Дорога обратно не заняла много времени. Но она заняла бы гораздо меньше, не тащи я за собой небольшой кокон, которым одарил меня император.

Что за кокон?

А в нём его дочь, блин.

Забавная сцена разыгралась на моих глазах, когда я забрал то, что мне требовалось. Бедного деда пустили явно на поток, так как подобраться к поджелудочным сокам и набрать пару склянок у меня не возникло никаких проблем — кто-то уже проделал дыру к месту, чтобы легче было забрать ингредиенты. Мне было даже жалко этого монстра в каком-то плане.

Но да ладно, забрал я поджелудочные соки императора песков, после чего поднялся вместе с Императором песков обратно в зал, где нас ждала одна из его дочерей, которых я выбрал.

— Здесь наши пути, соприкоснувшиеся на мгновение, расходятся. Забирай мою дочь, и иди своей дорогой, чужак с поверхности. Если найдёшь того, кто захочет скрестить свою судьбу с судьбой моих дочерей, приводи его, мы будем щедры на дары.

— Конечно, Император песков, — поклонился я чудовищу.

Только меня интересовал вопрос — он будет щедр на дары к тому, кого я приведу, или мне, как человеку, который нашёл лоха?

— А теперь иди.

И огромной рукой он подтолкнул в спину свою антропоморфную дочь, которая была больше остальных похожа на человека. Я до сих пор не мог понять, какого чёрта она слегка расплывается перед глазами, однако сейчас это было и не сильно важно.

Да только доча его не сильно и горела желанием уходить. Она что-то застрекотала, жалобно-жалобно, бросилась обратно к бате, который пару раз раздражённо отталкивал её от себя, словно надоедливого щенка. А под конец и вовсе подхватил за руки и обмотал в паутину, после чего протянул мне.

— Прежде, чем выпустить, отнеси её как можно дальше от нашего города.

— Вы не сильно жалуете своих дочерей, да?

— Вот будут у тебя дочери, тогда и осуждать меня будешь, — недовольно, я бы даже сказал, агрессивно, ответил он после чего застрекотал, позвав сюда одного из своих слуг. — Он проведёт тебя на поверхность.

И вот теперь мы медленно двигались за сопровождающим по бесконечным туннелям, которые будто были созданы для того, чтобы любой неприятель, сунувшийся сюда, заблудился.

Вообще, изначально я думал, что будет хуже, если честно. Куда хуже. Что придётся сражаться с тварями, потом выйти один на один против огромного босса и так далее. Но на деле всё получилось куда спокойнее: пришёл, поболтал, обзавёлся девушкой, вернулся. Хотелось бы, конечно, обойтись без третьего пункта, но тут уж как повезло.

Бедняга внутри кокона недовольно и очень грустно стрекотала и дрыгалась, пока наконец не осознала безнадёжность своего положения и не успокоилась. На всё это представление наш сопровождающий реагировал… никак, продолжая уводить нас в глубины бесконечных лабиринтов.

Сначала я не совсем понимал, куда нас ведут, так как мы шли иным путём, но потом туннели начали подниматься вверх, и я выдохнул с облегчением.

— Ты заметила? — негромко спросил я Люнь, когда мы плутали по коридорам.

­— Что именно?

— Будто кто-то пытается покопаться в нашей голове.

— Эм… — она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. — Нет, ничего не чувствую, а что?

— Похоже, наша подружка умеет немного в телепатию, — подкинул я на плече кокон. — И теперь то ли пытается наладить связь, то ли залезть в голову и понять, что её ждёт.

— Это тебя беспокоит?

— Нет, но… Я вот что подумал, ты видела её?

— Девушку? Ага, видел, — кивнула Люнь. — Приятная и очень похожая на человека.

— Вот, очень похожая на человека, да. А ты заметила, как она расплывается? Словно ты смотришь заспанными глазами на неё.

— Ну да, немножко, — она на мгновение задумалась, прежде чем ухватить суть, к которой я веду. — Ты думаешь, что это тоже иллюзия?

— Что-то типа да. Если у них в семье, если так это можно назвать, есть телепаты, то что им мешает не только разговаривать на расстоянии или читать мысли, но из заставлять других видеть то, что они хотят?

— Как… как картинку, которую они держат в руках?

