— Могла бы следить за тылами лучше, — фыркнул я. — А ты его слышишь?

— Да, — кивнула Люнь. — Юнксу, может убежим?

— Ты только что говорила быть мне посмелее!

— Главное быть гибкой в таких вопросах!

— Ты слишком гибкая, я бы даже сказал, хитрожопая. И вообще, нам нужно получить то, зачем мы здесь.

К тому же, раз он разумный, значит мы имеем все шансы решить всё миром.

— А я могу встретиться с Императором? — негромко спросил я. — Отдать дань уважения и почтения тому, кто правит этим местом?

Сначала было тихо, и я уже было подумал, что нас или игнорят, или у меня глюки и никакого голоса не существует, однако мне всё же ответили.

— Мой верный слуга проводит тебя, — прогремел голос, заставив меня вздрогнуть.

И в это же мгновение с другой стороны почти развалившейся кристальной стены негромко постучали. Звук был таким, будто кто-то постучал по стеклу железным молоточком. Осторожный и тихий, я бы даже сказал вежливый и застенчивый, нам будто предлагали следовать за ним.

— А вдруг это ловушка? — тихо спросила Люнь.

— Думаю, если бы они хотели нам зла, это стена не стала бы им препятствием, Люнь.

Хотя признаться честно, мне было слегка ссыкотно разрушать единственный барьер между мной и хрен знает чем с той стороны. С одной стороны понятно, что тут стену пинком можно сломать, а с другой какая-никакая, но защита, пусть и психологическая. Потому что сломай её и нас уже ничего не будет разделять, а в голове уже рисовался образам твари, едва ли не такой же, как Хоудай, если не хуже…

Я заставил стену перед нами рассыпаться в кристаллическую пыль, не видя смысла больше ждать. Драться или договариваться, стену так или иначе надо было разрушить и лишний раз накручивать себя смысла не было.

Она рассыпалась кровавым песком на полу, и передо мной, практически полностью закрывая собой проход, тёмной тенью возвысилось доисторическое чудовище. Его глаза на стебельках, словно большие чёрные жемчужины, выглядывая из-под панциря, поблескивали в свете фонаря.

И первое, что пришло мне на ум, глядя на это чудовище, был…

Рак.

Огромный рак.

Честно говоря, я ожидал даже немного большего, пусть тварь передо мной и сложно было назвать красавчиком. Он смотрело на меня своими бусинками, медленно пережёвывая что-то жвалами, тихо пощёлкивая лапками по скалистой породе и не проявляя агрессии. Если присмотреться, то от рака у него было очень много отличий. По форме да и по строению существо, что оказалось перед нами, напоминало богомола, но куда шире и толще, при этом обшитого хитином, словно краб или… рак.

Да, это была помесь рака и богомола. Если так подумать, то Бао достаточно точно его описал. Разве что я не сразу подумал именно про раков, иначе бы, существо передо мной меня и вовсе не удивило.

Оно смотрело на нас будто с каким-то интересом, словно тоже умело соображать. Хотя учитывая. Что у него был уровень Дух леса, то это и не удивительно. Более того, оно по идее даже имело в себе неплохое демоническое ядро, ради которого можно было бы даже попытаться поохотиться на неё, но…

Будто прочитав мои мысли, тварь сделала шаг назад, после чего поманило меня передними… манипуляторами, если их так можно было назвать. Вместо клешни у неё было лапка из трёх длинных коготков, которые на вид могли поспорить в прочности даже с моим мечом.

— Юнксу, ты уверен, что нам следует идти с ним? — как-то совсем испуганно спросила Люнь.

— Не будь такой кровожадной. У нас всего два выбора и ты прекрасно знаешь, какие, — ответил я.

— Мне неспокойно.

— Тебе не нравятся насекомовидные существа?

— Нет, но мне неуютно под толщей земли в месте, похожем на муравейник, где нас могут порвать на части. Тебя порвать. А я… — она вздохнула. — А я умру следом.

— Всё будет нормально, — доверительным голосом ответил я, хотя мне и самому было неспокойно, глядя на эту тварь. С одной или двумя я-то справлюсь, но если их там сотни…

Но кажется, существо даже и не понимало нас. Оно лишь терпеливо дожидалось, пока мы последуем за ней, после чего с удивительным проворством, издавая едва заметные цок-цок-цок, когтистыми, как у краба, лапками направилось вглубь туннелей. Словно настоящая слуга, тварь шла достаточно медленно, чтобы мы без проблем поспевали за ней, проворно двигаясь по круглому туннелю.

