И я сделал пару шагов назад, позволив Совунье тоже пообщаться со своей ученицей, пока я стоял на шухере, оглядываясь по сторонам в поисках её телохранителя и прочего отребья. С одиннадцатым уровнем, что был у меня, никто из них не был мне страшен от слова совсем. Они о чём-то там шептались, и мне кажется, Совунья будто благословляла её на будущий путь, после чего поцеловала ту в лоб и вернулась ко мне.

После неё о чём-то с Ки поговорила Мимань, после чего они обнялись, как две старые закадычные подруги, прощаясь. Мимань тоже не собиралась возвращаться обратно и сказала, что отправится со мной. Что ж… я не видел смысла ей отказывать.

— Мы можем возвращаться, — кивнула она мне, когда вернулась.

— Окей, — кивнул я и обернулся к Ки, которая смотрела на нас, едва сдерживая слёзы и обнимая, насколько это возможно, Зу-Зу.

Уж явно не такого прощания она ожидала. Наверняка думала, что он будет более длинным, более романтичным, как во всяких книжках, а не как: «я пришёл тебе передать пока». И тем не менее так было легче прощаться мне, быстро, чтобы не успеть всё хорошенько обдумать и засомневаться.

Встретившись взглядами, мы улыбнулись, и я поднял руку, показывая, что на запястье у меня всё та же многострадальная фенечка, которая видала и лучшие времена. Ки улыбнулась и прежде, чем исчезнуть из моей жизни навсегда, громко позвала:

— Инал!

Я вопросительно приподнял бровь.

— Мы встретимся с тобой в другой жизни! Когда будем кошками!

От удивления я даже открыл рот.

Это были те самые слова, что однажды сказал ей я много лет назад перед экзаменом на поступление в верхнюю деревню в клане Восхода. И она их помнила спустя столько лет…

Что-то в душе дрогнуло в тёплой грусти… и Ки вместе с Зу-Зу с хлопком исчезла, оставив нас троих одних. А через пару секунд и мы исчезли из пригорода столицы, одним махом оказавшись в лесу на месте нашего старого лагеря.

Было… тоскливо, если честно. Во второй раз мы прощаемся, и на этот раз уже я вычеркнул Ки из своей жизни. Можно сказать, что я поступил ровно так, как хотел — убедился, что с ней всё в порядке, и отпустил, но…

Ко мне подошла Джа, которая караулила со Стрекозой на пару лагерь.

— Вот. И. Всё… — пробормотал я, оглядываясь. — Наше путешествие подошло к концу.

— Теперь вы свободны? — спросила Джа. Из её уст это звучало странно, и тем не менее она, наверное, лучше всех понимала ситуацию из-за собственного положения.

— Да, свободен.

— Вы найдёте причину жить дальше.

— Уже нашёл, — улыбнулся я, взъерошив ей волосы. — Кстати, где Лисица?

— Она ушла к ручью, — тут же отчиталась Джа, посмотрев в том направлении.

— Окей… — протянул я и бросил взгляд на Совунью. — Будешь ждать её?

— Надо дождаться, чтобы попрощаться. И да, ещё один момент, Бао просил передать, что придёт время, и он сам на тебя выйдет.

— Звучит как угроза, — хмыкнул я.

— Поверь мне, угроза от этого человека будет звучать по-другому, — сказала Люнь.

— А тебе-то откуда зн…

Я осёкся.

Люнь была справа от меня, но голос раздался слева.

А ещё у Люнь глаза были выпучены так, что казалось, её удар хватил.

Я развернулся, наверное, самым последним, выхватив меч и направив его на гостя, которого мы все ждали, но не в этот самый момент.

На границе поляны стояла Люнь.

Другая Люнь, та, кою я видел в воспоминаниях Пань Сянцзян в столице Ёхендхая. Настолько похожая на мою, что различия бросались далеко не сразу. Высокая, стройная, с убийственной аурой, она обводила нас таким взглядом, что тряслись колени даже у меня.

И вряд ли она пришла сюда почесать языком.

Её взгляд пробежался по нам, и я мог поклясться, что он остановился на моей Люнь. А через мгновение она и сама подтвердила это убийственным голосом:

— Вот мы и встретились вновь, моя дорогая вторая половина.

Её голос звучал как приговор.

