— Хорошее дело браком не назовут, — Дэн, заранее представил, во что могут вылиться попытки свести Яна и Милу для мира творцов, и как громко будет материться Макс, если у Ланы получится это сделать. — Так что Шана права: оставь брата в покое, пусть погуляет парень в свое удовольствие.

— Так уж права? — надулась Лана. — И в том, что дети — это ужасно, тоже?

— Ага, — Дэн подавил вздох: обсуждать чужих гипотетических спиногрызов ему не хотелось, даже если на него за это обидятся. — Зло абсолютное, так что давай без детишек?

На короткий миг лицо Ланы потемнело, а потом его озарила яркая веселая улыбка.

— Вот нашляется так Ян по девкам-то, решит, что мало, и подастся во все тяжкие! Будете с Шаной потом за него отвечать!

— Это как тот рок-н-рольщик с кошачей кличкой, которого вы вчера обсуждали? — Она кивнула, и Дэн усмехнулся. — А что, Ян музыкой занялся? Или, как ты, видео-блогингом?

— Нет, — удивилась Лана. — Все так же книжки пишет.

— Тогда можешь не волноваться — рок-н-рольная слава твоему брату не грозит.

Девушка согласно хмыкнула.

— Главное, теперь ему так не сказать, а то ведь разобидится насмерть. Они ж, писатели, натуры чувствительные, верящие, что непременно добьются известности того же дедули Кинга.

— Или… Как там того парня?

— Чешир. Но нет, Чешир слишком уж рок-н-ролит на мой нескромный. По слухам, даже на наркоте сидел. Хотя дедуля Кинга в свое время тоже злоупотреблял… Не, ну точно же Яна женить надо на всякий случай!

Дэн поднялся со своего места и, пройдя к Лане, легко поднял ее на ноги, обнял, заглядывая в бездонные синие глаза, в глубине которых замерло тревожное ожидание.

— Никаких женитьб, детей и рок-н-рольщиков в мою смену, — строго сказал он и, не давая ответить, поцеловал ее в губы.

Звонок Мигеля перехватил его перед входом в институт, и Дэн, пропустив вперед миловидную брюнетку, отошел в сторону и незаметно активировал купол.

— Надо встретиться, — не здороваясь, начал друг. — Я, конечно, еще раз все перепроверю, но, похоже, у твоего брата крупные проблемы.

После поединка воли Дэн уже во всю представлял, как встретится с семьей, но Лин Вей, конечно же, все испортил. Оказалось, уйти из сообщества творцов было не так просто, как обещал Макс. Хотя бы потому, что силу Дэна не удавалось ограничить стандартным набором рун на такой случай. Пятиглав же потянул бы за собой и Ловца Иллюзий, чтобы вместе с магией заблокировать и воспоминания о проведенных в Шамбале годы, а с ними частично и знания, нужные для поступления в Стэнфорд.

Был еще один способ обрести свободу и вернуться к семье — стать Хранителем Ключа и основать собственный магический род, в который можно было включить родителей и брата. Но жениться однажды на девчонке, которую он видел четыре года назад не при самых приятных обстоятельствах, Дэн не собирался. Да и Мила, ставшая по воле Верховного Творца новым Ключом Воды, вряд ли пришла бы в восторг от такого развития событий. Ей всего-то одиннадцать исполнилось, а за нее уже всю жизнь расписали. Хитрый Лин Вей, зная о планах своего ученика, пригласил тогда девочку на экскурсию в Шамбалу.

Поединок воли можно было использовать всего один раз за жизнь, и Дэн потратил его, чтобы избежать чести стать Хранителем Ключа Воды. Тогда он мысленно согласился и на полную блокировку силы, и решето вместо мозгов. Но учитель неожиданно сжалился и предложил ему стать обычным творцом. Одним из тех, кто не занят ни в Шамбале, ни в Башне, только платит ежегодный налог с доходов за возможность использовать бытовую магию и телепорты. Правда, при таком раскладе возвращаться к семье было опасно — Конклав Огня мог обратить взгляд на Илью, а узнав о его талантах, заставить работать на себя. И в качестве простого творца Дэн никак не мог защитить брата.

