Над нами бесшумно парило… что-то похожее на птеродактиля. Вот что-то очень похожее. Но меня заинтересовал не он, а то, что держал в своём клюве. Кажется, это… тело человека без руки и головы… И, кажется, сейчас тварь уже возвращалось с охоты. Бесшумно пропарив дальше, оно удивительным образом юркнуло в окно одной из башен, скрывшись во тьме.

— А ты спрашивал, чего здесь опасного, — хмыкнул Бао.

Ну да, такая бесшумная тварь подкрадётся сзади, и кранты. Теперь понятно, кого стоит опасаться старателям.

— И много здесь подобного чуда?

— Достаточно. На нас точно хватит.

А вообще мне прогулка пришлась совсем не по душе. Мы шли, будто муравьи, среди баобабов, окружённые этими огромными бетонными колонами. Почему-то каждый раз я ожидал, что появится кто-нибудь типа титана из одного мультика и попытается нас сожрать.

Если без шуток, то у меня, кажется, действительно мегалофобия развилась с этими вечно огромными местами. Я просто начинаю ловить себя на мысли, что оглядываюсь постоянно, выглядывая каких-нибудь огромных монстров.

Интересно ещё то, что чем ниже мы спускались, тем больше было открыто проходов. Вскоре уже буквально в каждом столбе встречались по пять, шесть и больше проходов внутрь, куда можно было заглянуть. Здесь действительно было, что поисследовать.

И около одной из таких колонн, не доходя до дна, мы и остановились.

— Здесь?

— Да.

— И мы не будем спускаться ниже? — поглядел я туда, где сгущался фиолетовый туман, больше похожий на тьму.

— А ты очень хочешь?

— Нет.

— Тогда идём. Скоро будет смеркаться, и совсем ничего видно не будет.

Он осторожно достал из бездонной сумки лампу, напоминающую масляную, однако фитиль ему зажигать не пришлось, она сама вспыхнула, разгоняя темноту. И мы вошли внутрь. Коридор вызывал странное ощущение нереальности, всё было таким ровным, таким… без стыков, будто не созданное людьми.

Впереди шёл Бао, подсвечивавший дорогу, следом за ним шаг в шаг двигался я, невольно оглядываясь во тьму, которая густела за моей спиной.

Сейчас я понял, что он имел ввиду про карту.

Внутри этих бетонных столбов был целый лабиринт. Коридоров и развилок было просто настолько немерено, что без карты ты хрен на что выйдешь. Несколько раз мы попадали в какие-то залы, некоторые из которых были многоэтажными, с балконами. Спускались по лестницам, петляли, выходили на всевозможные перекрёстки…

Всё это время я не отвлекал Бао, понимая, что он сосредоточен на карте, которую держал в голове. Так собьётся, и мы тут плутать будем до скончания времён.

Теперь понятно, почему здесь не все артефакты успели вынести. Если в каждом доме такие лабиринты и причём во всю высоту этих башен, плюс под постоянным давлением то ли барьеров, то ли неведомых сил, чтобы обследовать всё, потребуется просто дохрена времени. И очень легко что-то да упустить.

Мы шли около часа, наверное, то поднимаясь, то спускаясь вниз, пока наконец не дошли до винтовой лестницы вниз. О том, что здесь давно никого не было, говорила пыль на ступеньках, на которой оставались следы, как на снегу. За это время, что мы здесь были, Бао успел умять уже десяток пилюль.

— А мне пилюли будут? — негромко спросил я.

— Так ты же имеешь иммунитет.

— Да, но у меня есть маленький енот. Вдруг его тоже давит?

Он удивлённо посмотрел на меня, после чего беззвучно рассмеялся.

— А ему-то зачем?

— Вдруг ему будет плохо?

— Так он же животное, пусть и демоническое. На него пилюли не подействуют.

— Ты что, завёл нас в жопу и не подумал о моём еноте?! — ужаснулся я, после чего повернул голову к сумке за спиной. — Зу-Зу, ты как там?

Из сумки высунулся мокрый нос, который тыкнулся мне в щёку, после чего лизнул и спрятался обратно.

Отлично, всё норм.

Лестница вывела нас в огромный коридор, похожий на прямоугольные штольни, которые убегали в непроглядную тьму.

— Это и есть катакомбы? — спросил я у Бао, который весь взмок.

— Не совсем, — шёпотом ответил он, — но эта система ходов соединяет часть домов древних.

