До сих пор возвращаюсь назад и думаю, как же я смог так прозевать всё? Как умудрился упустить всё это и не сберечь своих же? Хотя ответ крылся на поверхности — слабость. Был бы я сильнее, ничего бы этого не было.

— Он тебе всё отдал? — решил я сменить тему разговора. Чем больше думаю, тем больше мёртвое сердце болит и всё внутри крутит.

— А? — посмотрел на меня Бао.

— Этот Хоурс. Он тебе всё, о чём договаривались, отдал?

— Да, всё, по крайней мере, насколько я видел. Ингредиенты, одежда, сумки. Но не он сильно был доволен тем, что мы уходим, кстати.

— В смысле?

— Хотел попросить ещё кое-какую работу выполнить. И что-то мне подсказывает, этот Хоурс за нас ещё уцепится.

Ну раз Бао здесь и с вещами, значит он смог отстоять нашу позицию. А ещё понятно, отчего Хоурс бросил за нами в слежку тех людей. Это хорошо ещё, что я лично туда не пошёл. Мог бы и вовсе какой-нибудь ошейник подчинения нацепить.

— Может да, а может уже нет, — ответил я. — А что он сказал насчёт меня? Насчёт того, что сделать с моим состоянием?

— Ты про то, что силы теряешь?

— Да, он говорил, что поможет мне?

— Сказал, что это всё ведьминские штучки. Это их артефакторы занимаются подобным и к ним надо обращаться за помощью.

— К ведьмам? — уточнил я недовольно.

— Именно. Как он сказал, они использовали что-то типа связки. С одной стороны ты, с другой то, куда уходит твоя Ци. Я слышал о такой ерунде — типа ты присоединяешь к человеку вампирский артефакт, который будет из него постепенно все силы выпивать. На твоём уровне, понятное дело, это нивелируется силой, но на маленьких может и убить.

— Так, а как бороться, он не сказал, как я понимаю?

— Сказал идти к ведьмам.

Сучонок… Вот я как чувствовал, что до конца он всё не выполнит. К ведьмам иди… Блин, будто я и сам не догадался до этого без него. Я-то надеялся на то, что он именно средство даст какое-то, как с этим бороться, а не советы из разряда «если ты бездомный, то просто купи дом».

Ну и ладно, зато теперь у нас есть средства передвижения и ингредиенты для следующий уровней. И кстати о них.

— Слушай, Бао, а что будет после тринадцатого уровня? — поинтересовался я, закрепив верёвки на своей метле и уже помогая ему. — В плане стадий.

­— После тринадцатого в плане стадий? — переспросил он.

— Да. Типа вот одиннадцатый я знаю, что он называется Уровень Повелителя Мира и там есть стадии Вечная жизнь, Хозяин судьбы и Узревший истину. А дальше? Какие стадии на уровне Бога и Вечности?

— Дальше? Ну у уровня Бога и Бесконечности нет стадий, — ответил он.

— Нет стадий? Почему?

— Может потому что никто ещё не добирался до них и потому не знает, какие они и есть ли вообще? А может потому, что там и нет как таковых уже стадий? Совершенно другой уровень, уровень богов и вечных существ, которые живут по иным законам.

— Ясно… — протянул я. — А почему тогда у уровня Бессмертного и Вечного стадии идут стандартные как Начинающий, Адепт и Мастер везде, где я про них читал? Ну типа везде красивые названия, а там просто стандартные, как на прошлых уровнях, и даже ступеней не написано.

— Наверное, потому что никто особо не добирался до двенадцатого и тринадцатого уровней, вот и всё. И потому названия им не придумали, — пожал он плечами. — Помнишь, какие ступени были на уровне Становления?

— Зарождение Ядра, Окрепление Ядра и Вознесение Ядра?

— Да. Каждая стадия что-то да значила. Каждая стадия была чем-то важным, особенным, что меняло в тебе что-то, какую-то очень важную часть. Начиная с уровня Послушника Вечных ты, по сути, просто набирал силы, становился всё мощнее и мощнее, потому и названия упрощены, так как разницы особой нет. А вот всё, что выше одиннадцатого… — Бао хмыкнул. — Я не видел пока ещё двенадцатого, а ты?

— Тоже. Но ведь их открыли в той секте, разве нет? И значит кто-то должен был подняться до того уровня и дать им название.