Пришлось врать, как когда-то давно Максу, что родители от него отказались, поэтому Дэн их знать не хочет, видеть не желает и дальше по списку. И в то же время он попросил Мигеля и Макса приглядывать за ними, и готов был в любой момент ради них вернуться в Шамбалу. И хотя последнее он уже сделал ради Ланы, как и вернулся к изучению магии огня, но официально все еще считался отступником. Теперь врать приходилось и ради безопасности девушки тоже, как и скрывать их отношения.

— Ты меня слушаешь? — переспросил Мигель, когда на первую его реплику не отреагировали.

— Да, слушаю. Во что он вляпался?

— Не знаю. Магический слепок странный, а Илья ведет слишком развязный образ жизни, чтобы так просто отследить его контакты.

«А я что сделаю?» — обреченно подумал Дэн, понимая, что сосредоточиться на работе теперь не получится, а там собрание группы!..

— И что делать? — обеспокоенно переспросил он.

— Поговори с ним.

— Ты в своем уме? А если его из-за этого вычислят?!

— Дэн, на него никто не обратил внимание, когда он два года назад снова провалился в Авекшу и потом еще долго мотался по Европе. Фонил так, что у местных творцов системы безопасности сбоили, но ни они, ни я, ни Макс его выловить не могли. Если бы не та группа, что Илью в Германии на Rock am Ring выцепила, не знаю, увидели бы мы его вообще… Гаденыша будто что-то прячет…

«Кто-то, — устало подумал Дэн. — Конкретно, река».

Два года назад, когда Илья чудил, Дэну ничего не рассказали. Он тогда был вынужден сопровождать Лин Вея на тайных встречах с векшами, надеясь, что те разберутся с Шанкьяхти-хи и ее помощниками, виновными в столкновении в Лос-Анджелесе. В итоге векши принесли извинения, принцессу и ее жениха Аджита Дайджеру посадили под домашний арест, а Дэну велели сидеть тихо и не отсвечивать. Он и сидел, уйдя с головой в работу и новые отношения, и когда Мигель обрадовал, что Илья нашелся, ничего не понял, хоть и выдал дежурное «Слава богу!»

— Хорошо. Если Макс даст добро, то я с Ильей поговорю. Сейчас, к сожалению, пора бежать — у меня через пять минут собрание начнется, а я так и не поправил матрицу…

Мигель долго молчал. В какой-то момент показалось, что он просто бросит трубку и больше никогда не позвонит, и вообще вычеркнет Дэна из «списков живых».

— Ладно, — согласился тот, осуждения в голосе друга не прозвучало. — Макс и впрямь рассвирепеет, если мы в его систему безопасности не впишемся. А если еще и фонд подставим… Ладно, вали работай — для тебя же это важно. Набери, как завалы разгребешь.

— Ага. Пока.

На собрание он опоздал, собрав коллекцию осуждающих взглядов от коллег. Профессор Крэнстон дождался, когда Дэн займет свое место и продолжил подводить промежуточные итоги работы над созданием искусственного интеллекта… Дэн знал все эти моменты чуть ли не наизусть, потому особо не вслушивался. Сейчас их команда писала нейросети, которые по итогу должны были собраться вместе, чтобы имитировать мозг ребенка со всеми внутренними процессами. Да, они собирались создать искусственное сознание, способное к обучению и развитию.

Поначалу у них все получалось слишком легко, но это можно было списать на правильную постановку и делегирование задач руководителями. Но дальше на каждом этапе задачи усложнялись, правда, все равно выполнялись. Они даже успели протестировать первую нейросеть на распознавание предметов, а потом что-то пошло не так… У Дэна, работавшего с речью и языками, не так пошло все. И малышка в стрессовой ситуации радостно хохотала, когда картинка на мониторе рыдала.

«Ненавижу детей» — обреченно подумал Дэн, когда Крэнстон вывел на монитор миловидную годовалую девочку.

— Вообще, я собирался сегодня предложить выбрать задачу, которую будем решать все вместе, но вчера и сегодня утром буквально перед нашей встречей, получил ото всех отделов уведомления на почту, что задачи выполнены. Конечно, я этому рад, но в следующий раз лучше отдыхайте, потому что мы еще только в самом начале пути и решить предстоит многое.

— Точно? — удивился Гордон Смит, возглавляющий группу, работающую над распознанием объектов. — Что-то я не видел пару дней Давыдофа. Он что, снова сделал работу раньше остальных? Вы решили не хвалить его прилюдно, как обычно?