– Этот? – спросил Маркел.

Хозяин лодки ответил, что этот. Маркел сказал, что надо приказать гребцам причаливать.

– Зачем? – удивился хозяин лодки. – Нам осталось совсем немного, и мы сегодня ещё засветло прибудем в Атбаш, смотритель примет нас и, так как сейчас там нет посторонних, он поведает нам много интересного и полезного, и тогда следующая наша поездка сюда окажется очень прибыльной…

– Нет! – сказал Маркел. – Я не хочу так поздно появляться там. Всякое важное дело надо начинать с утра. Поэтому мы сейчас пристанем к этому острову и заночуем на нём, а утром, отдохнувшие, прибудем на Атбаш. Я так хочу!

– Владелец ханской тамги – мой господин, – сказал хозяин лодки.

И приказал гребцам причаливать. Лодка начала медленно поворачивать к острову.

Лодка ткнулась в берег и остановилась. Маркел первым сошёл на землю, прошёл немного вперёд и осмотрелся. Прямо перед ним была большая просторная поляна, и только уже за ней начинались густые заросли тальника. Поляна здесь как будто нарочно была оставлена для того, чтобы на ней устраивали табор. У Ермака, как говорил Шуянин, тогда было около шести десятков людей, здесь бы им всем хватило места, и ещё осталось бы, не нужно было лезть в кусты. Но ведь и ночевать на открытом месте тоже опасно, река здесь неширокая, с того берега вполне могли перестрелять из луков. Так что, скорей всего, думал Маркел, табор устроили наполовину здесь, на поляне, а наполовину в кустах. И там же, в кустах, ближе к протоке, поставили двух караульных, одного слева, другого справа, а третьего поставили здесь, у открытого берега. Так и Шуянин говорил, что было трое караульных, и назвал их. Это, дай бог памяти, Яков Шемеля, Иван Волдырь и Михайла Заворуха. И, как сказал Шуянин, он после той ночи их уже не видел. Убили их, сказал. Ну а, может, прости, Господи, если напрасно вздумано, может, никто их и не убивал, а, может, подкупили их? Подумав так, Маркел оглянулся и увидел, что гребцы уже поднялись на поляну и, как всегда, начали раскладывать костёр.

А хозяин лодки уже тоже стоит на поляне и с хитрым видом смотрит на Маркела. Почуял жареное пёс, сразу же подумал Маркел – и спросил, сколько им осталось до Атбаша. Хозяин лодки с напускной досадой ответил, что скорее не больше двух вёрст, так что надо было дальше плыть, там бы их ждало дело, а тут делать совсем нечего. Да, согласился Маркел, нечего, сел на сухую кочку и прибавил, что он теперь сам видит, что ошибся, но переделывать сделанное – это всегда недобрая примета. Хозяин лодки не стал с этим спорить, а только усмехнулся. Маркел спросил, сколько было у Ермака войска, когда он здесь останавливался. Это ему неизвестно, ответил хозяин лодки, он только знает, ему так рассказывали, что когда Ермак вернулся с Вагая на Иртыш, то шёл на четырёх стругах, а это значит, что у него было не меньше восьмидесяти сабель, по двадцать на струг. Маркел согласно кивнул, а сам подумал, что хозяин лодки снова брешет, с Вагая вернулось всего два струга, и то полупустых, а третий струг совсем пропал, наверное, остался где-то здесь. Вот бы его найти, подумалось, на нём же была казна – весь ясак за тот год. Да хотя какой уже ясак, разграбили его татары ещё прошлым летом! Вот о чём Маркел тогда подумал, а сам помалкивал и делал вид, будто внимательно слушает, правда, теперь уже не про Ермака, а опять про Великую Бухарию, про то, что там всего полно – и зверей в полях, и рыбы в реках, и товаров в городах, а в горах железа, меди, хрусталя, самоцветных камней и даже золота.

– Ты только ходи, – говорил хозяин лодки, – и не ленись нагибаться, оно там просто по земле рассыпано!

Маркел, не удержавшись, засмеялся, но негромко. А хозяин лодки всё равно обиделся, сказал, что это правда, потому что если бы не было в Бухарии самородного золота, то не было бы в славном городе Бухаре и монетного дворца. А так есть! И на нём чеканят полновесные золотые дирхемы. А золото, продолжал хозяин лодки, надо брать вот как: найди уродливое место, набери на нём песку и просей через сито или промой через тряпицу, пустые лёгкие песчинки сплывут, а тяжёлые золотые останутся. Или, что ещё лучше, сразу иди вдоль речки и там на берегу ищи уже промытый золотой песок, он на солнце блестит.

