Суть была в следующем: так как рецепт прорыва на двенадцатый им пока был неизвестен, а поднять Ки очень хотелось, они решили отправиться в рискованное приключение на дно океана. Там, по легендам и по планам, находятся древние катакомбы, наполненные как опасными существами, так и редчайшими ингредиентами и артефактами, которые могли помочь Ки прорваться на двенадцатый уровень.

И здесь всё вроде просто, однако катакомбы были довольно гиблым местом, если уже не брать тот факт, что они вообще под водой. Туда уже отправлялись экспедиции последователей Вечных, и не одна, откуда есть примерные планы, но возвращались далеко не все. И отправлять в такое гиблое место надежду империи…

— Ты точно уверен, что Ки отправится туда?

Кивнул.

— Вот прямо в катакомбы? Будущая императрица?

Опять кивнул.

— Тебе не кажется это странным?

Бао сделал лапкой влево-вправо, как бы говоря, что типа ну так, странно, но в пределах нормы. А после начал писать когтем.

«Вдруг требуется её личное присутствие?».

Ну… тоже вариант, конечно. Хотя всё равно странно, я бы свою императрицу в такое место не отпустил.

— Получается, они отправляются туда на дно океана, чтобы найти в катакомбах какую-то мифическую фигню, что поможет прорваться ей на двенадцатый… — пробормотал я уже скорее для самого себя. — Ты карты помнишь? Ну, что у них были.

Кивнул.

— Отлично. Я так понимаю, это будет происходить где-то в море, верно? Не в озере и не в реке.

Вновь кивает.

Я вышел из комнаты и нашёл Мимань, к которой у меня была одно просьба.

— Нужна карта и побольше. План побережья, морей, океанов…

— Книга карт, — подсказала она мне с улыбкой. — Решил заняться географией?

— Да, примерно, — улыбнулся я.

Мимань вообще была цветочком. В том плане, что если ей улыбнуться, она тут же расцветала, как цветок на солнышке. Ну разве не прелесть? И тогда что у неё ни попроси, всё сделает, хотя я у неё ничего и не просил, по крайней мере, старался не просить, чтобы не пользоваться её влюблённым состоянием.

И вот, уже через десять минут я был опять у себя в комнате, но уже с огромной книгой карт, ну или атласом на нашем, в которой, по заверению Мимань, были все территории, которые существовали в округе империи Пьениан, включая морские карты.

И книга, надо признать, смогла меня удивить.

Когда я открыл одну из страниц, ею оказалась свёрнутая во много раз карта, которая, если разложить, была, ну, метра полтора по граням точно. И при этом если сложить её обратно, то толщиной она была с обычный лист. Можно представить, какой толщины должна быть карта в полтора метра, если её сложить, а тут толщина в сложенном виде не превышала обычной толщины листа. Предположу, что это даже не совсем книга, а артефакт такой.

Ну ладно, сейчас не это важно…

— Так, узнаёшь карты? — спросил я, показав ему общую карту побережья и океана вдоль берегов империи.

Бао пробежался не только взглядом, но и лапками по карте, разглядывая её, после чего посмотрел на меня и кивнул.

— Отлично… — выдохнул я. — Итак, где она находится?

Но вместо ответа Бао побежал к одному из листов, макнул коготь в чернильницу и начал писать.

«Возьми меня с собой».

Ну начался шантаж. Но для меня это сюрпризом не стало, так как примерно такого поворота событий я и ожидал. Пусть я и не мог сказать, что хорошо знаю Бао, однако тот факт, что он до ужаса любопытный, мне был известен. И, естественно, он не мог упустить возможности скататься в гиблое место, о котором ходят жуткие легенды.

И здесь было два момента, очень важных.

С одной стороны, его помощь может даже пригодиться. Пусть у меня и есть Люнь, но одна знайка — хорошо, две — ровно в два раза лучше, и в таких моментах слишком перестраховаться нельзя. С другой стороны, зная Бао, могу сказать, что эта хитрожопая сука попытается заняться коммунизмом за моей спиной, и как бы не получилось, что он вернёт свои силы вот прямо очень не вовремя.

Хотя что он мне сделает, когда я ему что так, что так нужен? Укусит?

