– А кто здесь хозяин? – спросил Маркел.

– В прошлом году был Старый Рахим-ага, – сказал Кирюхин. – А кто сейчас, я не знаю.

Пока они об этом говорили, стало видно, что с берега их заметили и к причалу пошли трое. Один из них, идущий впереди, прихрамывал. Кирюхин очень обрадовался и сказал, что это так называемый Хромой Гассан из Бухары, здешний таможенный староста, и Кирюхин давно его знает.

И так оно, наверное, и было, потому что, как только Кирюхин выступил вперёд, Хромой Гассан радостно замахал руками и стал показывать, куда лучше причаливать. С бусы бросили верёвки, подручные Хромого Гассана поймали их и закрепили с кички и с кормы. Кирюхин сошёл на мостки, Хромой Гассан радостно воскликнул, что он очень рад видеть Кирюху-бабая, и тут же спросил, всё это по-татарски, с чем к ним пожаловал такой славный и уважаемый гость. На что Кирюхин ответил, что он теперь не гость, а сам слуга, а настоящий гость сейчас выйдет.

С этими словами Кирюхин отступил на шаг, так, чтобы Хромому Гассану было лучше видно, а Маркел взял слона за верёвку и потянул за собой на мостки. Слон не упирался, шёл легко. А когда вышел, отряхнулся и весело притопнул сразу всеми четырьмя ногами. Хромой Гассан молчал, молчали и его подручные.

– Это слон, – сказал Кирюхин. – Это такой зверь индийский.

– Это товар? – спросил Хромой Гассан.

– Нет, это подарок, – ответил Кирюхин. – И везёт его мой господин Маркел-ага.

Все посмотрели на слона. Слон рыкнул и переступил ногами. Ноги у него были как столбы, мостки сразу заскрипели.

– А чем он харчуется? – спросил Хромой Гассан.

– Сеном, листьями, брюквой, дынями, мочалом, – ответил Кирюхин. – И пьёт воды по пять вёдер за раз. Пьёт каждое утро.

Хромой Гассан поджал губы, задумался, потом сказал:

– Это не мне решать. Это надо у Рахим-аги спрашивать. Пойдём со мной, – продолжал он, обращаясь к Маркелу. – Рахим-ага у себя, и у него как раз гости, – прибавил он, а сам всё смотрел на слона и помаргивал.

Чего это он вдруг про гостей заговорил, сердито подумал Маркел, но смолчал. А тут ещё слон вдруг начал сильно притопывать, и Маркел повёл его на берег. На берегу слон унялся, тогда вперёд вышел Хромой Гассан, ещё раз посмотрел на слона, подумал и сказал, что пусть слон остаётся здесь, и чтобы Кирюхин и все его люди тоже никуда пока не расходились, а с ним пойдёт один только хозяин слона. И спросил у Маркела, согласен ли он. Маркел ответил, что согласен, и они пошли.

До ближайшей хижины было шагов двести, поэтому они быстро дошли до неё, остановились, Хромой Гассан сделал знак подождать, откинул полог и вошёл туда. Маркел прислушался, но ничего не услышал. Маркел ещё немного подождал и уже хотел было входить, как вновь откинули полог, из хижины вышел Хромой Гассан и уже не жестом, а словами пригласил входить. Маркел вошёл.

В хижине на ковре сидели двое – один старик, а второй молодой, оба в туркменских халатах и в шапках. Старик – это, конечно же, Старый Рахим-ага, сразу подумал Маркел, а кто этот его молодой гость? Молодой смотрел на Маркела и улыбался. Улыбка у него была недобрая. Да и какое здесь может быть добро, подумал Маркел и тоже улыбнулся, а сказать ничего не сказал. Сказал Старый Рахим, и опять по-татарски:

– Много мне про тебя рассказывали, уважаемый Маркел-ага. Вот и мой уважаемый гость о тебе много слышал. Ведь много слышал, не так ли? – спросил он, поворачиваясь к своему молодому гостю.

Молодой гость утвердительно кивнул. Маркел приложил руку к груди и поклонился.

– Я вижу, ты крепко устал, – продолжал Старый Рахим. – Сейчас мои люди принесут тебе поесть и выпить. А ты пока скажи, как поживает твой господин, великий государь Феодор Иванович, и всё так ли он жив и здоров?

Маркел открыл рот и замер и посмотрел на молодого гостя. А тот опять недобро улыбнулся и сказал:

– Напрасно ты о таком у него спрашиваешь, уважаемый Рахим-ага, потому что этот человек приехал не из Москвы, а с другой стороны, а именно из Бек-Даша. – И повернувшись к Маркелу, спросил: – Правильно ли я сказал?

– Да, правильно, – сказал Маркел.

Тогда молодой гость снова повернулся к Рахим-аге и продолжил:

– Там его встречал Юсуф-бабай, они долго сидели, беседовали, Маркел-ага много чего рассказывал, Юсуф-бабай его слушал. Потом Маркел-ага показывал слона.

– Кто это такой? – спросил Старый Рахим-ага.

– Это такой зверь, – сказал Маркел. – Очень большой. За один раз выпивает пять вёдер воды. Ноги у него как столбы, клыки как сабли, нос у него длинный как рука, называется хобот. Он этим хоботом кого хочет хватает, поднимает над собой, а после бросает об землю и убивает. А из хобота, когда он разозлится, хлещет нефть. Эту нефть можно поджечь…

Маркел спохватился, замолчал и посмотрел на молодого гостя. Молодой гость хищно усмехался. Маркел тоже усмехнулся и сказал:

– Я знаю, как тебя зовут – Адыл!

– Э! – сказал молодой гость. – Ты ошибаешься. Это когда я был маленьким мальчиком, меня звали Адыл. А с той поры я возмужал, и меня зовут иначе: Адыл-хан. Слыхал про такого?

Маркел кивнул, что слыхал, ещё раз осмотрел Адыл-хана и спросил:

– А почему ты так просто одет?

– Это чтобы мои аскеры мне не завидовали, – с улыбкой ответил Адыл-хан.

– А почему ты здесь один?

– Как это один? – удивился Адыл-хан. – Мои аскеры со мной. Просто их отсюда не видно, а на самом деле они стоят здесь, совсем недалеко, на двадцати кораблях и на сорока сандалах. Войска у меня всегда достаточно! Но не об этом я хотел с тобой поговорить, а вот о чём. Я очень примерный сын, я всегда слушаюсь своего отца и исполняю любые его желания, какими бы легкомысленными они ни казались. Поэтому продай мне своего слона. Сколько ты за него хочешь?

– Я не могу его продать, – сказал Маркел.

– Э-э-э! – протянул Адыл-хан, улыбаясь. – Как это вдруг такой батыр не может? Вот ты посмотри на меня! Я всё могу! А ты разве не можешь? Скажи правду!

Но Маркел молчал. Тогда Адыл-хан сказал усталым голосом:

– Ладно, не скажешь, за сколько продашь, возьму даром.

– Попробуй, – предложил Маркел.

– И попробую! – гневно воскликнул Адыл-хан. – Но вначале я посоветуюсь со своими аскерами.

Сказав это, он резко поднялся и, не оглядываясь, вышел из хижины. Маркел и Старый Рахим сидели молча. За стеной хижины брякнуло железо, потом послышалось неспешное цоканье копыт, но вскоре и оно затихло.

– Уехал, – тихим голосом сказал Старый Рахим.

Маркел ничего на это не ответил. Старый Рахим, немного подождав, прибавил:

– Его аскеры далеко. Я ещё успею угостить тебя чаем.

Маркел подумал и сказал:

– Да, это хорошо.

Старый Рахим дважды хлопнул в ладоши. Из-за перегородки вышли два раба, один с чайником, второй с чашкой. Один налил чаю, второй подал чашку. Маркел взял чашку и принюхался, потом немного пригубил. Чай был очень горячий, и больше ничего понять было нельзя. Маркел свёл брови, сказал:

– Позови мне своего человека.

Старый Рахим хлопнул в ладоши – один раз. Откинулся полог, и в хижину вошёл Хромой Гассан. Маркел сказал:

– Пойди и скажи моим людям, чтобы они собирались в дорогу.

Хромой Гассан поклонился и вышел. Было слышно, как скрипит песок. Это Хромой Гассан шёл к берегу. Маркел сделал ещё один глоток, улыбнулся и сказал:

– Очень хороший чай.

– Благодарю тебя, – сказал Старый Рахим. – Это очень дорогой и редкий чай. Мне привозят его мои добрые знакомые из Бухары. А им его привозят их знакомые, но уже из Китая. Ты знаешь, что такое Китай?

Маркел пожал плечами. Тогда Старый Рахим продолжил:

– Китай – это очень большая страна. Другой такой большой страны нет на свете. Мой отец часто ездил в Китай.

– А твой отец был купцом? – спросил Маркел.

– Можно сказать и так, – ответил Старый Рахим, – но лучше будем называть его воином и ещё прибавим, что наши знакомые купцы не любили его. А потом, когда мой отец постарел и уже не мог без посторонней помощи садиться на лошадь, он приехал сюда и купил это место. Потом здесь родился я.