По Иртышу они плыли два дня, и это вёрст сорок, не меньше, и всё вверх по течению. Гребцы старались держать лодку ближе к берегу, чтобы её не так сильно сносило. А ещё срезали повороты. Иртыш ведь река очень извилистая, и иногда делает такие петли, что бывает проще не плыть почти по кругу по реке, тем более против течения, а выйти на берег и перенести лодку напрямик, срезая пять, а то и все десять вёрст пути. Они три раза так и делали – два раза в первый день и один раз во второй. Благо, лодка была лёгкая, да и всякий раз было кого позвать её нести. Места же там начались обжитые, что ни верста, то на берегу показывалась новая деревня, по-татарски аул, а по-нашему юрты. И там оно бывало так: лодка причаливала к берегу, кто-то из гребцов шёл в аул, приводил оттуда крепких мужиков-татар, Маркел показывал тамгу, мужики-татары переносили лодку посуху, а после Маркел со своими людьми опять садился в неё и плыл дальше.

И ещё. Когда они шли по берегу, то ни о чём не разговаривли. А когда плыли по реке, Маркел иногда спрашивал, что это за аул такой, ему кратко отвечали, и на этом всё. Так в первый день они проплыли вёрст с двадцать, миновали с десяток аулов и причалили на правом берегу Иртыша, в так называемом Устамак-ауле. Деревня была бедная, вместо изб одни полуземлянки, и только местный мурза жил в просторном глинобитном доме. У этого мурзы они и остановились на ночлег. Мурза жил богато, в доме у него было много всякого добра, на полах лежали крашеные овчинные половики, стены были увешаны коврами. Мурза всё время улыбался и помалкивал. Только один раз, ещё на берегу, когда увидел ханскую тамгу, спросил, куда Маркел едет, на что Маркел строго ответил, что он едет по важному ханскому делу, и мурза больше ничего не спрашивал. Хозяина лодки и его гребцов услали куда-то на задний двор, а самого Маркела завели на мужскую половину, посадили на ковёр и угощали всяческими яствами. Играла музыка, выходили молоденькие татарки, танцевали медленно и пели песню, очень заунывную, про девушку и удалого ханского слугу, и про любовь между ними. Маркел вначале разомлел и улыбался, но после вспомнил Параскины слова про здешнее злое бабье колдовство, и стал серьёзным, строгим, сказал, что он сильно устал с дороги, его отвели в отдельную каморку и там ему постелили. Маркел быстро заснул, но спал очень чутко, потому что мало ли что может случиться в незнакомом месте.

Утром Маркела плотно накормили и проводили до самой воды.

И они опять плыли молча, а потом также молча один раз шли по лесу напрямик, когда мужики-татары несли лодку. И вот уже только когда они после этого снова отплыли от берега, хозяин лодки вдруг спросил, куда Маркел едет. На что Маркел, подумав, что, может, уже и пришло время кое-что открыть, ответил, что он едет на Вагай.

– О, Вагай! – сказал хозяин лодки, покачал головой и прибавил: – Это недоброе место.

Маркел спросил, чем недоброе.

– Так, – уклончиво сказал хозяин лодки. – Людей там часто убивают.

Маркел как будто с удивлением спросил, как это убивают.

– Ха! Если бы кто это знал! – сказал хозяин лодки. – Поэтому люди просто так туда не поворачивают.

Маркела взяла злость, и он спросил:

– Так ты что, не хочешь дальше ехать?

– Как это не хочу, – сказал хозяин лодки. – У тебя ханская тамга, и ты наш господин. Что ты велишь, то мы и будем делать.

И он сказал гребцам грести быстрее. Гребцы немного прибавили. Маркел молчал. А что ему было сказать? О многом говорить, он думал, пока рано. Поэтому он только об одном спросил, далеко ли ещё до Вагая, и хозяин лодки ответил, что верст пять, не меньше. И вдруг прибавил:

– А ты не из наших мест. Говор у тебя совсем другой. Так, как ты, казаки говорят.

Маркел насторожился и спросил:

– А ты их слышал?

– А как же! – ответил хозяин лодки. – Они здесь три года жили. Я их многих знал, даже кого как зовут.

– Ну, это что! – задиристо сказал Маркел. – Казаки это одно, а мы совсем другое.

– А кто это вы? – спросил хозяин лодки.

– Мы, люди торговые, – сказал Маркел.

– А товары твои где?