Свадьба была праздником новой семьи и новой жизни. Такой смысл очень часто вкладывали в книги в империи Пьениан, но свадьба в императорской семье, помимо всего прочего, значила ещё и начало нового времени, нового периода, новой эры. Событие, которое было способно изменить всё — от жизни самой империи до расклада сил сильнейших мира сего не только на этом континенте. Поэтому многие внимательно следили за этим событием, а империи, будь то друзья или даже враги, посещали свадьбу или в крайнем случае отправляли скупые поздравления.

Но Киаолиан выглядела несчастной.

Сяо Хуци видел это, и он мог предположить причины такого настроения. Для него не было секретом, что она встречалась со своим «старшим братом» — об этом говорил как енот-переросток, который был очень похож на животное-божество, так и её внезапная отлучка.

Что её могло так расстроить? Вариантов немного, и если немного подумать и взять во внимание енота, то скорее всего «старший брат» решил просто покинуть её и уйти своей дорогой, из-за чего на её лице сейчас царствовали грусть и печаль.

Сяо Хуци было грустно видеть, что свой праздник она встретит с таким настроением, но что ещё хуже, так это то, что единственный источник чёрного начала за долгие годы… исчез. Развернулся и ушёл.

Он рассчитывал, что тот сам придёт за ним. Рассчитывал… да практически знал наверняка, что чёрное начало возьмёт верх над его волей, и тогда всё будет просто идеально.

Однако всё пошло слегка не по плану. Возможно, ещё есть время взять всё под свой контроль, но для этого потребуется помощь его дочери. А та…

— Не хочу никого видеть! — раздался её гневный голос, когда он постучал в её дверь.

— Киаолиан, это…

— Я знаю, что это ты, но я не хочу никого видеть! — повторила она громко. — Не трогайте меня!

— Послушай, я знаю, что…

— Я! Не! ХОЧУ! НИКОГО! ВИДЕТЬ!

От её голоса исходила такая сила, что Сяо за дверью чувствовал её так, будто девочка стояла рядом. По силе она уже давно переросла его. Конечно, это не скажешь о навыках и опыте, однако в чистой силе ей не было равных, а с великим пределом и подавно никто ей не сможет уже сопротивляться. Но сейчас это ускользало из его рук так же быстро, как рушился карточный домик.

— Если ты волнуешься по поводу Инала…

— Это ты виноват! — крикнула она из-за двери. — Ты и твоя вечная жажда всё контролировать! Если бы не ты, он бы никогда не ушёл!

— Послушай…

— Я достаточно тебя слушала! Я тебе верила! А оказалось что?! Убирайся! Не порть хотя бы этот день своим присутствием!

Бесполезно. Сейчас что-то делать было бесполезно. Возможно, чуть позже, когда праздник немного успокоит её, заставит отступить грусть и печаль, ему удастся разговорить Киаолиан, но не сейчас.

Оставалось лишь вздохнуть и ждать подходящего момента.

Которого уже не наступит.

В этот момент жизнь Сяо Хуци и империи изменится навсегда.

И первый предвестник бури нагнал Сяо Хуци на лестнице, когда тот спускался вниз, чтобы ещё раз проверить, подготовлено ли всё к празднику или нет — всё должно было пройти идеально.

Но одного взгляда на лица тех, кто к нему мчался, было достаточно, чтобы понять — праздника не состоится.

— Прорыв на рыночных воротах, — только и выдохнул один из стражников.

Никаких господин, никаких у нас беда — всё кратко и по делу, чтобы не тратить драгоценные секунды на пустые звуки. Одной этой фразы было достаточно, чтобы Сяо Хуци развернулся и с необычайной прытью, которую не заподозришь в нём, помчался наверх в комнату Киаолиан.

Потому что если прорвали ворота, то ждать гостей уже у ворот замка долго не придётся.

Он подлетел к двери в комнату Киаолиан в тот момент, когда весь замок содрогнулся. Вековые стены, усиленные артефактами, которые могли держать месяцами осаду сильнейших последователей империи сейчас дрожали так, будто были не крепче древесины. Ты лишь подтверждало догадку, кто мог к ним пожаловать.

Лёгкое движение рукой, и дверь перед ним в комнату Киаолиан рассыпалась в труху. Уже и его дочь подскочила на ноги, озадачено вглядываясь в окно, пока рядом крутился её огромный питомец.