А так меня просто просят разведать обстановку и…

— Мне надо будет с ними разобраться? — уточнил я, и глава рода кивнул.

И разобраться с проблемой. В принципе, предложение неплохое, и я особо ничего не теряю.

Меня отпустят, я попрошу своё снаряжение обратно и ещё что-нибудь поверх, после чего мне точно организуют спокойный выход из города. А там уже буду делать что хочу.

Захочу — отправлюсь к своим, и мы продолжим путешествие. А захочу, взгляну, что там за проблема и уже на месте решу, как поступать в зависимости от рисков и награды. Может помогу, а может пойму, что слишком опасно или вовсе подстава и просто двинусь своей дорогой.

Короче, соглашаться надо было, а там видно будет.

— Мне надо ещё что-либо знать об этом? — уточнил я.

— Все тонкости тебе расскажут позже. Сейчас нужно лишь твоё согласие.

— А что насчёт награды? — сразу спросил я. — Что мне за это прилагается?

— Мы поможем избавиться тебе от недуга, который забирает твои силы.

— Этого мало, — покачал я головой.

— Мало? — казалось, он искренне удивился.

— Я знаю, отчего у меня это началось, и возможно смогу даже сам решить этот вопрос. Мне нужно что-то более материальное. Вещи, будем точны. Вещи, ингредиенты — всё, что может мне потребоваться.

— Ты просить много, — нахмурился Хоурс.

— Не больше, чем вы теряете — это уж точно, раз решили заручиться моей помощью. Не буду отрицать и не хвастаюсь — я убивал таких тварей, что люди умирали просто от страха при взгляде на них. Я видел чистейшее зло и сражался с существами за гранью понимания и воображения людей. Да, я охотник на чудовищ, и потому у меня сейчас одиннадцатый, а не десятый и ниже. Но… мне должен быть резон браться за это дело. И так, чисто предупредить — шантажом меня не взять. Может я и слаб, но сил вернуть любой должок мне хватит, будьте уверены.

И это я сейчас про том, если они вдруг решат меня шантажировать тем, что сдадут страже. Я знаю, они могу, и потому сразу обрубил этот вариант.

— Что хотеть ты? — спросил глава семейства.

­— Я дам вам список. Наглеть не буду, но я буду ждать, что его полностью мне передадут. Я же постараюсь решить эту проблему.

— Нам надо, чтобы ты её именно решил.

— Я решу её, — кивнул я, прекрасно зная, что с тем же успехом могу просто свалить. — Мои вещи мне вернут перед этим?

— Естественно, — кивнул старик. — Меч и всё то немногое, что у тебя было.

— Тогда договорились, — кивнул я. — Но мне нужно больше информации о них.

Охота на неизведанных тварей…

Я уже раз охотился на нежить по просьбе духа реки, который жил у моста в Ёхендхае. Но тогда зомби были как прыгающие болванчики, которых было легко нарезать на части. Они прятались от солнца в пещере и выходили лишь ночью, при этом некоторые обладая какими-то отголосками сознания. Вряд ли здесь всё так же, иначе бы вопрос дано решили.

Естественно, первым делом я запросил доступ в библиотеку посмотреть, как выглядит эти упырь.

И первое, что понял — они заметно отличались от тех, кого я привык видеть. Ну от цзянши то есть. Если те были просто прыгающими трупами, чьи суставы не гнулись, с вытянутыми руками, но тем не менее выглядели как люди, которых можно было узнать, то вот упыри были чем-то вроде Голума.

Худые, бледные, но со слишком большой непропорциональной головой и частоколом зубов. Пальцы были длинными и с когтями, руки и ноги худые, а вот тело довольное крепкое и с пузом. По крайней мере, если верить картинкам. Да и двигались, как я понимаю, упыри на четвереньках, явно будучи более гибкими в отличие от своих братьев с другого материка.

А может с цзянши у них общее только и было, что и те, и другие нежить.

Упыри… Ну они не похожи на вампиров в том понимании, которое я привык вкладывать в это слово. Скорее какие-то гомункулы.

Местность, куда я отправился, тоже была не самой приятной. Гористая, покрытая густыми лесами и не менее густыми туманами. В тех местах редко светило солнце, да и населённых пунктов было раз-два да обчёлся. Но там проходил один из основных трактов вглубь материка, через который проходило множество торговых караванов этой семьи.