— Ну если кроме них никто не знал, как подняться на тот уровень, то логично, что никто не знает, что стадии дают, верно? А кто знает, тот не расскажет. Раньше, в моё время даже одиннадцатый считался недоступным. Все знали, что он называется уровнем Повелителя Мир, но никто не знал, как называются стадии на нём. Это потом открылся проход к нему и люди узнали, сколько там ступеней, придумав попутно названия. Так же будет когда-нибудь и с двенадцатым, и тринадцатым.

К тому моменту мы уже сплели для Зу-Зу гамак между мётлами, после чего осторожно загрузили его туда и поднялись в небо.

— И так, куда нам? — спросил Бао.

— Пока что предлагаю двигаться через горы упырей. Там равнина и уже на месте сориентируемся, — предложил я.

— Хочешь попробовать сунуться к ведьмам?

— Думаю, что у нас и выхода как такового особо нет, — пожал я плечами. — Я не смогу прорваться дальше когда вся Ци уходит просто в никуда. Вернее, куда-то к ним, понимаешь?

— Да уж как-то понимаю, — хмыкнул он.

Мы преодолевали горы несколько дней. Просто пролетали над вершинами, стараясь держаться туч, и лишь когда пролетали над замком, мы спустились вниз. Бао должен был увидеть те странные письмена, которые были на стене.

Должен был.

Но не смог — той башни попросту не было.

— Шлюнь… — прошипел я, хмуро глядя на то место, где башня была.

Сейчас в это месте было лишь её основание, да очень ровный срез, будто кто-то отрезал её очень острым ножом. Я потрогал поверхность и мог бы сказать, что здесь не просто гладко — здесь практически отполировано. Скорее всего, здесь не срезали, а расщепили в пыль, в атомы, учитывая возможности уровня Шлюнь.

— Шлюнь… мне нравится, — кивнул Бао. — Но как вижу, она подчистила следы, да?

— Да, но вряд ли прямо-таки всё.

Мы спустились в катакомбы, но и здесь меня ждало разочарование. Той самой лаборатории в колодце не было. Была просто пещера, будто кто-т вырезал её отсюда. Не только её, но и переход в пограничный мир, так как здесь больше не было той зелёной Ци.

— Старалась, — кивнул Бао.

— Плохо старалась, — фыркнул я и вернулся к камерам.

А вот здесь она не подчистила пиктограммы.

— Вот, вот они, — указал я пальцем на них. — Вот эта пиктограмма была на уровне сердца, вот эта на уровне груди, а эта на уровне поясе, и располагались они вот так…

Прямо там я начал по памяти расчерчивать фигуры людей, попутно объясняя. Под конец получилась кривая, но тем не менее приблизительно понятная копия того, что я видел тогда в башне.

— Ну… да, похоже на перерождение жизни, — кивнул наконец Бао.

— Это нам поможет? — с надеждой спросил я.

— Сделать тебя живым? Не знаю, надо смотреть. Но вот это… — он постучал по здоровому человеку, — живой. Вот его ядра, меридианы, сосуд. А это уже мёртвые, но в них тоже течёт Ци. С сердцем — самый простой. Тот, где сердце и пояс уже классом повыше, а там, где и голова задействована — считай почти люди, но мёртвые.

— С таким я и сражался, — кивнул я.

— Видимо, они пытались восстановить сначала течение Ци в мёртвом человеке, а потом пустить её по ядрам. Или же создать их заново, как у живого, чтобы оживить тело.

— Со мной такое прокатит?

— Надо пробовать, почитать, — пожал он плечами. — Но теперь ясно, как они будут возвращать своего дружка к жизни.

Мы осторожно перерисовали все пиктограммы со стен, после чего покинули замок, на этот раз окончательно и полетели дальше на запад, всё глубже и глубже в земли, которые граничили с пограничьем. Как далеко до них, я сказать не мог, но вряд ли дальше, чем до империи Дасенлин.

Под нами пролетали горы. Очень скоро они сошли на нет, уступив место обычным лесам, полям и рекам. Вот так взглянешь и вроде ничем не отличается от материка Мойфей. Разве что сами люди и их поселения другие.

Но плыли мы плыли по небу спокойно лишь до поры до времени, а если быть точнее, пока на горизонте не заметили ведьм. Небольшая такая эскадрилья из семи штук, они летели поперёк нашего движения, и, кажется, не заметили нас.