Именно здесь, с затуманенным сознанием, которое постоянно отвлекалось, мне предстояло выбрать следующее направление, какую-то тактику. Снимать воздействия или попытаться поймать сайгака?

Второе казалось невозможным — я едва могла двигаться, ритуал неудачи очень мешал, да и запахов я не ощущала. Значит, нужно было добыть флажки, снимающие воздействия, и надеяться, что никто из участниц не лишит меня моих.

Скорее всего, больше всего флагов будет даровано и отобрано именно между Лианной и Барбарой. Тех, кто борется за себя, будет единицы.

Один из флагов добывался сравнительно легко — чтобы участницы почувствовали хоть какое-то облегчение. Для малых кошек их спрятали в башне или в крошечных подземных норах на небольшом удалении, для средних — на вершинах деревьев, а для крупных — под большими валунами. На добычу одного у меня ушло меньше получаса, и за это время несколько других кошек тоже принесли в зубах белые флаги, отдавая их магам.

Я долго решала, кому вручить свой. Хотелось избавиться от заплетающихся лап. Воздействие, скорее всего, было связано с целительской магией или зельем, поэтому я подошла к целительнице, передала ей флаг, но девушка не спешила.

Она огляделась по сторонам…

Давая другим шанс лишить меня этого флага.

В этот момент рядом находились только Селина, Элоиза и Жизель, что только-только добралась сюда, и никто из них мной не интересовался. Целительница вручила мне настойку, и я тут же её выпила, надеясь наконец обрести твёрдость и уверенность в конечностях.

Я ошиблась.

Вместо этого в нос тут же ударили сотни, тысячи смешанных запахов, с трудом поддающихся контролю. Я зарычала, ощутив агрессию, буквально витавшую в воздухе. Не то, чего я хотела — но и это сгодится. Нужно срочно добыть другие флаги или…

Я рванулась в лес, наблюдая, как Селина и Элоиза снимают с себя по одному воздействию. Только сейчас я заметила, что у Барбары оставалось всего тринадцать лент, как и у Лианны — скорее всего, им помогли флаги королевских кланов. Медлить нельзя!

Сейчас, когда я ощущала запахи, они сливались в бесконечную какофонию, но вибриссы помогали справляться, улавливая мельчайшие движения воздуха. Я знала, насколько далеко находятся остальные, и старалась сосредоточиться. Чуткий нос уловил запах моря, запах шторма — мойзапах — но исходил он не от меня, а от Барбары, которая добывала флаг где-то совсем рядом.

Рыкнула, сдерживая нетерпение, и едва не упустила слабый человеческий запах возле низкого водопада. Вибриссы чувствовали движение воздуха. Скорее всего, там находилась пещера. Я без раздумий рванула туда, поскользнувшись четыре раза, прежде чем пробраться внутрь. Флаг оказался совсем рядом. Пусть дорога туда и обратно заняла ещё полчаса, он того стоил.

Тогда я впервые осознала, насколько беспорядочным и грязным стало испытание. Почти все участницы находились около башни.

— Пожалуйста, вы должны держать себя в руках — лорд Крамберг оказался здесь, потому что, видимо, у остальных не хватало влияния. — Нет, мы не можем вернуть вам те флаги, что вы уже использовали, и вы не имеете права лишать других участниц флагов, которые они потратили.

Оказалось, что Анна вновь обрела человеческий облик, видимо, в одном из шатров, и теперь сердито что-то выговаривала.

На столбе, обозначавшем Лианну, оставалось всего десять лент. Кто-то из участниц отдал свои флаги, сняв с леди Бэар сразу пять воздействий, но теперь эти девушки едва могли передвигаться, а оставшиеся флаги находились куда дальше. На столбе Барбары осталось одиннадцать лент. Сознание у них, скорее всего, уже прояснилось, и они твердо стояли на четырёх лапах.

Но обстановка стремительно ухудшалась. Анна передала свой флаг Барбаре, желая снять с неё одно из воздействий, однако присутствующая при этом Мелва Вал-Миррос тут же лишила её флага. Только сейчас до меня дошло, что ни Барбаре, ни Лианне не было нужды искать сайгака — они могли бы снять ограничение на феромон Каэлиса, используя всего три флага, и не сделали этого сейчас только потому, что в их состоянии едва ли могли двигаться.

