— Теперь это обычный мертвый кусок пустоты. Никому не нужный сектор космоса, — поднял стаканчик Макс. — Меня устраивает. За победу!

— Так тому и быть, — поддержал Леха. — Отличный тост, Максыч. За победу!

— Жалко, — глубоко вздохнув, вдруг произнесла Кортес. — Люди так долго мечтали найти внеземной разум... А разум оказался интровертом с комплексом экстремальной территориальности.

В наступившей тишине лежащий на столе смартком ожил и залился мелодичной трелью. Отставив вино, Кира улыбнулась и смахнула вызов в настенную ТВ-панель:

— Здравия желаю, Сергей Павлович. Вы как раз вовремя!

— Ага! Вся команда на связи? — окинул взглядом кубрик Берковский. — Ну что, варяги, могу вас поздравить! Устроили переполох! Совет Конфедерации до сих пор на ушах стоит! Ваш «прыжок веры» верхом на протуберанце у всех на устах! Черт возьми, мне даже захотелось оставить политику и уйти к вам в команду. Возьмешь меня на борт консультантом, Кира Витольдовна?

— Не вопрос, Сергей Павлович, — утвердительно кивнула Наполи. — Если вас не смущает ходить под началом своей бывшей подопечной.

— Моя девочка! — рассмеялся Серб. — Совсем не меняешься! Что там у вас? Не нужно прятать бутылку, сеньора Кортес! Лучше поднимите бокалы. Тост — за блестяще выполненное задание, за лучший экипаж и за спасенное человечество. Только вперед!

— Только вперед! — нестройным хором ответили варяги, осушив стаканчики.

— Так держать! — продолжил Берковский. — Теперь о наградах. Буду краток. Я хотел присвоить тебе, Кира, давно заслуженное звание полковника. Но, к сожалению, это юридически неприменимо к офицеру в отставке.

— Принято, — Кира равнодушно пожала плечами.

— Про вас, сеньора Кортес, и говорить нечего — аналитикам редко достается внимание высших эшелонов власти. Похоже, звание старшего лейтенанта для вас — потолок.

— Грустно. Погоны с двумя просветами мне бы очень пошли, — вдумчиво протянула Анжела, разглядывая донышко пустого «бокала».

— Далее. Изучил твое личное дело, Максим Климов. Ты должен был уйти в отставку капитан-лейтенантом... Я знаю, что случилось на «Севастополе». Видит бог, на твоем месте я поступил бы так же! Но и тут я бессилен — ты уже вышел в отставку! Останешься, как и Кортес, старшим лейтенантом.

— Никогда не гнался за чином, — Максим попытался сунуть левую руку в карман, но массивная клешня «Циклона» не дала согнуть локоть.

— Собственно, все. Получается, я ничем не смогу вас отблагодарить, — Берковский поочередно посмотрел на каждого из варягов. — Ни деньгами, ни регалиями.

— Спасение человечества — не такая уж и плохая награда, — не глядя в экран, бросила Наполи.

— Ни черта подобного! ГРОЗА чиста, как роса, Кира Витольдовна! Вы у нас по бумагам кто? Вольные стрелки, полугражданские контрактники, головная боль флотского трибунала. Ордена вам не положены, в составе флота вы не числитесь. Юристы в Совете три дня волосы на себе рвали! — Берковский коротко рассмеялся. На мгновение показалось, что он действительно завидует варягам. — В общем, было принято беспрецедентное решение. Ваш крейсер особым указом внесен в реестр Военно-Космического Флота Российской Федерации. И, чтобы дважды не вставать, за спасение ударной эскадры ему присвоено звание «гвардейский». Так что поздравляю, Кира Витольдовна. Ты не просто варяг-капитан. Ты — гвардии варяг-капитан. Алексею Бабичу вообще повезло. Он гвардии старший сержант — теперь гвардеец в квадрате!

— Прошу прощения, Сергей Павлович. Контракты оплачивать тоже будут по гвардейским тарифам? — с долей иронии уточнила Кира, покосившись на застывшие в изумлении лица друзей.

— Не надо так широко шагать, Кира, — приподнял вверх указательный палец Берковский. — Вы все еще наемники. Но! Вам всем назначена пожизненная гвардейская пенсия. Плюс право на бесплатную провизию, заправку и ремонт на верфях флота. Теперь вы — варяги особого назначения. Приватиры на службе Совета Конфедерации. Официально признанные флотские черти из пекла. Мои черти!

