Собственно, что я и сделал.

После произошедшего между мной и группировкой даунов у меня был определённый авторитет, который помогал мне избегать проблем. А ещё меня не игнорировали, одни из-за страха, другие из-за уважения, хотя разницы, по сути, нет. Поэтому я первым делом просто прошёлся по всей нижней деревне с вопросами о еноте или о том, кто мог знать что-то о нём.

В конечном итоге мне удалось выяснить, откуда же взялся этот мохнатый разбойник, не прибегая к помощи библиотеки или старших братьев и сестёр по секте.

Если верить нескольким местным старожилам, раньше, ещё до меня, причём, как я понимаю, задолго (года три или четыре назад), в нижней деревне жила девушка. И у неё был питомец: совсем крохотный щенок енота. Она его кормила, поила, грела, дрессировала, и в конечном итоге вырос этот разбийник.

Ну а потом девочки не стало. В смысле девочка-то была, но уже мёртвой — её убили во время экзаменов. Как говорили, в этой секте против убийств, однако они не запрещены по одной простой причине — иногда их просто не избежать.

Так же и здесь: во время экзамена она просто пропустила удар, который попал не куда-то, а прямиком в шею, почти перерубив её пополам.

Иначе говоря, без шансов.

Девчонки не стало, а вот енот, которого она так любила и растила, как я понял, пару лет, остался. Иногда он появлялся в округе, словно в поисках своей хозяйки, но потом так же незаметно уходил или вовсе убегал, когда на него охотились.

Интереснее то, что, по слухам, он был сначала обычным енотом. Это его девочка микстурами и пилюлями кормила, что он стал демоническим. Однако это были лишь слухи, вообще ничем не подтверждённые.

Но что так, что иначе, теперь было хотя бы понятно, откуда этот супостат взялся, хотя, признаться честно, я ожидал куда большего. Эта пушистая морда появилась столь внезапно, что я уже было думал, что здесь замешаны какие-то силы. Ну типа там тайна, покрытая мраком, врата в енотский ад, повелители демонов, избранный… А здесь енот просто ищет свою хозяйку.

И судя по тому, что я теперь наблюдал, он её нашёл. Стоило Ки проявить свою детскую и искреннюю любовь и заботу, как он тут же привязался к ней и начал проявлять свою верность. И этому, признаться честно, я не удивлён: многие домашние животные, потеряв хозяина по той или иной причине, всегда ищут себе нового, с радостью принимая любую дружбу.

А ещё я теперь понимал, почему он ведёт себя именно так — маленький засранец в силу свой природы, как ворона, просто носит Ки всё, что плохо лежит. Типа всё самое-самое любимой хозяйке. Вон, украл мешок мяса и уволок к Ки, типа угощайся.

И насколько я слышал, он уволок к ней не только это. В нижней деревне вообще начали пропадать вещи, которые потом обнаруживались в лесу. У меня так вообще стул украли. Стул! Я понимаю, мясо, ну а стул-то еноту зачем?! Он же его ещё и вынес через окно, разбив последнее.

Или нахрена он у соседа подушку украл?! Разнёс комнату соседки напротив? Украл тапочки у одного моего знакомого? Я, конечно, слышал, что еноты те ещё шаловливые ребята, но этот вообще меры не знал.

Забавнее было то, что люди начали караулить вора и шутника, а енот всё равно не попадался, что говорило, как минимум, о его разумности. И который раз вставал вопрос о том, насколько он умён.

Но на самом еноте вся жизнь не сходилась. У меня у самого начались проблемы, причём связаны они были с тем, что я обладал чёрным началом. И как следствие…

— Я боюсь, что буду качаться вот так ещё несколько лет… — пробормотал я, выходя из медитации.

— Ну, другие так и поднимаются по ступеням Вечных, — заметила Люнь.

— Я поднимался быстрее.

— Да, но ты же сам сказал, что не имел даже структуры. Поэтому так быстро и нагнал норму. А дальше ты пил пилюли и микстуры, плюс помощь твоего мастера. В сумме это даёт то, что ты достаточно быстро поднялся до Вознесения Ядра, что уже хорошо.

— Ки тоже поднялась высоко, но без этого всего.

— Она особенный ребёнок, Юнксу. Особая девочка, которая ещё перевернёт мир. Так что нет смысла завидовать ей. Ты ведь сам на себя глянь, Открепление Ядра смог пройти на все десять ступеней. Чёрная Лисица бы гордилась тобой. У тебя практически идеальный рост по ступеням.

— А теперь он встанет.

— И тебе придётся помучиться и показать, насколько ты хочешь расти.

— Я… я уже и не знаю, хочу ли я расти, если честно, — ответил я негромко.

— Почему?

— Просто… не бери в голову. Я так, просто сказанул, — вздохнул я. — Сейчас бы ещё одну микстуру от Чёрной Лисицы, и я смог бы быстро и без проблем пробиться на третий уровень.

— Ты привык подниматься по ступеням без каких-либо проблем, привык к лёгкому пути. Добро пожаловать на настоящее становление без подсказок и помощи. Обходись тем, что есть у других. И… кое-кто к тебе направляется. Какая-то девушка.

Какой-то девушкой оказалась какая-то девушка. Обычная, приятная, как и все здесь, боевая девушка, которую я не помнил среди обиженных и униженных. Значит, эта особа входила в состав тех, кто смог так или иначе дать отпор тем придуркам, и какую-никакую силу да имела. Я пробежался взглядом по её вибрации Ци: уже третья стадия, уже ближе к концу, значит, скоро ей придётся проходить экзамен.

— Ханг?

— А ты…

— Цисти, — в голосе чувствовались уверенные нотки. Не та девушка, которая будет что-то выпрашивать, а вот выбить дурь — это пожалуйста. — Мне говорили, что ты один из сильнейших в деревне.

— Приятно, конечно, но это неправда. Что хотела?

— Ты убил Айминя, — проигнорировала она мой вопрос.

— Во сне.

— А потом и трёх его приспешников подряд.

— Сила не имеет значения, если ты не умеешь махать мечом. Так чего ты хотела? Я слегка… занят, скажем так.

— У меня, как только я перейду на третий уровень, будет экзамен. И я знаю, кто скорее всего мне выпадет в противники. Я хочу, чтобы ты его убил.

Сказать, что я на секунду завис — это не сказать ничего.

— Мне не сильно интересно, чего ты хочешь, по правде говоря.

— Я заплачу.

— Мне всё равно, что ты там мне заплатишь, если честно. Я тебе не мокрушник.

— Мокро-кто?.. Ладно, не важно. Я хорошо тебе заплачу.

— Я же сказал…

— Две пилюли бури.

— Хоть три, мне без разницы, — отрезал я.

— Я дам ещё поверх пилюли земного духа, пилюлю воздушных бурь и две микстуры повышения концентрации Ци. Это позволит быстро подниматься по ступеням вплоть до третьего уровня.

— Мне это не интересно, — повторил я.

— Но ты уже убивал, чего тебе…

— Стоит? Я убивал, потому что защищался, потому что не хотел, чтобы убили меня или сделали похожим на овоща.

— Ты тех парней искалечил. Искалечь тогда его перед самым экзаменом.

— Во-первых, свои требования матери будешь выставлять, — обрубил я её тон, заставив ту поджать губы. — Во-вторых, не найдётся дурака, который пойдёт на того, кто выше на уровень, — если только не втихую, исподтишка. — В-третьих, с теми я дрался ради того, чтобы защитить от них других, не более.

— Я тоже прошу защиту.

— Ты просишь меня устроить разбой. Ищи другого человека, я подобным не занимаюсь.

Хотя соблазн получить обещанное ею был. Чего стоят две пилюли бури, которые помогают преодолеть барьер, если в него упрёшься. Особенно полезно будет мне, учитывая тот факт, что в прошлый раз у меня уже были подобные проблемы.

Что касается другого, то пилюли земного духа и воздушных бурь помогают лучше впитывать Ци из воздуха, земли и деревьев, а микстура и вовсе помножит впитываемость, что даст реально сильный буст. Конечно, до конца уровня не взлечу, но может возьму ступень или даже две, если повезёт очень.

Однако…

Мокруха? Извольте, я не мочу людей даже за деньги.

— Я могу предложить…

— Себя? Нет, спасибо. Ты красивая, — поспешил я утешить женскую гордость, чтобы не нажить врага, — но я не пойду на это вообще ради чего бы то ни было.

Девушка хмурилась. Не привыкла, когда ей отказывают, или же не привыкла, когда кто-то идёт против неё. Я не буду спрашивать, откуда у неё добро, в секте у всех рыльце в пушку, однако и быть чьим-то оружием я не собирался.