И тем не менее, не смотря на королевский приём, я всё равно не забывал помечать, где и куда мы сворачивали. Быстрым росчерком меча вырезая на стенках метки, я оставлял небольшие метки, которые будет сразу видно, если нам придётся очень быстро покидать это место.

А вообще интересно получается. Что я встречал в этом мире? Говорящие орлы, одного из которых я смог исцелить (хотя Бао говорил, что животные не исцеляются), город обезьян, люди-кошки, медуза, Хоудай, одичавшие люди, большие пауки…

Да много кого я встречал, если так подумать, но быть гостем у огромных насекомовидных тварей, общающихся телепатией в огромном улье — это что-то новенькое. Блин, мне даже немного интересно, что будет дальше, как бы это странно не звучало в данной ситуации. Я бы конечно по хорошему предпочёл бы и вовсе в такую ситуацию не попадать, но раз уж здесь…

Мы спускались всё ниже и ниже по круглым туннелям, постоянно сворачивая то тут, то там. Они ветвились в разные стороны, их становилось всё больше и больше и вскоре встречались уже целые перекрёстки, пока под конец наш туннель не вышел в огромнейший зал…

Кстати, когда я говорю «огромнейший», я имею ввиду реально огромные размеры, которые сложно оценить.

Первое ощущение, которое я словил, было такое, будто мы поднялись обратно на поверхность — настолько огромным он был. Просто бесконечный зал, выдолбленный в скальных породах, где не видно было ни конца, ни края, ни пола, ни потолка. Но зато повсюду были мосты, большие, будто арки, которые соединялись между собой широченные столбы и платформу, с множеством окон из которых лился мягкий синий, зелёный, иногда зеленоватый свет.

Целый город, который помимо всего прочего был обрамлён тусклым светом тысяч люминесцентных грибов и сталагмитов. И это… выглядел волшебно.

Я многое повидал, но тысячи светящихся синим, зелёным, иногда даже жёлтым и розовым сталагмитов и грибов, которые обрамляли собой мосты и «дома», выглядели охренеть как красиво.

На мгновение я даже замер на месте, окидывая эту бесконечную пещеру взглядом.

Хотя, наверное, надо было обеспокоиться в первую очередь тем, что всё это было обитаемым. Да, это всё было обитаемым, сотни ракообразных существ, что и мой проводник, бегали по этим мостам, поднимались по винтовым проходам по столбам наверх, вылазили из окон и залазили обратно. Мельтешили как самые настоящие муравьи, создавая видимость оживлённого города, от которого у меня бежали мурашки по телу, если честно.

Проводник терпеливо ждал, пока я окину взглядом этот «чудесный» подземный город-муравейник, после чего вновь повёл нас дальше.

— Слышала хоть раз о таком месте? — негромко спросил я.

На удивление, здесь было тихо, если не считать сухого гула, который создавался тысячей лапок местных жителей.

— Не-а.

— Но ты же прошла на восьмой уровень, — напомнил я.

— Да, но я не помню, Юнксу, — она с интересом и каким-то волнением оглядывалась по сторонам. — Не забывай, что я могла и просто ингредиенты купить. Такое уж точно, будь уверен, я бы не забыла.

Судя по тому, с каким придыханием она это говорит, Люнь вроде как не обманывала. По крайней мере, я не чувствовал от неё неискренности.

А тем временем мы осторожно шли по мостикам, которые чем-то напоминали таковые в том городе в лесах Шаммо. Разве что здесь они были каменными и куда более широкими, чтобы могли даже двое ракообразных разойтись. От одного столба, который, как я понимал, поддерживали своды пещеры, к другому, после чего на широкие, словно шляпки грибов, площадки и дальше, пока впереди не замаячил огромный шар.

Почему-то я сразу подумал, что это и есть то самое место, где живёт император, если честно. Просто выделялось оно знатно — огромное повязнувшее в чём-то напоминающем паутину светящееся будто изнутри яйцо. Других таких я не видел в округе, что как бы намекало. А ещё к нему сходилось очень много мостов, по которым туда-сюда цепочкой шныряли местные жители.