Из города я выехал без проблем, никто даже не обратил на мою нескромную персону внимания. Наверное, в первую очередь потому, что я был хорошо одет по местным меркам. Я лично выбрал наряд, который, на мой взгляд выглядел приемлемо на мне: плотные брюки, кожаная куртка, рубаха, сапоги, почти по колено.

А чтобы прямо наверняка, меня ещё и загримировали. Ну то есть покрасили мою рожу в нормальный телесный цвет пудрой, чтобы скрыть признаки смерти. Обычно таким женщины пользуются. Глаза немного палились, конечно, но я их прятал под широкополой шляпой с пером, как спрятал и свои коготки под перчатками.

Плюс ещё и на лошади.

Но я отправился не сразу к туманным горам. Перед этим стоило заглянуть к моим закадычным товарищам, которые по идее меня должны были ждать за горой, и предупредить, что со мной всё в порядке, плюс отдать кое-какие вещи. Правда перед этим пришлось их поискать, и это заняло несколько суток — они забрались достаточно глубоко, чтобы не бояться, что на них смогут выйти преследователи или случайный охотник.

Я почувствовал нашу дружную компанию ещё до того, как увидел. Да и меня заметили заранее, потому что когда я выехал к ним, Зу-Зу и Стрекоза были уже на ногах. Даже Бао встал поприветствовать, пусть даже с места не сдвинулся.

— Я думал, ты помер, —­ хмыкнул Бао, наблюдая за тем, как я выехал к ним на небольшую полянку среди деревьев. — Смотрю, принарядился и даже лошадь раздобыл. Признайся, кого ограбил и убил?

— Одолжили, — ответил я, спрыгнув на землю и почти тут же ко мне подскочил Зу-Зу. Лизнул в рожу… и вся маскировка сошла на нет, обнажив моё реальное лицо. Начал ластиться, тереться и приветствовать, всем видом говоря, что беспокоился за меня. Не отставала и Стрекоза, которая прыгнула мне в объятия, попутно не побрезговав после Зу-Зу чмокнуть меня в губы.

— Ну ладно, ладно… — отделался я от них. — Я тоже рад вас видеть. И у меня вам подарки…

Я вытащил на свет одежду на европейский стиль, которую мне любезно подарили. Но, кажется, только я был рад увидеть более-менее привычную одежду. Бао и Стрекоза рассматривали её с вопросом в глазах, причём она даже взяла подобие походного платья в руки, крутя перед собой.

— Другой нет, — пожал я плечами.

— Откуда эта одежда у тебя?

— Мне подарили.

И я кратко поведал о том, что произошло и куда теперь я держу курс.

— И ты думаешь, что они выполнят своё обещание? — сразу спросил Бао, едва я закончил.

— А есть вариант получше? Инструменты для алхимии, ингредиенты для последующих стадий, мы где это раздобудем? Лучше попытаться воспользоваться хоть таким шансом, чем вообще без всего сидеть, нет?

— Смотри, чтобы у них потом не нашлось нового задания или по возвращению за наградой тебя не ждала стража. А они могут, они торгаши, а у тех всегда выгода на первом месте. Да и кто поверит нежити?

— Мне обязательно возвращаться, как и не обязательно выполнять это задание. Для начала я просто посмотрю, что да как, а дальше видно будет.

— Значит, говоришь, упыри.

— Да, но они отличаются от тех, что водятся на том берегу. Это не цзянши. Скорее одичавшие люди типа тех, что я встречал в огненных землях. Достаточно похожи, кстати. Сталкивался с такими?

— Ни разу, но не думаю, что тебе стоит ждать от них что-то хорошее, — он ещё раз бросил взгляд на одежду. — И на твоём месте я бы сто раз подумал, прежде чем связываться с торгашами.

— Я подумаю. Обязательно, — кивнул я.

В конце концов, я тоже думал над этим вариантом, но здесь ситуация такая — или ты рискуешь, или ты сосёшь лапу, иного не дано. Я не хотел рисковать попусту, но слишком мало у нас было всего необходимого.

Я оставил свою команду в безопасности в лесу, а сам выдвинулся на дорогу в сторону туманных гор. Думал взять Зу-Зу, но решил оставить эту затею, так как он привлекал бы слишком много внимания и мог спугнуть добычу.