К полудню небо понемногу развиднелось. Маркел взошёл на самый верх уворота, остановился и осмотрелся. Слева от него была одна гора, справа другая, сзади тропка шла вниз, на Чердынь и Москву, а впереди была тропка в Сибирь, под гору, к дедушке Макару и в Кашлык. Дорога в Сибирь была в густом тумане. Маркел прочёл «Отче наш», перекрестился и пошёл в туман.

Пока Маркел шёл по снегу, идти было весело, а когда снег кончился и снова началась грязь, Маркел быстро утомился, валенки опять промокли, хлюпали, а правый даже немного продрался насквозь, нога мерзла, брюхо подвело, он же не ел весь день…

А землянки дедушки Макара всё не было видно. Не обманул ли Силантий, всё чаще думал Маркел…

Как вдруг его окликнули:

– Эй, ты!

Маркел повернулся на голос. Там из-за камня вышел человек с пищалью и строго спросил:

– Ты кто такой?!

– Маркел я, божий человек, – примирительно сказал Маркел.

Тот, с пищалью, засмеялся и сказал:

– Вот сейчас я тебя к Богу и отправлю! – ИТ начал поднимать пищаль и целиться.

Тогда Маркел прибавил:

– Мне нужен дедушка Макар.

Тот человек удивился, опустил пищаль, спросил:

– Откуда ты про него знаешь?

– Земля слухом полнится, – уклончиво сказал Маркел.

Тот человек оглянулся. Из-за камня вышел его товарищ, тоже с пищалью, осмотрел Маркела и пальцем поманил к себе. Маркел подошёл. Тот, второй человек, опять молча, показал куда идти. Маркел пошёл. Так они, по камням и кустам, прошли от дороги шагов с сотню, может, больше, после ещё раз свернули в сторону, где, опять же за камнями, показался ход под землю.

Маркела подтолкнули в спину, и он полез в тот ход. Ход был короткий и вывел в землянку. Даже это была не землянка, а целое подземелье – такое оно оказалось просторное, хоть там и было темно и мало что можно было рассмотреть. Маркел только увидел полные мешки в углу, и сундуки, и ещё что-то висело вверху, под потолком. А дальше была загородка, за ней горел свет, и оттуда слышались приглушённые голоса. Царица Небесная, подумал Маркел, спаси и сохрани меня, грешного!

Тут его опять толкнули в спину, и он прошёл за загородку.

Там вверху горел огонь, а под ним был виден стол, за которым сидели и чинно перекусывали и выпивали с десяток крепких молодцов звероватого вида, а во главе стола, под иконой, сидел маленький благообразный старикашка. Это, как понял Маркел, и есть тот самый дедушка Макар. Дедушка при виде Маркела радостно заулыбался и ласковым голосом спросил:

– Где вы этого злодея взяли, голуби?

– Шёл от Москвы, – ответил один из Маркеловых провожатых. – Тебя спрашивал.

– Меня? – удивился дедушка Макар.

Провожатый утвердительно кивнул. Тогда дедушка Макар, посмотрев на Маркела, спросил, кто он такой и что ему здесь нужно. Маркел ответил:

– Маркелом меня звать. Иду в Сибирь. Ищу Василия Шуянина.

– О! – сказал дедушка Макар и осмотрел своих людей. После, опять повернувшись к Маркелу, спросил: – Зачем он тебе?

– Значит, нужен, если я его ищу, – сказал Маркел.

– И это верно, – улыбнулся дедушка Макар. – Твоё дело – лишнего не брякнуть. А моё – правду из тебя выпытать. – И громко окликнул: – Василий!

Один из Маркеловых провожатых сорвал у него с плеча узел с вещами и положил на край стола. Тот, кто сидел там рядом, этот узел развязал. И все увидели, что ничего там особого нет, а есть только пара чистого нательного белья на случай если вдруг убьют, бритва, дратва, запасные кремень и кресало, подошвы, лезвие для ножика и всякая другая ерунда. Дедушка Макар вздохнул, махнул рукой, чтобы завязали обратно, и спросил:

– А сам ты откуда идёшь?

– Из Устюга, – ответил Маркел. – От Черкаса Александрова, есаула первого казачьего.

– Знаем такого, – сказал дедушка Макар. – А чем докажешь, что ты от него?

Маркел полез за пазуху и вынул грамотку, хотел показать в своих руках, но её у него отобрали и передали дедушке Макару. Тот развернул грамотку, повертел её и так и сяк, сердито сказал:

– У, как меленько написано! Ничего не разобрать! А вдруг тут против нас что есть?! Ты это читал?

– Нет, не читал. Я не могу прочесть, – сказал Маркел. – Черкас нарочно так писал, чтобы только Шуянин прочёл.

