— Вот интересный ритуал, я о нем уже забыла, — Аделаида водрузила передо мной огромный том. — Он позволяет намного острее чувствовать температуру.

— И какие, на твой взгляд, у него могут быть применения?

— Ну смотри. Если нас отправят в очень сложный лабиринт, мы сможем найти выход по порыву холодного ветра. Конечно, он будет намного слабее, но ритуал позволит определить, в какой точке именно ощущается даже малейший сквозняк.

Я действительно была впечатлена.

— Неплохо, очень неплохо.

— Как долго ты собираешься оставаться в Отборе? — прямо спросила меня Аделаида.

— Так долго, как только возможно.

— Но ведь ты не можешь сама превращаться в зверя?.. — я кивнула в ответ, потому что до сих пор не нашла своего места силы и жила на склянках крови кронпринца. — Тебя сейчас не воспринимают как соперницу, потому что верят что как только состоится четвертое испытание для крупных кошек, ты сразу проиграешь. Но надеюсь, что завтра мы окажемся в одной команде. У меня почему-то чувство, что тут есть подвох…

Ничего, я верила, что к тому моменту непременно что-нибудь придумаю.

— На самом деле нам лучше оказаться в разных командах, — рассудительно заметила я. — Мы обе ритуалистки, как и Барбара с Селиной. Нам больше нужен провидец и бытовой маг, а может быть, даже сырой маг. Не сомневаюсь, что Ариса проявит себя отлично, в какой бы команде она ни оказалась, как и Лианна.

— Лианну никто не любит, — тут же сдала леди Бэар Аделаида. — Она почти не разговаривала с нами, разве что с Корой Монтрас. А еще она никогда не признается в собственных неудачах, и это всех раздражает.

Надо же, а со мной она была очень дружелюбной… но это было тогда, когда я оставалась ритуалисткой Его Высочества.

Пыталась найти подступ к кронпринцу?

— Никто из нас не идеален, каждый продукт своего воспитания. И глядя на Йоланду Бэар, я не понимаю, как Лианна могла бы быть другой. Мы не знаем, что она чувствует, может, она хочет дружить со всеми, но боится вас и слишком стесняется неудач?

Неудач Лианна Бэар не стеснялась, она в них не верила. На ее лице перед пятым испытанием читалась полная невозмутимость и уверенность, тогда как все остальные нервно переговаривались, волнуясь. Дурная пантера внутри меня не испытывала тревоги, наоборот, была готова подавить каждого, кто окажется у меня на пути. Я считала себя достаточно пробивной, но это было ничем по сравнению с тем, что ощущал зверь во мне.

— Вы будете разделены в группы по семь и восемь человек, — объявил лорд Крамберг, глядя на нас с уважением и признательностью, которые он неизменно демонстрировал участницам Отбора, но очень редко — сотрудникам дворца. — Ваша задача принести комиссии украшения Великой Принцессы Клодии Гаррат. Она была последним гибридом королевской семьи до Его Высочества, однако украшения принадлежали семье ее мужа из Ваарга. Эти украшения ритуалистические, с оттенками ноток крови Принцессы, и вы, проведя достаточно времени рядом с Его Высочеством, сможете вычислить их.

— Не верю, что все так просто, — прошептала рядом со мной Аделаида.

— Да, леди Кейн, — услышал ее лорд Крамберг, заставив девушку покраснеть. — Украшения Принцессы Клодии Гаррат лишь последняя стадия испытания. Сначала вам предстоит выяснить, где именно они спрятаны и как попасть в хранилище. Сделать это можно, расспросив служащих дворца, обнаружив сведения в библиотеке или же иными способами, какими вы сочтете нужным.

Девушки растерянно переглянулись. Обычно все задания были жестко ограничены по времени и проходили под наблюдением комиссии, но на этот раз нас ждало нечто совсем иное. Хотя комиссия и зрители присутствовали, как всегда. Не было только Его Высочества, и я понимала почему. Ведь если кто-то раньше избегал принца или проводил с ним мало времени, они бы начали прислушиваться к запаху Каэлиса Арно. А задание было связано именно с памятью о его уникальном феромоне.