— Да, нарисовала картинку и повесила на себя. И все, кто в зоне её телепатического действия, будут видеть не её реальную внешность, а то, что она нарисовала, грубо говоря, и теперь транслирует другим. Телепатическая иллюзия, если так можно выразиться.

— Ну… допустим. Ты думаешь, это может стать проблемой?

— Думаю, что это интересно. Но как бы потом боком не вылезло.

Особенно в такой команде, как у меня.

О них я вспомнил как раз в тот момент, когда наш проводник остановился и посторонился в сторону, пропуская нас дальше. Мы были как раз на Т-образном перекрёстке и взмахом клешни он указал на один из туннелей, что вёл дальше наверх. Этот туннель и отличался от другим тем, что там было чуть-чуть светлее, чем везде.

Выход, короче говоря.

— Спасибо, — кивнул я проводнику, прекрасно понимая, что нас слышит не только он, но и император.

Я подозреваю, что император не охватывал всю область муравейника, а просто держал телепатическую связь с работниками, а те в свою очередь были как антенны, через которые он связывался с другими.

— Доброй дороги, чужаки с поверхность, — прогремел его голос в моей голове, после чего рак-рабочий развернулся и быстро удалился обратно в глубь пещер. Цокот его лапок ещё несколько минут эхом доносился из темноты, после чего наступила тишина.

Разве что свёрток на моём плече оживился, начал дёргаться, послышался жалобный стрёкот, который не утихал ни на мгновение, будто девчонка пыталась дозваться батю.

Прости, дорогая, я сам тебя не рад забирать, но как бы не хотелось мне ругаться с твоим папашей. Как только отойдём подальше, отпущу и можешь возвращаться.

Едва я подумал об этом, как она неожиданно перестала дёргаться, будто прочитала мои мысли. Слышался только жалобный стрёкот из кокона.

Да уж, отцы и дети во всём своём проявлении…

Когда мы вышли из пещеры, мир нас встретил утренней прохладой, когда даже солнце ещё не взошло и только-только осветило небо мягкой оранжевой полоской. Это даже было к лучшему — будет время привыкнуть к солнечному свету. А то как выйдешь после долгого пребывания в темноте на улицу, так глаза лучами выжигает.

Это был действительно другой туннель, не тот, через который мы попали в муравейник. Он расположился на склоне одной из гор на небольшой высоте в кладках эрозии, которая изъела почти всё в округе. Сразу её, как в случае и с тем входом, через который мы вошли, было не заметить, особенно, когда пролетаешь сверху. Можно сказать, секретный вход в город под землёй.

— Свобода… — пробормотал я, стоя на краю и вдохнув полной грудью прохладный воздух. Красота красотой, а чувство свободы, когда ты на поверхности, ничего не заменит.

— Признаться честно, не хотелось бы мне возвращаться, — улыбнулась Люнь.

— Ну ещё бы. Особенно когда ты в сухую просрала Императору песков

— Ой, да ладно тебе!

— Что да ладно? Просрала ты, а обтекал я, блин.

— Чем обтекал? — не поняла она моего речевого оборота.

— Всем. И в первую очередь позором, — ответил я недовольно. — Играть она умеет…

— Зато… зато мы получили ингредиент.

— И девку в придачу…

А потом я вспомнил, что мне её ещё обратно в лагерь тащить и объяснять, откуда у меня это чудо на руках появилось. Не знаю, почему, но мне даже стало как-то неловко от мысли, что придётся объяснять, как так получилось, что у нас в команде столь странное пополнение.

И, судя по всему, моё волнение передалось девчонке, так как она негромко застрекотала и завошкалась.

— А ну виси спокойно, — подбросил я её на плече. — Ещё тебя тут не хватало…

После чего оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Теперь надо было каким-то образом найти дорогу обратно, так как мы вышли не в том месте, и я не мог сказать, каким путём возвращаться.

Пришлось действительно немного полетать и порыскать над землёй, поднимаясь достаточно высоко, чтобы окинуть взглядом округу. В голове я пытался восстановить картину того ландшафта, который видел, по пути в муравейник, и наверное, только к обеду, когда солнце стояло в зените и жарило так, что хотелось поскорее укрыться в тени, лишь бы не жариться на лучах, я наконец заметил знакомые очертания гор.