Поэтому здесь я всё же решил пойти навстречу.

— Ты понимаешь, что если выкинешь какой-либо фокус, то останешься в тех катакомбах рыб ловить?

Он кивнул и потопал на карте, выискивая нужное место, после чего когтем очертил круг.

— Здесь?

Кивнул.

— Знаешь, это довольно большой участок, учитывая масштаб карты, — нахмурился я. Если здесь почти всё побережье империи Пьениан и её соседей уместилось, то его круг захватывал, как минимум, пару тысяч квадратных километров. — А поточнее можешь?

Он начал внимательно рассматривать карту, после чего ещё раз очертил круг. И всё равно это были пусть уже не тысячи, но сотни квадратных километров, когда вход в катакомбы может быть размером с обычную дверь.

Так, ладно…

— Короче, вот тебе карта, вспоминай как можно точнее, где находятся катакомбы, а мне нужно… Кстати, о каких пилюлях они говорили?

Бао подтолкнул мне уже заранее заготовленный список, с которым я отправился в лавку алхимиков, и тут, наверное, бессмысленно говорить, что Мимань тут же увязалась за мной. Она вообще ходила везде за мной хвостиком, из-за чего слегка раздражала, однако и послать я её не мог, так как, когда я видел её радостное от такой мелочи лицо, язык сам собой не поворачивался.

— Хочешь закупиться пилюлями и микстурами? — улыбнулась она, когда поняла, куда мы идём.

— Да, надо узнать, как поживает рецепт, который я попросил создать, да и закупиться кое-чем не помешает.

— О-о-о, я могу с этим помочь в случае необходимости, — обрадовалась Мимань. — Наш клан у них постоянный клиент, и я могу попросить у них всё что угодно! Поверь, они сразу же пойдут нам на уступки, если что.

— Буду иметь ввиду.

И иметь это ввиду действительно пришлось. Попасть туда проблемы благодаря той бумажке, что мне выдали, не составило, даже денег не взяли за вход. Но вот дальше…

— Боюсь, пока у нас на этом фронте работ нет успеха, — покачал головой алхимик-дед. — Состав микстуры, что вы просили, мы определить до сих пор не можем.

— Ну хоть какие-то подвижки есть?

— Небольшие. Мы определили основу.

— Ну это уже неплохо, верно? — спросил я с надеждой.

— Естественно, — кивнул он. — Зная основу, мы сразу можем ограничить количество ингредиентов, которые применяются с ней, и уже по ним определить более точно, что использовалось. Но для этого требуется время.

— Понимаю… — кивнул я. — И кстати, я хотел спросить по поводу пилюль водной жизни. Я спрашивал в зале у вашей помощницы, но она сказала, что их неожиданно перестали продавать, и с этим вопросом надо обратиться к вам. А ещё пропали из продажи микстуры тёмной души и…

Короче, чтобы не перечислять весь список, я просто протянул его ему, позволив старику самому пробежаться взглядом по ним. Он внимательно прочитал необходимое, после чего вернул список.

— Да, вы правы, у нас действительно изъяли их из продажи.

— Изъяли?

— Всё было скуплено неизвестным покупателем, а из столицы поступил наказ перестать производить их в ближайшее время.

Ты посмотри-ка… Получается, империя решила перестраховаться и отсечь шансы любому другому проскочить вперёд них. Всё, что было, изъяли, а остальное просто запретили продавать, и теперь, по сути, они единственные, кто имеет возможность попасть в катакомбы. Вполне логично, если так подумать, но учитывая ситуацию…

— И надолго такой запрет?

— Не могу сказать, к сожалению.

Так… у нас проблема. Тут, блин, и без этого бы найти вход в катакомбы, так ещё и такой поворот событий.

Вообще, учитывая тот факт, что я последователь девятого уровня, я мог на достаточно долгое время задержать дыхание. Но блин, не на такое, чтобы гулять долго под водой, уже не говоря о том, что надо двигаться и спускаться на глубину, где давление вряд ли будет щадящим. Предположу, что пилюли нивелировали подобное, позволяя чувствовать себя под водой как рыба, а не как ассенизатор в деревенском сортире.