— Задание должно быть выполнено в течение трех дней. Но это еще не все, — девушки вздрогнули, словно по команде, совершенно не понимая, чего ожидать. — Не беспокойтесь, большинству из вас волноваться не о чем. Это касается только новых участниц Отбора.

На лицах Коры, Селины и многих других появились довольные улыбки. Им казалось, что справедливость наконец-то будет восстановлена, пусть и частично.

— Для того чтобы новые участницы не выбыли, они должны оказаться в первых двух командах. По завершении испытания девять участниц покинут Отбор, но выбор будет за самими участницами — из трех проигравших команд.

В большом торжественном зале, где нас собрали, воцарилась тишина. Казалось бы, задание найти что-то и принести комиссии, как и прежде. Но теперь огромное значение имели положение девушки среди участниц, ее авторитет, то, как ее воспринимают остальные. Попытаются ли от нее избавиться только ради того, чтобы устранить сильную соперницу?

Все взгляды обратились на Барбару.

Возможно, кто-то даже решит специально проиграть, лишь бы получить возможность проголосовать против нее.

— Уважаемые участницы, вытяните жребий и расположитесь под флагами, как и на прошлом испытании.

Я тянула жребий одной из последних, потому что порядок вытягивания соответствовал тому, в котором девушки выходили на бал, то есть порядку их рейтинга. Принцесса Заралия из Иштавара шла самой последней, но ее это ничуть не заботило. Со смуглого лица не сходила белозубая улыбка, полная азарта, и я поняла, что хотела бы видеть ее в своей команде, но этого не случилось.

К тому моменту, как под каждым флажком встала по одной девушке из верхушки рейтинга, напряжение в зале стало таким густым, что его можно было резать ножом. Волнение исходило в основном от самих участниц. Барбара и Кора Монтрас оказались под оранжевым флагом, Ариса — под красным, Аделаида — под зеленым, Илва Ронкорт — под синим, а Мелва — под черным.

Я очень хотела оказаться рядом с ней, под черным флагом, чтобы помочь и поддержать, если дойдет до голосования, но выбора у меня не было, приходилось полагаться на жребий.

Позже Селина попала в команду к Илве Ронкорт, и, скорее всего, она отберет у Илвы лидерство, данное ей позицией в рейтинге. А Лианна оказалась с Арисой Лаэрт, и их команда моментально превратилась в фавориток. Они всегда стабильно проходили испытания, будучи одними из лучших, и даже вдвоем могли вытянуть остальных.

Принцесса Заралия попала к Мелве Вал-Миррос и теперь боевым взглядом окидывала робких девушек. Если бы не эта неизвестная принцесса, я бы решила, что именно они проиграют. Камилла оказалась с Илвой Ронкорт и Селиной, а Тамилла — со мной и двумя другими фаворитками Отбора.

Кора, Барбара, Наэми Жанто, Тамилла, Жизель Мукс, я и леди Оттили Корона — именно таков был состав нашей команды на ближайшие три дня.

После того как всех участниц разделили на команды, в нашей группе установилось почти оглушающее молчание, особенно в сравнении с суетой, что поднялась в остальных. Впрочем, поняв, что обсуждать что-либо здесь не слишком разумно, переглянувшись, каждая из групп разбрелась в своём направлении.

— Предлагаю начать с допроса служащих библиотеки! Можно спросить казначея или тех, кто работал во дворце дольше всех… — неуверенно начала Наэми, потому что Кора Монтрас, считающаяся лидером нашей команды, молчала и не спешила брать на себя бразды лидерства.

Лучше бы Кора и дальше молчала. Леди Монтрас оглядела всех пронзительным взглядом и после произнесла то, что ошарашило почти каждую.

— Мы ничего не будем делать. Проиграем и будем голосовать против неё, — она бросила взгляд на Барбару, и та вздрогнула, подняв на тигрицу свои тёмные, тёплые глаза.

— Что?.. Почему ты так? — сдавленным голосом спросила она, вертя головой по сторонам, будто ища поддержки или помощи. Она казалась по-настоящему уязвимой. — Что я тебе сделала?

— Ничего личного, Барбара, просто иначе у остальных не будет шансов. Я верю, что достойна стать королевой, но с тобой рядом этого не произойдёт. Не знаю, что нашёл в тебе принц, но я не вижу в тебе королевы. С твоим уходом в Отбор, наконец, вернётся интрига.