И так он спал почти весь день, никто его не беспокоил. Только вечером к нему пришли и дали миску каши. Каша была холодная, свалявшаяся в один большой ком, Маркел отрывал от него куски и ел.

Потом стало быстро темнеть. Маркел глянул в дверную щель. Это собирались тучи. А когда солнце зашло, в небе начал греметь гром, но дождь пока не начинался. Потом стали сверкать молнии, их было много, очень ярких. Гром гремел уже почти беспрестанно. Маркел опять подполз к двери и начал смотреть в щель. Во дворе было уже совсем темно, но он то и дело освещался молниями. Потом в окнах у Бикеша зажёгся свет. Тоже не спят, подумалось Маркелу.

А гром всё гремел! А молнии всё сверкали и сверкали, и этого сверкания становилось всё больше. Маркел лежал на полу, смотрел в щель – и вдруг увидел далеко, над лесом, высокий огненный столб. Маркел перекрестился и подумал: бесовство. Столб продолжал светиться. Потом он пропал. Маркел прочёл «Отче наш». Во дворе зашумело, потом хлынул ливень. Ливень всё шёл и шёл, гремел гром, сверкали молнии, и то и дело высоко над лесом опять появлялся тот столб. Он поднимался то в одном месте, то в другом, а то обратно в первом.

Под утро ливень понемногу стих, гром перестал греметь, исчезли молнии. И огненный столб пропал. Маркел полежал ещё немного и заснул.

Утром ему велели выходить. Маркел вышел и увидел Бикеша, с ним были трое его слуг с копьями. Бикеш спросил, как Маркелу спалось. Маркел ответил, что крепко.

– А я совсем не спал! – очень сердито сказал Бикеш. – А раньше такого никогда не было. Но и тебя здесь раньше не было! Значит, это всё из-за тебя. Но больше ты мне мешать не будешь!

После чего он повернулся к своим людям, и сделал им знак рукой. Они схватили Маркела и повели. Ну, вот, думал Маркел, он теперь, так надо понимать, в тех огненных столбах виновен, это покойный Ермак ему тайные знаки подавал, и теперь его надо убить за это! Тоже, наверное, кам нашептал, а Бикеш его послушался. А что? А запросто!

И пока Маркел так рассуждал, его вначале провели через весь аул, затем вывели в поле, повели мимо огородов, затем повернули к лесу, и там, возле самой опушки, Маркел увидел небольшое татарское кладбище. Место подходящее, подумалось.

Но на кладбище его не стали заводить, а обвели вокруг, на обратную сторону, и там, между кладбищем и лесом, Маркел увидел большую глубокую яму, а прямо на её краю стояла невысокая, наполовину обгоревшая сосна. Что это за место такое дикое, думал Маркел, и что это за разрытая могила? Может, они хотят его здесь закопать?

Но пока никто его не убивал, а его просто подвели к той сосне и привязали к ней верёвкой за ногу. И двое из них ушли, а третий остался сторожить. Это был не очень крепкий на вид мужик-татарин, и он держался с немалой опаской – сидел от Маркела подальше, выставив копьё. Маркел снова посмотрел на яму. Она была выкопана давно, наверное, ещё в прошлом году, а вот сосна, было видно, обгорела совсем недавно, может, ещё только вчера, в грозу. И сразу подумалось: может, это она и горела столбом? А яма – это бывшая могила Ермака? А что! Ведь говорили же, что его сперва положили в одном месте, а потом перенесли в другое. И тут всё сходится – могила была за оградой кладбища, так и положено для иноверца, и вырыта в прошлом году… Так что очень похоже на правду, подумал Маркел и, повернувшись к сторожу, спросил, что это за яма такая, не Ермакова ли это могила.

Услышав такое, сторож вздрогнул, но ничего не ответил.

– Ты что, глухой? – спросил Маркел.

– Нет, не глухой, – злобно ответил сторож, – но нам с тобой беседы разводить не велено.

– Ну и молчи, – сказал Маркел. – А я ещё раз скажу, что это Ермакова могила, вы его даже мёртвого боитесь, вы…

– Нет, не боимся! – сказал сторож. – И убили мы его, и закопали! А не хотел смирно лежать, мы его ещё глубже зарыли, чтобы он нам не мешал!

– И не мешает?

– Нет!

– А что за огни вчера по небу полыхали?

Сторож помолчал, потом сказал:

– Злые вы люди, урусуты. А Ермак был злей всех вас. Он даже в могиле улежать не смог. Земля на могиле дышала! Наступить было нельзя! Вот и пришлось его перезакапывать.

