- Тоже скучаешь?

Тихий и приятный голос вывел Рея из раздумий.

Перед ним стоял высокий и красивый парень с чуть островатыми чертами лица и кремового цвета волосами, завязанными в конский хвост. Он, как и Рей не выглядел сильным и возможно по этой причине он к нему и подошёл. Если бы Рей не знал, что тут одни парни, то он бы принял его бы за девушку.

- Да не то, чтобы скучаю. Скорее пытаюсь отвлечься от волнения.

- А я и не волнуюсь, - с улыбкой ответил парень и сел с ним рядом.

«Ну и молодец. По одному твоему виду можно сказать, что ты не простой парень. Ты даже напоминаешь мне кого-то.»

- Слушай, - Рей неуверенно повернулся к новому знакомому, - а ты случайно не эльф?

Услышав Рея, парень хохотнул.

- Настолько заметно?

- Да не то, чтобы заметно. Просто у тебя черты лица…

- Острые. Я знаю. А я смотрю, ты глаз-алмаз. Мой ответ - да и нет на твой вопрос. Я полукровка. Моя мать эльф, а отец человек. По большей части моя внешность как у человека, но вот черты лица, как ты заметил, как у эльфа.

- Прости за вопрос.

- Не беспокойся. Я даже немного удивлён. Люди обычно не замечают этого. Или не хотят замечать.

- Не хотят замечать? Ты про расизм?

- Про него, - кивнул парень.

- Я не заметил, чтоб тут был расизм по отношению к представителям других рас.

Парень усмехнулся, словно перед ним был наивный ребёнок.

- Если не видно, это не значит, что его нет. Конечно никто открыто не призирает другие расы. За это можно получить штраф или чего по хуже. Но их всё равно не любят и в городе от таких районов стараются держаться подальше. Даже эльфы, которые живут с людьми рядом, считаются чем-то вроде недолюдей.

- И всем плевать?

- Да. Тут в городе ещё ладно, никто их не трогает и закон для всех равный. Но вот в деревнях и прочих местах, далёких от основных городов нередко вспыхивают стычки и иногда даже столкновения.

Вот тебе и цивилизованная страна. Рей думал, что это одно из мест, где есть идиллия. Но оказалось, что это всего лишь маска. Копни поглубже и сразу увидишь природу человека – ненавидящие всё, что не является или не относится к людям.

- Ты так выглядишь, словно для тебя это сюрприз.

- Да можно и так сказать. Я особо никогда ни с кем не конфликтовал и мне было всё равно – человек передо мной или нет.

- Значит ты относишься к тому редкому типу, который видит всех разумных существ равными себе. Жаль, не все такие.

- Значит из-за внешности тебя особо не притесняли?

- Ага. Благодаря тому, что я много взял от отца. Можно сказать, всё лучшее от родителей. Внешность человека и способности эльфа.

- А какие способности?

- Ловкость, реакцию и талант к стрельбе.

- Повезло. Я особо ничем таким не отличаюсь.

- Но раз ты пошёл сюда, значит тоже что-то в тебе есть.

- Возможно.

Рею так и хотелось спросить, можно ли хитрожопость считать талантом или нет. Но он рассудил, что лучше такие мысли держать при себе.

В этот момент в комнату зашёл парень в доспехах. На вид ему было лет двадцать. Он оглядел всех таким взглядом, словно перед ним был сплошной сброд. Каждый раз он заходил и называл номера, которые должны выйти на поле. Вот и сейчас он зашёл и перечислил номера, которые должны следовать за ним.

Парень рядом с ним поднялся. Рей заметил, как он сжал кулаки.

- Вот и моя очередь пришла. Ну что же, рад был пообщаться. Буду надеется, ты поступишь и у нас будет время ещё поговорить.

- Я тоже буду на это надеяться. Кстати, а как твоё имя?

- А ты поступи и узнаешь, - подмигнул ему парень и пошёл вместе с остальными за рыцарем.

Рей проводил его взглядом и остался ждать.

В огромной комнате становилось все меньше и меньше человек. Когда они сюда пришли, то она выглядела маленькой. Но каждый раз, когда из неё выходили люди и она становилась больше. Сейчас, когда участников стало меньше, комната словно выросла в размерах раза в два.

Вскоре в комнате осталось всего десять человек. Ровно столько, сколько уводили каждый раз. Все сидели по разным углам и даже не пытались завести разговор. В комнате повисло напряжённое молчание. Создавалось ощущение, что Рей находится в камере смертников и ждёт исполнение приговора.

И вот настал момент. Рыцарь, что каждый раз приходил к ним, вошёл в комнату.

- Думаю бессмысленно называть номера так как вы последние. Следуйте за мной.

Рей и ещё девять счастливчиков вышли из раздевалки сразу попали в коридор. Он выглядел по сравнению с раздевалкой жутковато. Немногочисленные светильники едва-едва освещали это место. Проследовав за рыцарем, они подошли к деревянным воротам. Их проводник повернулся к ним.

- За этими воротами находится арена. За вами будут наблюдать ученики и служащие Твердыни мира. Так же там будут присутствовать главы Объединённых Союзом Центральных Независимых Государств. Так что выкладывайтесь на полную, чтоб не опозорить себя и свой род. Первым будет испытание на преодоление препятствий. Вы будете стоять у белой линии и после сигнала начнёте отборочное соревнование. После преодоления первого испытания вы незамедлительно приступаете ко второму испытанию, а потом и к третьему. По каждому испытанию время будет засчитываться отдельно. После этого из вас отберут сильнейшего, который перейдёт к четвёртому испытанию, но это уже потом. Сейчас я вам зачитаю правила ещё раз. Вы можете задать по ним вопросы.

Парень достал лист и ещё раз прочитал всё, что прочитала Рею до этого Кио. Слово в слово.

- Есть вопросы?

- Есть.

Парень вопросительно глянул на Рея, показывая, что он может продолжать.

- Я хотел спросить. Получается без разницы, как преодолевать препятствия, главное, чтоб не нарушались правила, которые написаны на листе и выполнялись поставленные цели?

- Да. Можете хоть на руках пробежать, хоть ползком или прокопать подземный ход под ними руками, главное добраться до конца и не использовать средства типа лестниц, крюков с верёвкой и других приспособлений. Только своими силами. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда пошли.

Он постучал по воротам, и они начали подниматься. Коридор тут же заполнили крики толпы, приветствующие новых претендентов.

Рей попал на огромную арену. Отовсюду им кричал люди и их крики превращались в своеобразный рёв, который заставлял трястись коленки. Сама арена была покрыта песком. Трибуны возвышались метра на четыре пять над ареной. С одной стороны располагались одни девушки, с другой стороны располагались парни. Они кричали и хлопали вновь прибывшим на испытание.

Прямо на противоположной стороне находилась ложа. От сюда Рей мог сказать только то, что там сидело пять человек и только один был мужчиной. Скорее всего судя по занимаемым местам они были в Твердыне мира главными.

Прям перед самым входом находилось первое испытание – полоса препятствий. Взгляду Рея предстала водная преграда, натянутые через яму канаты и горка. Видимо за горкой было ещё что-то, но разглядеть это не представлялось возможным.

Как и ещё девять участников, Рей встал у белой полосы. Он не готовился к быстрому старту, не приседал, как остальные, чтоб сделать рывок. Нет, он просто ждал команды, так как его план состоял в другом. В правилах было написано, что главное дойти до финиша, а значит…

Раздался звук трубы. Да такой, что казалось, глазные яблоки завибрировали. Ему сразу завторили крики толпы. Все девять человек, словно подбадриваемые этим рёвом, рванули и с разгоны прыгнули в воду. Рей тоже побежал, пусть и не так быстро и…

И вместо того, чтобы прыгнуть в воду, он просто оббежал её.

В правилах было сказано, что надо добраться до конца и не использовать сторонние предметы, однако не было сказано, что нельзя оббегать препятствия. Там вообще не было сказано, что надо обязательно их преодолеть. А раз так…

Рей бежал вдоль препятствий. Как оказалось, за горой было что-то вроде болота, потом скользкий склон и канат, по которому на руках надо было перебраться через канаву. Пока Рей бежал, все крики, поддерживающие участников, стихли. Казалось, что все в изумлении смотрят на то, что сейчас творилось перед их глазами.