— Вижу, это не звезда, — откликнулась со своего места Кортес. — Частота не в спектре, амплитуда не соответствует. Излучение явно искусственного происхождения.

Кира несильно толкнула Леху в плечо, разведя руки в стороны. Тот покорно склонил голову и придвинул пилотскую консоль.

— Можешь определить точку, откуда идет? Нужно следующей вспышки ждать?

— Не нужно, навком все помнит. Есть триангуляция сигнала. Приблизительно... Он неподвижен... Точнее, он движется по орбите звезды. Вместе с нами и станцией зарядки, — хлопнув в ладоши, Анжела откинулась на спинку кресла и сладко потянулась. — Я могу вернуться в каюту?

— Не понял, Анжелка, — удивился Леха. — Я сканировал каждый раз, космос чист! Он далеко?

— Не знаю, — ответила испанка, торопливо отпивая горячий чай. — Мы в тени огромного статита, здесь кроме нас никого нет. Источник находится на безопасном от звезды расстоянии, но висит прямо над нами, тоже оставаясь в тени и периодически щупая «Спартанца» сжатым импульсом.

— Это с какой же скоростью он движется?

— Вполне себе планетарной, милый. И при этом, заметь, хорошо выверенной.

— Лешка, снимайся с зарядки, — приказала Кира.

— Принял, — схватившись за рукояти управления, Бабич на секунду замер. — Но если мы сейчас отчалим... Если хотим остаться в тени экрана...

— Все верно, Леха, мы пойдем к нему навстречу. Кратчайшим путем, по прямой от центра звезды, — девушка бросила раздраженный взгляд на второго пилота. — Не спорь, не тяни время! Размыкай швартовы, снимаемся с якоря!

Корабль вздрогнул, когда швартовочные захваты с грохотом отпустили стыковочный узел, и нехотя дал задний ход. Экран навкома запестрел красными и желтыми транспарантами, напоминая о досрочном отключении зарядки и упреждая опасность столкновения с причалом. Кира нетерпеливым жестом смахнула предупреждения. Обреченно поцокав языком, Алексей аккуратно развернул «Спартанца» и чуть добавил тяги, оставляя за кормой спасительную тень энергопоглощающего экрана станции. Сквозь размеренный, нарастающий рокот пульсаров послышался сбивчивый треск расширяющейся от нагрева внешней обшивки корпуса.

— Куда курс держим, капитанша? — не поворачивая головы, спросил Бабич.

— Сейчас, подожди. Лика, у нас есть фора для разгона! Мы сможем уйти в гипер до того...

— Амплитуда увеличилась! — громко воскликнула Кортес. — Раз в пять секунд! Это дальномер! Сканируй пространство!

— Да я и так... — неуверенно подтвердил Бабич. — Все чисто! Мы вышли из тени, тут сейчас столько помех...

— Анжела! — старательно размеренным тоном приказала Кира. — Проложи вектор для прыжка на орбиту Талицы.

— Да какая, нахрен, Талица? — рявкнул Леха. — Там пояс астероидов, нас по камням размажет!

— Не размажет. Я проложу вектор по касательной, — буднично, по-деловому парировала Анжела. — Работает талантливый штурман, амадо. Разгоняйся.

— Девчули, послушайте старого солдата, — тяжело вздохнул он. — Мы зависнем в Златиборе с разряженным кристаллом, и тогда...

Пронзительный рев сигнала тревоги перекрыл рокот маршевых двигателей. Пару секунд все трое оцепенело смотрели на экран навкома, предупреждающий о торпедной атаке. Почти одновременно Алексей и Кира сдвинули рукоятки тяги до упора вперед. Взревев форсажем, «Спартанец» резко ускорился и принялся торопливо набирать ход. Подголовник ложемента больно ударил по затылку, руки и плечи налились свинцом, стало тяжело дышать. От частой зубодробительной вибрации изображение поплыло перед глазами. Старый рудовоз разгонялся очень медленно. Едва разбирая сквозь грохот отрывистые команды подруги, испанка завороженно смотрела, как четкая красная отметка на сканере стремительно сокращает дистанцию.

— Орудия к бою! Форсаж! — коротко приказала Кира.

— Есть!

— Маневр уклонения!

— Никак нет, встречный курс! — отрезал Леха.

— Смена вектора! — она отчаянно искала выход из патовой ситуации.

— Никак нет, встречный курс! Кирка, почти контакт!

— Нет наведения! Лика, ПКО! Лика, проснись! Активируй пушки! — громко закричала гарнитура.