– Вот как, к примеру, здесь, – сказал хозяин лодки и указал себе за спину, на берег.

Маркел глянул туда и обмер! На реке, не так и далеко от берега, шагах, может, в двадцати, из-под воды едва виднелся обгорелый остов струга. Солнце садилось, а вода была прозрачная, на дне были видны даже камешки, а струг там и слепой заметил бы! Да и ни с чем другим его спутать было нельзя. Струг, правда, очень сильно обгорел, досок на бортах почти что не осталось, торчали одни только чёрные рёбра. Там было совсем неглубоко, наверное, татары оттащили струг от берега и подожгли его, струг затонул…

Маркел опомнился и улыбнулся. Хозяин лодки смотрел на него очень внимательно, потом даже спросил, что это Маркел там такое увидел. Маркел ответил, что, конечно, ничего, ведь там же река как река. Тогда хозяин лодки обернулся, посмотрел… И, наверное, тоже заметил утопленный струг. Но тоже об этом промолчал, а только сказал, что уже пора ужинать. И они пошли к костру.

На ужин опять была полба, да ещё почти без соли. Или Маркел вкуса еды не чувствовал? Он же тогда думал совсем о другом – о том, что они сейчас сидят, может, как раз на том самом месте, где в прошлом году убили Ермака. Вот только как оно на самом деле тогда было? Ведь каждый, кого Маркел слышал, про эту битву рассказывал по-своему. Шуянин своими речами хотел показать, какой он тогда был ловкий и как до последнего бился, также и шуянинские казаки свои рассказы вели так, чтобы никто даже помыслить не мог о том, что они виноваты в смерти своего атамана, что они его татарам бросили, вот поэтому они и говорили, что Ермак не убит, а утонул случайно. Ну а татары, те, наоборот, говорят, что Ермак не утонул, а убил его простой татарин… Нет, не простой, а главный их силач, да ещё заколдованным копьём, против которого никакая заговорённая сабля, пусть даже царская, ничего поделать не может. И ведь не смогла, думал Маркел, убил Кутугай Ермака, Ермак упал, татары на него со всех сторон набросились и стали грабить – снимать с него шапку, сапоги, сдирать кольчугу, вырывать из мёртвых рук саблю…

Ф-фу! Маркел дальше представлять не стал, опустил ложку, осмотрелся. Татары смотрели на него, молчали. Маркел усмехнулся, сказал:

– Что-то каша не идет. Не лезет в горло.

Хозяин лодки кивнул, один из гребцов подал кружку воды. Маркел начал пить. Пить ему тоже не хотелось, вода пахла лягушками и тиной. Стало жарко. Маркел отставил воду. Хозяин лодки усмехнулся и сказал:

– Сегодня надо много пить. А вот завтра пить будет нельзя. Там нездоровое место. Не зря оно «Ат-баш» называется, что по-нашему означает «лошадиная голова». Кони там дохнут, вот что! Вода там, говорят, с песком, кишки дерёт. А здесь вода чистая. Ещё пей!

Маркел выпил ещё. Стало немного легче.

– Вот! Сразу порозовел! – сказал хозяин лодки. – Ермак, говорят, здесь тоже пить не стал, плевался. Он же тогда был очень злой! Ходил туда-сюда по берегу, скрипел зубами. После ходил в кусты, проверял караульных. А что они там могли укараулить? Там же вон как густо всё растёт!

– А дальше за кустами что? – спросил Маркел.

– Протока. Так раньше река текла, а после сюда повернула.

– Протока мелкая?

– Вот так, почти по горло будет.

– Значит, вброд можно пройти, – сказал Маркел. – Но в темноте не очень-то пройдёшь. Караульщики заметят!

Хозяин лодки ничего на это не ответил. Сидел, задумавшись, смотрел мимо Маркела. А Маркел подумал, что с караульщиками тогда что-то неладное случилось, кто-то из них предал Ермака – видел татар, а тревоги не поднял. Почему? Его, что ли, подкупили, или он от страха молчал? Или заснул в карауле, а после они его пытали, а теперь хозяин лодки с его слов рассказывает, пёс! С его слов и с повеления Кучума! Да! Это Кучум хозяину велел: отвези урусута на то место, расскажи ему, как там всё было, и убей! И вот он привёз. И сейчас будет убивать! И Маркел посмотрел на хозяина лодки. А тот, усмехаясь, сказал: