- Хочешь сказать, что никто до этого это не заметил?

До этого молча сидевшая девушка невысокого роста в темно красной юкате неожиданно рассмеялась чем заслужила озадаченные взгляды.

- Вот оно. Я хочу его!

- Чего? (х 3)

- Не в этом смысле. Хотя возможно потом и в этом, кто знает. Вы видели, как он все это прошёл? Да остальные дуболомы и рядом не стояли. Очень интересный паренёк.

Она выглядела как ребёнок, который хочет получить красивую игрушку. Было непонятно, каким взглядом она на него смотрит. То ли с интересом, то ли с желанием.

- Он нашёл способ обойти всё это. Разве не потрясающе? Вы хоть раз такое видели? Он первый, кто обошёл правила, потому что он первый кто внимательно их прочитал и нашёл изъяны. Он увидел то, что не видели другие много лет. Он даже лучше нашего любимчика. Потрясающе!

С каждым словом её голос становился всё ниже и более томным.

- Успокойся Лилит, - Рафаэлла нежно положила руку на плечо своей подруги, словно успокаивая её.

- Но мы смотрим на качества претендентов. Он же их не проявил.

- Проявил, - возразила Манила. – Сила – дело наживное. Но вот ум есть не у всех. Для тупой силы у нас есть войска. В войска Твердыни мира же набираются именно лучшие. Ведь оценки ставят не только за испытания, не так ли?

Оценки действительно ставили не только за испытания. Человек мог пройти их все на отлично, но его могли не принять. Было важно, как он их проходит. Как он ищет пути выхода. Особенно обращали внимание на то, как человек проходил испытание со зверем и сколько он затрачивал на него времени. Зачастую именно третье испытание было ключевым.

Однако были и исключения. Бывало, поступающий проявлял необычную тактику в боях на поединке, что в конечном итоге могло сыграть роль.

Другими словами, важным фактором было то, как человек мыслит и проходит их.

Каждый год испытания менялись, но принципы оставались те же самые. Полоса препятствий, задание на ловкость и проверка тактики.

Но данный человек был действительно другим. Можно даже было сказать, особенным. Он не то что прошёл испытания, он их обошёл. Несмотря на то, что правила не менялись очень давно, никто до этого даже не пытался проделать что-то подобное. Все считали само собой разумеющееся преодолевать полосу препятствий и залазить куда-то за флагом.

- Его нужно взять в коллекцию! – воскликнула Лилит. Она продолжала рассматривать парня, который стоя в центре арены.

- В коллекцию? – вскинула брови Калипсо.

- Ой, - наигранно прикрыла рот рукой Лилит, - кажется я оговорилась. Взять в состав наших войск. Он лучше всего никчёмного сброда, что мы видели, не так ли? Я уже вижу, как он станет отличным учеником Твердыни мира.

- Это плохая идея, – тут же ответила Калипсо.

- Да не ужели?

- Именно.

Теперь Лилит и Калипсо смотрели друг на друга. Пусть они и были внешне спокойными, но чувствовалось, как воздух вокруг электризуется.

- И всё же, может спросил господина Муромца? – спросила Рафаэлла, желая прекратить спор, который мог перерасти во что-нибудь более неприятное. Её нежный и чистый голос всегда действовал на других успокаивающе. – В конце концов это он отвечает за войска Твердыни мира и именно он их набирает. Ему и решать.

- Она права, - поддержала Рафаэллу Манила. Она всегда старалась держаться от такого подальше и с радостью поддерживала тех, кто пытался прекратить спор. – За Ильёй последнее слово. Главный по войскам Твердыне мира он, а не мы.

Все четверо повернулись к единственному мужчине в ложе. Это был огромный мужчина, больше похожий на медведя. Он был одет в кольчугу, которая закрывала все его тело и руки по локоть. На тех участках, что были не закрыты, виднелись шрамы. Его торс закрывала броня, повидавшая не одну битву. На его голове был остроконечный шлем с полумаской. А открытую часть лица обрамляла густая седая борода.

Его глаза, словно глаза сокола, были холодными и острыми. Казалось они блестели из-под маски. Он был великим воином, прожившим много веков и повидавшем немало битв. К его словам прислушивались многие короли и знатные люди. Совет тоже не был исключением. Именно его слово будет решающим.

Он внимательно смотрел на паренька внизу, который неуверенно оглядывался на кричащую толпу. Казалось, парень хотел спрятаться от них. Конечно его можно было понять.

- Нет причин его не брать, – наконец произнёс Илья. Его голос был низкий и грубый. – Он прошёл испытания честно, пусть и не так, как мы предполагали. Однако, думаю, четвёртое испытание стоит изменить.

- Изменить? Но как? – спросила Калипсо.

- Пусть все дерутся как положено, но для него я подберу особенного соперника. Хочу посмотреть, как он с этим справится.

Все были явно удивлены его решению. Все кроме Лилит.

- Я уже предвкушаю интересное зрелище. Не могу дождаться завтрашнего дня. - Она облизнула губы и посмотрела в сторону паренька. – Ох и повезло тебе, мальчик. Надеюсь ты порадуешь меня, – тихо добавила она.

После оглашения результатов всех прошедших первые три испытания привели обратно в раздевалку.

- Минуту внимания. Завтра в это же время у вас состоится четвёртое испытание. Как вы уже знаете, это будет поединок между вами. Сразу хочу ответить на очень часто задаваемый вопрос – вы можете приносить своё оружие, если оно не противоречит правилам или же взять перед боем оружие, предоставляемое Твердыней мира. Так же на стене за моей спиной висит список с порядковыми номерами. Два номера в паре означают, что они будут бороться друг с другом.

Рей слушал наставления рыцаря, того самого, что их уводил на арену, в пол уха. Шок после произошедшего там до сих пор не отпускал его. Ему до сих пор казалось, что он слышит крики и свист в свою сторону. Не добавляло радости и то, что все собравшиеся в комнате косились на него, видимо уже узнав последнюю новость.

- Да, это он…

- Говорят, побил рекорд…

- Обошёл все правила, но не нарушил их…

- Его все ненавидят…

- Нарушил традиции…

- Он странный какой-то…

Этот шёпот превращался в один большой, стремясь окончательно сломать Рея.

«Всё ради благой цели. Просто они лицемеры, не обращай внимания на них», - повторял он себе это как мантру. Однако она ему не сильно помогала.

Он вообще не мог понять причину ненависти людей к себе. Он ничего не нарушал. Их взбесило только то, что он не пошёл как остальное стадо на полосу препятствий. То, что он победил. Но это не его же вина, что в правилах и такое было разрешено. Или они завидуют?

- Что касается тебя, Рей Клод. Твоим соперником будет Агустин Леорийский.

- Что простите?

Вообще Рей переспросил потому, что он не слушал рыцаря, но судя по взглядам людей, они были в курсе и смотрели на него… С сочувствием? С шоком? С удивлением? Или со всем вместе? Казалось, они думают, что Рей находится в таком же шоке, что и они.

- За что его так?

- Бедолага…

- Я думал, мы будем сражаться против новичков как мы…

- Они его ненавидят?

- Что он натворил?

Судя по общему шёпоту, ничего хорошего будущее Рею не предвещало. Рыцарь ещё раз повторил:

- Рей Клод, твоим противником будет Агустин Леорийский.

Он так и хотел спросить, кто это, но удержался. Судя по всему, это была местная знаменитость. И не знать его было бы подозрительно.

Кто-то хлопнул его по спине.

- Рад видеть тебя! Смотрю ты прошёл испытания и стал знаменитостью.

Рей обернулся и увидел того самого парня, с кем разговаривал до этого в раздевалке. На его лице была улыбка. Хотя, как показалось Рею, она была слегка напряжённой.

- Не сказать, что я рад этому. К тому же мне обычного соперника заменили на этого человека, и я даже не знаю, радоваться или нет.

- Ну… - парень озадаченно посмотрел на Рея, - на твоём месте я бы, наверное, заволновался. В конце концов до этого момента он считался лучшим. Это он установил рекорд на испытаниях, который ты побил сегодня. А раз он твой соперник, то наверняка захочет отыграться за твою победу.