– Как где? В надёжном месте, – ответил Маркел. – Прежде чем везти товары, надо самому туда съездить и посмотреть. Вот я и еду. А чтобы все знали, что я честный человек и никому зла не желаю, великий хан дал мне тамгу. А казакам он разве дал бы?!

– Казаки у него об этом бы не спрашивали, – сказал, улыбаясь, хозяин лодки. – Казаки сами брали то, что им было надо. Пока не пришли на Атбаш. Нет, даже не так. А вот как: пока Ермак их туда не привёл. Он тогда тоже говорил, как примерно и ты, что у него есть товар, и он хочет честно торговать, и что он приедет на Атбаш, и цены у него будут очень низкие… – И вдруг спросил: – Ведь ты тоже едешь на Атбаш, не так ли?

– Ну, так, – сказал Маркел. – И что?

– Так, ничего, – сказал хозяин лодки. – Просто Ермак тоже ходил на Атбаш и хотел там торговать с бухарцами. Бухарцы каждый год туда приходят. А когда туда пришёл Ермак, бухарцы не пришли! Вот и всё.

– Ещё не всё, – сказал Маркел.

– Да, ты прав, ещё не всё, – сказал хозяин лодки. – Там было ещё вот что: когда Ермак увидел, что бухарцев нет, он крепко разгневался, развернулся и поплыл обратно. И его убили.

– На Вагае?

– Нет, уже на Иртыше, – сказал хозяин лодки. – Он по Вагаю спустился, выплыл на Иртыш, и его убили уже здесь, недалеко совсем, на правой стороне, на острове.

Маркел молчал, прикидывал, потом спросил:

– Ночью убили? Из засады? Здесь, на Иртыше?

– Да, здесь, – сказал хозяин лодки. – Версты две вперёд, по правой стороне, на острове. А что?

– Так, ничего, – сказал Маркел. А сам подумал: брешешь, пёс, вот только зачем ты это делаешь, пока непонятно. И усмехнулся.

Хозяин лодки тоже усмехнулся и сказал:

– Скоро ты это место увидишь. Смотри туда!

Маркел невольно посмотрел направо, туда, куда указывал хозяин лодки. Берег там был как берег, лесистый. Хозяин лодки приказал ещё прибавить, и гребцы прибавили. Маркел как завороженный смотрел вперёд. Так они проплыли ещё с полверсты. Думать ни о чём толком не думалось, Маркел просто смотрел на правый берег, в голове прыгали обрывки мыслей, и больше всех донимала одна, что вот он уже два месяца в дороге, сколько он прошёл, проплыл, проехал, сколько было разных дум – и вот всё кончилось, сейчас они пристанут к берегу, а там ни земли, ни песка, ни травы, а одни только голые камни – и никакой нигде рядом могилы! И как быть?!

Как вдруг хозяин лодки закричал:

– Смотри! Вон там!

Маркел очнулся, посмотрел вперёд – и увидел голый остров рядом с берегом. Берег был зеленый, заросший травой и деревьями, а остров, как Маркел и думал, оказался голым, каменным, и между берегом и островом была видна узкая протока. Не будет там никакой могилы, очень сердито подумал Маркел, сглазил её чёртов татарин!

А чёртов татарин, правильней хозяин лодки, продолжал:

– Здесь они в тот раз остановились и заночевали. А наши стояли далеко, вон там, в лесу. Но Ермак всё равно их почуял, и сразу велел копать протоку. Это чтобы наши не могли к ним ночью пройти незаметно, по сухому. Казаки взялись копать. Копали целый день, прокопали вот эту протоку, на полверсты она в длину, не меньше! Видишь?

Маркел кивнул, что видит, а сам подумал, что ну как бы это казаки её прокопали, у них что, лопаты с собой тогда были? А если бы даже и были, то, чтобы столько земли и камней перебросить, они бы всё лето копали. А тут за один день! Враньё! И Маркел усмехнулся. А хозяин лодки, этого не замечая, продолжал:

– Там и сейчас видно то место, где наши с казаками бились. Если хочешь, я велю, и мы пристанем, ты посмотришь.

– Нет, – сказал Маркел, – зачем. Я еду на Атбаш, что мне Ермак?

– Ладно, – сказал хозяин лодки. – У тебя тамга, и мы твои слуги. – И велел гребцам плыть дальше.

А лодка уже как раз поравнялась с тем островом. До него было полста саженей, может, даже меньше. Маркел сжал руки, мысленно перекрестился. А хозяин лодки вновь заговорил: