─ Спасибо, Дарина, ─ ещё раз поклонился он. ─ Ты прости, что от празднования оторвали.

─ Это Вам спасибо, ─ со всей искренностью ответила я. ─ Ваш мир подарил мне много новых впечатлений. Если буду здесь ещё раз, Вы зовите – может быть, ещё чем помогу.

Где-то в стороне неприлично заржал Лекси – видимо понял, что я втянулась в процесс получения выгоды, да и гномы ухмыльнулись в бороды. Они же, кстати, дали клятву, стребованную с них Кошкой о том, что никогда в жизни своей не расскажут об увиденном.

─ Ладно, давайте возвращаться в город, пока не стемнело, ─ внесла предложение Нелл, вытирая рабочую испарину со лба. Нам оставалось только согласиться и отправиться вслед за брюнеткой, но следующие события, которые я ещё долго буду вспоминать, не дали нам так просто покинуть поляну.

Ветки кустарников и деревьев затрещали, и прямо к нам из глубин леса выбежал белоснежный единорог, тряся пышной гривой и обеспокоенно пофыркивая.

─ Тш-ш, малыш, что с тобой? ─ Лекс, осторожно подошедший к животному, принялся успокаивать его, гладя по лоснящейся морде, чуть касаясь огромного витого рога.

─ Почему у него такие глаза? ─ спросила я, подойдя ближе и взглянув в бездонные чёрные очи с пушистыми белёсыми ресницами.

─ Он напуган. Что-то там в лесу испугало его не на шутку.

Гномы, да и мы тревожно заозирались, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но она пришла другим путём.

На некоторое время вокруг воцарилась просто оглушающая тишина, резко нарушенная стаей птиц, которые тоже будто бы испугались чего-то неведомого, а затем вновь стало тихо… на пару секунд. Когда единорог вдруг встал на дыбы, громко заржав, и убежал прочь, мы поняли, что и нам тоже нужно сваливать, но было уже поздно.

Откуда-то сверху – с деревьев или с вершины горы почти бесшумно приземлилось несколько фигур в серых полуистлевших балахонах, и все разом они издавали странные свистяще-шипящие звуки, чем-то напоминающие песню. С каждой секундой звук нарастал, превращаясь из тихой мелодии в отвратительную, невозможную какофонию, которую слух с трудом мог вынести. Мы замерли, боясь сделать лишнее движение. Когда одна из фигур завопила на слишком высокой частоте, Нелл вдруг крикнула:

─ Баньши! Закройте уши!

Все последовали её совету, побросав мешки и глядя, как брюнетка одновременно с защитой собственного слуха, запускает огненные пульсары в мифических существ, но сил у ведьмочки было уже не так много после работы с камнями, поэтому её атаки получались не самыми успешными.

Крик стоял жуткий, а существа, оказавшиеся призрачными женщинами с седыми волосами и кошмарными физиономиями, которые я, наверное, буду видеть по ночам, лишь прибывали. Лекс кидал в них острые камни одной рукой, пытаясь отогнать от нас и сестры, гномы кинулись врассыпную – кто-куда, а я не знала, чем помочь. Баньши становилось всё больше, взамен тех, кого ребята смогли хоть как-то дезориентировать, и они продолжали нас окружать, пытаясь достать острыми когтями.

─ Странно, они ж никогда не нападают толпой… Бездна, да они вообще не нападают! ─ воскликнул молчаливый Вейнг рядом со мной, яростно размахивая киркой, как саблей, задев одну из существ.

Раздался такой пронзительный визг, что я испугалась, как бы мы глухими не остались, а на мою руку упала чёрная вязкая субстанция, чем-то напоминающая смесь солярки и солидола, да и пахла она спецефически – чем-то гнилым и приторным.

─ Это так и должно быть? ─ прокричала я друзьям, подбирающимся к нам с гномом.

─ Чёрт, это не баньши. Это фантомы, ─ просветил Лекс, сам поражённый собственному открытию, оказавшись рядом. ─ Их создают для поиска и нападения на конкретную цель, а значит, этот кто-то точно знал, где нас найти и в какой момент.

─ Вашу ж Машу… ─ пробормотала потрёпанная и задыхающаяся Нелл, подбираясь к нам – таким же красавчикам. ─ Кто-то действительно знал, что мы останемся почти без сил после помощи гномам, потому что, блин, отражение атак подобных фантомов требует прежде всего нехилой концентрации. Портал мне не открыть пока они здесь – эти твари блокируют магию перемещений, а значит, кто-то на самом деле загнал нас в ловушку.