Нет.

Чтобы почувствовать его, они должны были сперва снять ограничение на восприятие запахов, а затем — ритуал сплетения ароматов. Но зелёных лент у них оставалось столько же, сколько было и раньше, значит, к целительнице, к которой уже обратилась я, они ещё не подходили…

Нужно скрывать, что я уже чувствую запахи. У башни теперь постоянно находились участницы, и они наблюдали за всеми предельно внимательно.

— Вы уверены, что хотите отдать свой флаг леди Валаре? — услышала я громкий вопрос одного из магов и резко обернулась, не веря своим глазам.

Огромная, сильная, мускулистая и пушистая пещерная львица, казавшаяся сейчас больше Коры, передавала белый флажок магу у моего столба, на котором оставалось тринадцать широких лент разного цвета. Принцесса Заралия… Но почему? Почему она не снимает воздействия с себя, с какой стати ей передавать белый флаг мне? Мы не дружили, даже особо не общались.

— Конечно, Ваше Высочество, — произнёс маг после того как львица грозно сделала ещё шаг вперёд.

Анна и Мелва наблюдали за этим с недоумением, не понимая, что происходит, а я… почувствовала, как мои лапы вдруг перестали заплетаться. Но теперь, когда они прочно стояли на земле, я осознала, насколько тяжёлым стало моё тело — будто вес увеличился в полтора раза. Возможно, предыдущее воздействие конфликтовало с зельем тяжести, и только сейчас я начала его ощущать.

Те, кто придумали это испытание, вообще нормальные?

Избавиться от иллюзорного лишнего веса и ритуала неудачи было бы неплохо — как и от сплетения ароматов. Я решила снять именно ритуал и подошла с флагом к знакомой магине, облачённой теперь в плащ старшего ритуалиста.

Мисс Ида Калман за месяцы работы на Отборе сильно изменилась, стала увереннее, степеннее, даже одежда теперь казалась куда богаче. Мои эмоции, скорее всего, были усилены очередным воздействием, и мне вдруг захотелось потереться лобастой головой о девушку, которая этого порыва почему-то не оценила, оставив внутри недовольное звериное чувство.

Но вскоре на лице бывшей начальницы появилась улыбка — будто она не могла поверить, что я стою здесь, среди участниц, хотя ещё совсем недавно была её подчинённой.

Мисс Калман сняла одну фиолетовую широкую ленту а также ритуал искажения звука, и мир сразу стал восприниматься целостнее, безопаснее, будто часть контроля вернулась, хотя на мне всё ещё оставалось одиннадцать воздействий.

Я неожиданно поняла, что сильно облегчила себе жизнь. Лент у меня теперь столько же, сколько у Барбары, и всего на одну больше, чем у Лианны. Но чтобы снять ограничение на феромон Его Высочества, мне требовалось пять флагов, а им — всего три. И, судя по всему, многие были готовы делиться флагами с фаворитками… но и отнимать тоже. Меня же соперницей никто не видел, и даже не замечал!

Рванула назад, в лес, по пути потеревшись боком о Пещерную Львицу, выражая благодарность за её неожиданный поступок. По-прежнему не верила, что сумею поймать сайгака. Искажение запахов мешало, но воздействие лишнего веса и зелье, заглушающее мой феромон были даже более серьёзной проблемой.

Лес мелькал перед глазами на безумной скорости. Я несколько раз врезалась в деревья, спотыкалась, падала, постоянно отвлекалась, но далеко не уходила и глушила инстинкты на корню. В какой-то момент на меня едва не обрушилась тяжеленная ветка, и именно тогда я снова ощутила, что мой феромон здесь слишком силён… Не только из-за моего присутствия.

Мы редко чётко чувствуем собственный аромат. И я оказалась права, оставшись поблизости, потому что… для действия ритуала неудачи маг должен быть рядом с целью.

Я поняла, что глаза никак не задерживаются на одном участке леса. Вновь и вновь. Пока я кружила на месте, раздражение нарастало, и в три прыжка я метнулась туда, куда взгляд упрямо не хотел ложиться. Ощущение исчезло внезапно, бесшумно, и от резкого изменения в восприятии я даже присела на попу.