— Вот уж точно у людей было слишком много свободного времени и сил…

Он повёл нас вглубь штолен. Как выяснилось, ещё и в них было немало проходов. В один из них мы и вошли, выйдя к ещё одной лестнице, которая убегала вниз.

И по ней мы попали в пещеру. Сталактиты, сталагмиты, сталагнаты и пол, о который можно убиться — здесь всё было как положено. А ещё здесь росли флуоресцентные грибы, которые освещали пещеру мягким зелёным светом.

Я, если честно, испытал облегчение, когда наконец вышел из этих бетонных хором, которые создавали неприятное чувство, что ты как крыса в клетке. Вот реально, если бы не чел, я бы никогда в жизни, даже имей на то желание, не нашёл этого места. Так что не удивительно, что сюда никто не сунулся.

Правда, про никто сюда не сунулся я, конечно, погорячился, но понял это чуть позже.

— Здесь находятся врата? — негромко спросил я.

— Да, — кивнул Бао. — В этой пещере. Она повидала много чего, больше, чем, возможно даже, сама империя Ёхендхай.

— Чёт не выглядит она как пещера, которая повидала больше империи, — с сомнением ответил я.

Она была как овальная нора, которая уходила на сотню метров вперёд. Здесь даже была своеобразная тропинка, которая помогала пройти мимо сталагмитов. Я коснулся одного из них и тут же отдёрнул руку — одно сраное касание рассекло кожу на пальце.

— Осторожно. Это место пропитано силой, и всё здесь куда страшнее, чем на поверхности, — негромко сказал Бао.

Мы вышли в небольшую круглую пещеру, как зал, ещё больше густо усеянную грибами, которые избавляли от нужды держать лампу в руках. А по ту сторону напротив нас виднелись большая, вырезанная из камня арка.

Но мне в глаза бросилась не арка, а количество трупов, которое было перед ней и буквально в десятке метров за ней.

Пара десятков тел, как минимум. Высушенные, будто мумии, уже и не скажешь, какого пола, они лежали на полу пещеры, или облокотившись на стену. На лице практически у всех была то ли агония, то ли ужас, а может и то, и другое вместе. Они будто кричали от боли перед самой смертью, широко раскрыв рты.

— Это и есть… те врата? — негромко спросил я.

— Да.

Ну, вопрос «и мне туда?» можно опустить, так как ответ очевиден. Тут как бы другого выхода и не было.

Мы подошли поближе, после чего я присел и окинул взглядом тела. Да, высохшие, но уже явно старые, пролежавшие не один год здесь. Стоило коснуться одежды или тела пальцем, как она тут же рассыпалась. Но меня интересовали сумки.

— Мародёришь? — хмыкнул Бао, но я не слышал осуждения в его голосе.

— Скорее, занимаюсь поиском исторических ценностей, — хотя здесь от ценностей мало чего осталось. Возможно, здесь уже кто-то побывал до нас и обобрал трупы, а может они просто с собой ничего не взяли. Мечей, и тех не было. — Смотрю, желающих попытаться было много.

— Скорее они не сразу поняли, куда попали. А когда вошли и поняли, было уже поздно. Кто-то успел выскочить, но было поздно, а кто-то остался там.

А вещи могли собрать их товарищи. Как Бао говорил? На глубину спускаются группами? Возможно, как раз они и обирали мёртвых товарищей, чтобы добро не оставлять.

— Интересно, какого они были уровня, что спустились сюда?

— Не маленького. А тебе я бы посоветовал поторопиться, Юнксу. Незачем нам здесь находиться дольше положенного.

Бао выглядел… напряжённо. Ещё бодрый и полный сил, но лишь благодаря своим пилюлям, которые он принимает.

Я думаю, это место было не его уровня. Тогда какой уровень сюда мог попасть? Уровень Адепта Вечных? Мастер? Грандмастер? А если учитывать и тот факт, что допуск сюда имеют только высокого уровня люди, то и плюшки здесь должны быть соответствующими.

— Торопишься?

— Да. И тебе бы стоило, — его рука недвусмысленно легла на сумку. — Думаю, там ты найдёшь много чего интересного.

Выбора, естественно, мне особого не давали. Вряд ли он меня вот так возьмёт и убьёт, ведь я ему нужен, но у меня был Зу-Зу, и тот мог взять его в заложники, что не есть хорошо. Тогда я действительно окажусь в его руках. А сейчас у меня ещё было время для манёвра.