Мы всем скопом почти по-пластунски вернулись в пещеру, где уже засели Балфер с Ругардом, а снаружи, словно смерчи, носились призрачные фигуры, вопя, как бешеные стервятники.

─ Они сюда не проникнут? ─ спросила я, судорожно думая, почему и кто мог устроить нам подобную засаду. Или же…

─ Нет, фантомы не любят такое скопление защитных камней в почти замкнутом пространстве. Эй, коротышки, почему мешки бросили? Там единственное наше оружие! ─ негодовал Сашка. Впрочем, ни гномы, ни я, понятия не имели, что всё так обернётся, и сейчас виновато опустили головы. Вся наша добыча осталась снаружи, а сил и времени, чтобы всё делать заново, просто не было.

─ Что самое страшное они могут сделать? ─ спросила я, глядя куда-то под ноги, продолжая мозговой штурм.

Нелька прислонилась спиной к холодному камню рядом с Лексом и ответила:

─ Измотают нас, чтобы мы совсем не смогли защититься, а потом и тот, кто их создал, появится, чтобы взять нас тёпленькими.

─ Не вас, ─ вздохнула я, подходя почти к самому выходу. ─ Вы тут, скорее всего, не при чём. Не знаю, правда, тот ли это тот, о ком я думаю, но, в любом случае, они пришли за мной. Эх, а я-то решила, что хоть в чём-то этот день будет спокойным.

Гномы хранили скорбное молчание, прислушиваясь к нашему разговору, но не вмешивались, а близнецы лишь озадаченно переглядывались друг с другом. Я же, стоя и глядя, как сумасшедшие серые вихри всё не успокаиваются, заметила в отдалении брошенные мешки с серртинодами, но они валялись слишком далеко, чтобы можно было успеть до них добраться… Зато прямо рядом с ними росло полно деревьев с крепкими корнями, да и других, интересных растений здесь было навалом!

Я знаю, что не смогу управлять всеми ими, но интересно, хватит ли сил, чтобы кое-что провернуть? Жаль, что в кольце больше не работала невидимость – Ия Ивановна так и не смогла разобраться с этой проблемой, – сейчас бы я могла хоть как-то это использовать. Так как же быть?

Иногда нужное решение лежит на поверхности, совсем близко, но чтобы прийти к нему, необходимо хорошенько всё взвесить. Я закрыла глаза, сосредоточившись. Если с воздухом – своей основной стихией я кое-как научилась справляться, то вот земля была для меня довольно непростой загадкой. Как правильно обыграть всё на этот раз?

─ Ты с ума сошла? ─ вскинулась Нелька, осознав, что я хочу сделать. ─ У тебя сил не больше моего!

─ Это единственный выход, ─ ответила я, мысленно обращаясь ко всему живому, что тут вообще было. Я не делала этого прежде, и магия пробуждалась спонтанно – от злости и гнева, но не просить же мне друзей, чтобы они меня разозлили? Эту идею я тут же отмела, сосредоточиваясь и отпуская просьбу.

«Пожалуйста, помогите!»

И-и… ничего не произошло. Тогда я вышла из пещеры буквально на полшага – Лекс едва не успел меня схватить и затащить обратно. Фантомы, кажется, уже обратили внимание на меня, и сейчас один приближался на огромной скорости, но мне было всё равно. Нам необходимо выбраться отсюда живыми.

«Мне нужен всего один мешок!» ─ я даже глаза прикрыла на миг, чтобы лучше прочувствовать связь с природой.

И что-то вдруг дрогнуло. Не знаю, что именно я ощутила, но это точно был чей-то отклик – чувство, словно ты, зайдя домой с мороза, выпиваешь горячий чай, и мигом согреваешься. Я этому так обрадовалась, что не сразу поняла, как острые когти одного из существ сильно царапнули меня по плечу, а затем две пары рук втянули меня обратно в пещеру.

─ Ну? Стоило оно того?! ─ разъярённая подруга, вцепилась в меня, глядя перепуганными глазами, как и все остальные.

─ Ещё бы! ─ я ухмыльнулась, обращая внимание друзей на то, как корень могучего старенького дуба показался из-под земли, встряхнулся ото сна и пополз в нужном мне направлении – видимо, молодняк не хотел в этом участвовать. Все с замиранием сердца уставились на это чудо, а я молилась только, чтобы дерево меня правильно поняло.