— Но се, сеньор команданте... Почему же сразу черти? Птица Феникс, например, тоже восстала из пекла... Или из пепла? — звякнув опустевшей бутылкой, порозовевшая Кортес неуклюже вылила в свой стаканчик остатки вина.

В кубрике воцарилась тишина. Где-то в соседнем переходе гулко пробубнил коммуникатор ближнекорабельной связи. Удовлетворенный произведенным эффектом, Берковский снова обвел взглядом всех присутствующих:

— Если серьезно... Я очень благодарен тебе, Кира Витольдовна. Тебе и твоему экипажу. Кстати, правда, что для покупки первого корабля... Как его? «Спартанец»? Сеньора Кортес с мужем продали дом?

— Было такое, — ухмыльнулся Бабич, помогая Максу открыть вторую бутылку. — С какой целью интересуетесь, Сергей Палыч?

— Один старый знакомый велел вам подарок передать. Мустафа Гюнес. Помните такого?

— Председатель республики Акрам? — широко раскрыла глаза Наполи.

— Точно, это он. Мустафа Гюнес так благодарен вам за спасение Акрама, Фронтеры и всего остального, что дарит команде остров на Инжи. Остров маленький, зато есть дом, крошечный космодром и ежедневный рейсовый корабль на побережье. Дословно: «Пусть не благодарят, пляжи все равно пустые».

— Повторите, Сергей Павлович. У нас свой дом на Инжи? — замер с открытой бутылкой Максим.

— Не дом, Макс. Резиденция, — поправила Кира. — У гвардии варягов своя резиденция на Инжи. Почему бы и нет...

— Ах да, еще! Молодая особа по имени Айлин просила передать привет «злой мадам Кире». Обещала приехать к вам на остров, если мадам Анжелика ее позовет.

— Диос мио, Айлин! — вскинула руку Анжела, едва не расплескав вино. — Конечно! Пусть приезжает! Пусть приезжает и гостит, сколько хочет!

— Вот и прекрасно, — Берковский оглянулся, кивнул кому-то, улыбнулся и виновато поднял ладони. — На этом разрешите откланяться, дела не ждут. Думаю, у вас теперь полно поводов для тостов.

— Служу России, служу Конфедерации, — не отдавая себе отчета, поднялась из кресла Кира.

— Сирво а Эспанья, — глядя на подругу, тоже встала со своего места Кортес. — Служу Конфедерации!

— Служу России, служу Конфедерации! — поддавшись общему позыву, хором отчеканили Алексей с Максимом.

— Мои черти! — снова повторил довольный Берковский. — Ваша «Искра» ушла в сектор Крым, на верфи Центрального Судостроительного Концерна. У вас есть пара-тройка месяцев для отдыха. Восстанавливайтесь, набирайтесь сил. Надеюсь, к этому времени Кира Наполи уже станет Кирой Климовой... Только вперед! Честь имею, варяги.

Экран погас. Гул генераторов «Клерика» заполнил упавшую в кубрик тишину. Переглянувшись с Анжелой, Наполи села в кресло, закинула ногу на ногу и задумчиво поиграла непослушным локоном на лбу. Бабич потер небритый подбородок и медленно перевел взгляд на Киру:

— Этот Берковский... Он вообще кто? Главный командир всех варягов? Или Председатель Совета?

— Бывший полковник, — невпопад ответила она, недвусмысленно сдвинув пустой стаканчик ближе к краю.

— Хотя, может, в будущем... — негромко добавила Кортес, вслед за Кирой усаживаясь обратно.

— А я думаю, мы молодцы. Нас не наругали. Нас наградили, повысили и сослали на курорт. Может, «ура» крикнем? — подытожил Климов. — Леха, там вино-то есть еще? Тостов теперь ого-го!

Незаметно вторая бутылка подошла к концу. Вскрыв последнюю, Максим с Лехой многозначительно переглянулись — придется переходить на пиво. Внезапно коммуникатор БКС прощебетал где-то совсем рядом. Из траверзного перехода вынырнул невысокий худощавый человек в белом комбинезоне с широким галуном офицера санитарной службы. За ним в тесный кубрик шагнул молодой мичман в синем костюме с российским триколором на груди и пакетом спецсвязи под мышкой. Увидев варягов, незнакомцы резко остановились. Окинув взглядом накрытый стол, пустые стаканчики и только что открытую бутылку вина в руке Алексея, офицер сделал суровое лицо:

— Что за сейшен, варяг? «Клерик» — военный госпиталь, не кабак! Где устав? Где капитан?