Вырвав себя из оцепенения, Кортес, преодолевая перегрузку, пробежалась пальцами по панели управления бортовым вооружением.

— Пушки корабельной обороны активны, система загружается, — доложила она.

— Не успеет, встречный курс! — сдавленно прорычал Алексей.

— Попробуй увернуться, — скомандовала Кира. — Уйди вправо!

На мгновение рев двигателей стих, затем раздался с удвоенной силой. Кресло под Анжелой рванулось куда-то вбок, взгляд затянуло темной пеленой.

Корпус «Спартанца» жалобно заскрипел и затрещал, разрываемый разнонаправленной перегрузкой. В какой-то момент Алексей включил реверс, тело на миг оказалось в невесомости и повисло на страховочной скобе. Затем опять удар по затылку, и снова невыносимая тяжесть сковала движения.

Внезапно корабль содрогнулся, приняв в правый борт ударный импульс противокорабельной торпеды. Навком засверкал красными транспарантами. То ли от перегрузки, то ли от страха испанка почувствовала, что уже почти теряет сознание.

— Попадание! — с досадой выдохнула Кира. — Отчет?

— Повреждений нет, — отрапортовал Алексей. — Броня на месте, поляризацией накрыло! Увернулись! Где он?

— Не знаю! Где-то там! Анжела, скорость? Анжела!

Резкий окрик подруги снова выдернул из темноты. Преодолевая невыносимую перегрузку, она подтянула к себе консоль.

— Полста килоузлов. Достаточная. Даже слишком...

— Прыгай! Уходим в гипер!

— Принято... — непослушные пальцы ни в какую не хотели подчиняться. Из-за постоянной тряски она никак не могла попасть в нужные кнопки. Координаты. Точка выхода. Вектор. Готово. Что-то не так. Еще раз...

— Лика, давай! — требовательно рявкнула Кира.

— Кир, не ори! Любимка, унеси нас отсюда, — прошипел в наушнике голос Алексея. — После прыжка сброшу скорость, станет легче!

Координаты. Точка выхода. Вектор не ставится...

— Не выходит, амигос. Не могу построить, — с трудом набрав воздух в сжатые перегрузкой легкие, процедила Кортес. — В глазах плывет...

— Лика, прыгай, потом разберемся! — взмолилась Наполи.

— Кира, амига... Не получается... Прости... — она обессилено уронила руки на подлокотники. Голова сама откинулась на подголовник. — Не могу задать вектор... Не вижу точку входа... Сбой гипернавигации...

— Любимка, жми!!! — заорал Леха.

— Отставить! — неожиданно скомандовала Кира. — Отключи гипер! Срочно!

— Ты че несешь, дружка? — проревел прижатый перегрузкой Бабич.

— Это оно, Лешка, — не к месту ровным тоном ответила Наполи. — Оружие Султаната. Мы не увернулись. Торпеда вынесла гипернавигацию.

Грохот форсажа стих, уступив место учащенному до сплошного гула рокоту пульсаров. Свет в рубке нервно моргнул — от продолжительного разгона просели конденсаторы. Перегрузка резко спала, в виски ударила волна заструившейся по венам крови. Несколько раз вдохнув полной грудью, Анжела чуть мотнула раскалывающейся головой, разгоняя помутнение сознания. Извлекла из аптечки в подлокотнике стимулятор и сделала инъекцию.

— Ты же говорила — это слухи, — пробормотал Алексей.

— Я такого не говорила, — парировала Кира. — Лика, видишь что-нибудь?

— Нет. На сканере чисто...

— Есть способ его обнаружить?

— Амига, это корабль-призрак... Адаптивный камуфляж... Ксенотех... — тяжело дыша, отчиталась Анжела. — Можно отследить в момент пуска торпеды, а сейчас... Нет, я не знаю такого способа.

— Пусть так. Этот паршивец не отражает сжатые импульсы. Но он материален, — с трудом подбирая слова, развивала свою мысль Кира. — Он заслоняет звезды. Его адаптивный камуфляж дает оптическую аномалию. Окклюзия! Перископы!

— И у него есть след от двигателя. Должен быть, — отдышавшись, бросил Леха. — Любимка, потерпи еще немного! Настрой навком...

— Я поняла. Сделаю, — загрузив непослушными пальцами программу поиска оптических аномалий, Анжела сделала усилие и обернулась. Алексей полулежал в кресле, не отрывая рук от рукояток управления. Чрезвычайно побледневшая Кира непрерывно тыкала по иконкам консоли, стараясь обнаружить невидимого врага раньше приборов.