– А если ты прочесть не можешь, тогда зачем тебе глаза? – спросил дедушка Макар. И тут же прибавил: – А ну!

Маркела схватили за плечи, скрутили. Дедушка Макар ещё кивнул. Тот, который сидел с краю, подошёл к Маркелу, одной рукой достал нож, а второй схватил Маркела за волосы, чтобы тот не вертел головой. Да Маркел и не вертел. Он же чуял, что его просто пугают.

И не ошибся. Дедушка Макар махнул рукой, Маркела отпустили. Маркел встал прямо, отряхнулся. Дедушка Макар спросил:

– А как ты про меня дознался? Тоже Черкас Александров рассказывал?

– Нет, – ответил Маркел. – Не Черкас. А Силантий.

– Какой ещё Силантий?

– Безухий. Из Чердыни. Сказал, что ты мне пособишь. Что ты знаешь, где сейчас Шуянин.

– Про Шуянина я знаю, это верно, – сказал дедушка Макар. – Но и Силантий тоже знает. Тогда почему он сам тебя туда не свёл? И где он сам сейчас? Почему он с тобой не пришёл?

– Да он хотел прийти, – сказал Маркел. – А потом вдруг что-то передумал и сказал, чтобы я дальше шёл один, что здесь просто идти, а сам повернул обратно.

– О! – громко сказал дедушка Макар и осмотрел сидящих. – А когда это было?

– Позавчера, – сказал Маркел.

– Ха! – сказали за столом. – Знает кошка, чьё мясо съела!

– А вот нет! – сказал другой. – А он…

За столом заспорили. А Маркел подумал, что они Силантия не очень жалуют, видно, он им чем-то крепко досадил…

Как вдруг кто-то громче всех сказал:

– А я всё равно не верю! Кривит этот шелудивый пёс, след путает! Порешить его, и все дела!

Все опять повернулись к Маркелу. Маркел глаз не опустил, но и ничего не говорил, не оправдывался. И они все, один за другим, стали уже дружно говорить, что Маркела надо порешить, что так оно будет надёжнее.

Один только дедушка Макар молчал. Потом он, усмехнувшись, сказал:

– И я ему тоже не верю. Но порешить его не дам! Потому что он нам ещё пригодится.

Молодцы начали между собой переглядываться, но вслух никто ничего не сказал. Дедушка Макар подал Маркелу черкасовскую грамотку. Маркел, подступив к столу, забрал её и снова отступил.

– Да ты садись! Садись! – любезным голосом сказал дедушка Макар. – В ногах правды нет. – И тут же строго прибавил: – А вы что развалились, боровы?!

Его молодцы потеснились. Маркел сел. Ему дали миску каши. Маркел снял шапку, достал ложку и принялся есть. Ему подали выпить. Он выпил. Дедушка Макар сказал:

– Как ты оголодал, любезный! Ешь, ешь, до Шуянина дорога неблизкая.

Маркел продолжал есть. Никто, кроме него, уже не ел, все только смотрели на него. Дедушка Макар благостно улыбался. А когда Маркел всё съел, велел ему добавить. Маркел опять взялся есть. Дедушка Макар то смотрел на Маркела, то оглядывался себе за спину и что-то невнятно приговаривал. Маркел как бы между прочим присмотрелся и увидел, что там, в углу, на сундуке стоит небольшая клетка, а по ней бегает маленький зверёк, похожий на белку, даже скорей на куницу. Глазки у зверька сверкали, шерстка лоснилась.

– Что, – спросил дедушка Макар, – раньше ни разу не видел?

Маркел ответил, что не видел. Дедушка Макар обернулся и выставил клетку на стол. Зверёк замер, принюхался, показал остренькие зубки.

– Соболь? – спросил Маркел.

Дедушка Макар кивнул и постучал ногтем по клетке. Соболь опять забегал взад-вперёд, стал биться в прутья, грызть их.

– Но-но, – строго сказал дедушка Макар. – Не балуй, а то шкуру спущу! Государю царю на ясак!

И засмеялся. За ним засмеялись его молодцы. Маркел смотрел на соболя и не смеялся. Соболь притих, отвернулся. Дедушка Макар убрал клетку со стола и, опять глядя на Маркела, заговорил:

– Неблизкая тебе дорога будет. И всё среди чужих людей. Не знаю, что тебя туда несёт, ну да в жизни всякое случатся. Да и если Силантий за тебя просил, и если Черкас, то как тут откажешь? Так вот! Завтра придут ко мне сюда людишки, и я их попрошу, чтобы они тебя взяли с собой. Эти людишки эту землю знают. Каждую тропку и каждую ёлку! Ты им только не перечь ни в чём, и тогда всё будет славно. Ну а начнёшь перечить, тогда уже не обессудь! Уяснил?