Маркел в ответ на это только хмыкнул. Сторож, помолчав, прибавил:

– Про тебя тоже говорят, что ты нечистый.

– Кто такое говорит? – спросил Маркел.

– Кам! – громко и в сердцах ответил сторож. – Вчера ночью, в самую грозу, он сказал, что это всё из-за тебя, что ты сжечь нас хочешь! И мурза велел тебя сюда прогнать, на это проклятое место!

– А чем оно проклятое? – спросил Маркел.

– Это тебе знать необязательно, – строго ответил сторож.

– А кто у вас главней, – спросил Маркел, – кам или мулла?

Сторож помолчав, ответил очень нехотя:

– Раньше был кам. – И продолжал: – Да раньше у нас муллы вообще не было. И нигде по всему ханству не было. А потом пришёл Кучум из Бухары, и теперь у нас в каждом ауле мулла. Но это не твоё дело! Твоё дело сидеть и молчать, а не то, – и он тряхнул копьём, – будешь лежать как Ермак, когда Кутугай его убил! Не помогли Ермаку ни его заколдованный пансырь, ни такая же заколдованная сабля!

– А ты видел их? – насмешливо спросил Маркел.

– Другие видели! – ответил сторож. – И если ты мне не веришь, зачем тогда спрашиваешь?

И в самом деле, подумал Маркел и нарочито широко зевнул. А сторож, отступив на шаг, оглянулся на дорогу, но никого там видно не было. Тогда он, не выпуская из рук копьё, сел на землю. Маркел лёг возле сосны. Солнце поднималось всё выше и пригревало всё сильней. Маркелу захотелось пить, но он молчал. Также молчал и сторож – сидел, опершись на копьё, и подрёмывал. А если Маркел с ним заговаривал, он ничего уже не отвечал и даже не отмахивался. Так наступил полдень, так было и дальше, когда солнце начало спускаться.

Потом из аула прибежал мальчишка и принёс сторожу перекусить. А Маркелу ничего не дали! Маркел сидел, смотрел на кладбище. Мальчишка ушёл в аул, сторож опять опёрся на копьё. Маркел, дождавшись, когда солнце зайдёт за деревья, за лес, передвинулся под тень и задремал. Но ненадолго, потому что снилось всякое. И он опять сидел, скучал, помалкивал. Ничего в голову не лезло.

А сторож встал, начал расхаживать туда-сюда и поглядывать на дорогу. Это, подумал Маркел, значит, скоро должен прийти сменщик. Но тот всё не шёл.

Зато ближе к вечеру пришли сразу трое новых сторожей, таких же мужиков, все с копьями. Прежний сторож сразу же ушёл. А эти подошли к Маркелу, осмотрели верёвку, на которой он был привязан, отошли и сели варить кашу.

Маркел опять лёг под сосну. Стало мало-помалу темнеть. Потом стало совсем темно, смотреть на костёр было противно, Маркел отвернулся. Теперь он смотрел на кладбище. Татарское кладбище было непривычное на вид, но робости от этого Маркел не чувствовал. Ему даже, наоборот, было спокойнее. А что, думал Маркел, у них свой закон, у него свой, поэтому ему нет до них никакого дела, а вот лежал бы здесь Ермак, тогда было бы иначе, потому что Ермак свой. А так после него остались только одна яма да обгорелая сосна. И тут сразу вспомнилась вчерашняя гроза и огненный столб над лесом. А сегодня небо было чистое. Но мало ли! Маркел смотрел на небо, ждал, соберутся ли тучи. Но туч не было, была только луна. Вскоре она зашла, и тогда Маркелу показалось, будто в одном месте над лесом начал подниматься слабый свет. Маркел смотрел на него, ждал…

Но так и не дождался и заснул. Утром проснулся злой-презлой, голова трещала, эти трое сторожей дали ему кусок холодной каши и немного воды в черепке, Маркел перекусил и выпил. Эти стали собираться и поглядывать на дорогу. Сейчас им на смену придут пятеро, не меньше, подумал Маркел.

И не угадал – пришёл всего один. Этот шёл и держал копьё на плече, как пищаль. Также и шаг у него был широкий, приступистый, спина ровная как будто шомпол проглотил, шапка, конечно, на затылке. А вот борода торчала редкая, кустистая. Сторожа его увидели и сразу встали. Он к ним подошёл, и они начали шептаться. Потом те прежние ушли, а этот новый остался. Сел на бугор напротив Маркела, ловко тряхнул копьём и сказал: