Иртыш в том месте широкий, почти полверсты, да и течение там довольно сильное. Маркел грёб быстро, широко, чтобы не так сносило, но ему всё равно то и дело приходилось загребать в запас. А тот берег приближался медленно. Маркел смотрел на него и видел, что аул там небольшой, хозяев на двадцать, жильё справа, огороды слева, а посредине мостки пристани. Маркел правил к пристани. На ней вначале было пусто, а потом там стали понемногу собираться люди, одни мужчины, конечно. Оружия при них видно не было, ну да без ножа никто не ходит. А лодку всё сносило и сносило, но теперь уже никак нельзя было поддаваться течению, запыхавшись, думал Маркел, иначе, что татары скажут?! Да и станут ли они с ним разговаривать? А он что им скажет, с чего начнёт? Маркел и об этом думал, но ничего на ум пока не приходило.

А татар на пристани становилось всё больше, и что они задумали, понять было невозможно. Маркел поправил шапку, поджал губы. Ближе к берегу было уже не так трудно грести. Маркел ещё раз-второй загрёб как можно шире, и лодка ткнулась в причал. Татары подхватили лодку, удержали. Но было видно, что они робеют. Маркел, заметив это, сразу осмелел и начал выходить из лодки. Татары расступились перед ним и даже немного попятились. Маркел вышел на мостки и ещё раз осмотрел татар. Это были простые деревенские мужики, только другой веры. А с мужиками нужно держать себя круто! И Маркел строго сказал:

– Я ищу одного человека, и мне это очень нужно. А человек такой: высокий, крепкий, бородатый, на нём пансырь заморский, очень дорогой, вот тут и тут на пансыре личины…

И замолчал, потому что татары вдруг все вместе ещё дальше от него попятились.

– Вы чего?! – спросил Маркел. – Вы его, что ли, видели?

Один из татар, самый старый, ответил:

– Да, видели, но только издалека. Он к нам не заезжал, а его вон туда повезли, в тот аул, Толбосе называется, – и старик показал вдоль Иртыша куда-то вверх по течению, после чего сразу прибавил: – Вот там всё про него знают, про того человека, которого ты ищешь. Если хочешь, мы тебя туда проводим. Тут недалеко, через лес.

И обернулся к своим и спросил, кто из них готов идти провожать. Было видно, что никто не хочет, но мало-помалу согласились все. Маркел стоял, не зная, что и делать. Убьют они его в лесу как пить дать. Надо было тянуть время, чтобы пока что-нибудь придумать, и Маркел сказал:

– Я голоден. Я хочу сперва перекусить.

Старик согласно кивнул и опять обернулся к своим. Один из татар развернулся и пошёл в деревню. Маркел спросил:

– А тот человек, которого я ищу, почему он в тот аул попал?

– Мы этого не знаем, – уклончиво ответил старик. – Но про это знают в том ауле, в который мы тебя отведём. Только вначале мы тебя накормим. Гостя всегда прежде всего надо накормить. Какой бы гость ни явился, ему нужно оказать уважение. Если хочешь, мы даже можем оставить тебя у нас ночевать, а уже только завтра пойдём в тот аул. Они подождут тебя.

– Нет, – ответил Маркел. – Я спешу. Мне нужно попасть туда уже сегодня.

Старик согласно кивнул. Тут как раз вернулся посланный татарин. Он принёс миску полбы с кониной. А ложки не дал. Маркел достал из-за голенища нож и начал стоя есть с ножа. Татары смотрели на него и молча переглядывались. Маркел, продолжая есть, спросил:

– Вы здешние?

Старик кивнул.

– А что это у вас за место такое необычное на том берегу? Что там?

– Мы не знаем, – ответил старик.

– Как это не знаете? – удивился Маркел, облизывая нож. – Вы что, там никогда не бывали?

– Нет, – просто ответил старик, не моргая. – Никогда туда не ездили. А что нам там делать?

– Ладно, – сказал Маркел очень сердито. – Ну а другие там бывают?

– Мы этого не видели, – сказал старик.

– А в прошлом году? Осенью!

– А! Вспомнил! – ответил старик. – В прошлом году там был тот, про которого ты спрашиваешь.

– Один был?

– Нет, с ним были наши. Наших было много. Шумно было! Костры горели. Кричали. Потом буря началась, много молний ударило. Загорелось всё!

– А что потом?

– А потом они собрались и поплыли вон туда, куда мы тебе показываем, в тот аул, к мурзе Бикешу. У Бикеша надо про того человека, которого ты ищешь, спрашивать. Мурза Бикеш знает всё!

– А тот человек сейчас где? – спросил Маркел. – У Бикеша?

– Это тоже надо у Бикеша спрашивать, – упрямо повторил старик. – Бикеш всё правильно ответит. А мы люди маленькие, можем ошибиться.

– Хорошо, – сказал Маркел. – Пусть будет так.

И отдал пустую миску. Старик нарочно её не удержал, миска упала и разбилась. Маркел подумал: дурная примета. А старик, улыбаясь, сказал:

– Не печалься. У нас ещё много таких.

И первым повернул к тропе. Маркел взял из лодки узел, забросил его на плечо и повернул за стариком…

Но тут вдруг увидел, что татары вытаскивают на мостки его лодку.

– Зачем это?! – удивился Маркел. – Пусть там стоит. Я за ней завтра вернусь.

– Нет, – сказал старик сердито. – Пусть несут.

Маркел сильно нахмурился, но спорить не стал, и они пошли – Маркел, старик и все те татары, которые были на пристани. Трое из них несли лодку. А вперёд всех выбежал татарчонок и быстро побежал по тропке, пока не скрылся в лесу. Это они послали его к Бикешу, подумал Маркел, чтобы этот Бикеш приготовился встречать. Вот только какая это будет встреча, ещё неизвестно. Так, может, пока не поздно, бросить это дело – и в кусты? И там пускай они его догонят! И обратно, к пристани, а там полно лодок, сел в любую и поплыл!..

А дальше что? Куда плыть? И с чем обратно возвращаться – с пустыми руками, что ли, сердито думал Маркел. А тут его ведут туда, куда, после поминок, привезли Ермака и там же где-то невдалеке схоронили. Так что ещё, может, всё устоится, уже не так сердито думал Маркел, и, может, он ещё увидит ермаковскую могилку, а на ней пансырь и саблю царские, кто знает! Ну а не увидит, значит, не судьба. И Маркел шёл дальше, поглядывал по сторонам, помалкивал и мысленно читал молитвы.

И ещё вот о чём Маркелу думалось: зачем татары тащат лодку, для чего она им?

Так они по лесу прошли верст пять, не меньше, потом лес кончился, и Маркел увидел впереди аул, раза в два больше недавнего и побогаче. На краю аула стояли местные мужики-татары и внимательно смотрели на Маркела. Когда он прошёл мимо них дальше, они пошли за ним следом. Теперь уже целая толпа прошла половину деревни и вышла на главную площадь, с одной стороны которой стояла небольшая мечеть, а с другой, за невысоким глинобитным забором, виднелся богатый дом из необожжённого кирпича. Ворота во двор были открыты, Маркел со всеми остальными вошёл в них, и туда же протащили лодку.

У входа в дом стояли люди, одетые одинаково просто, и только один из них был одет значительно богаче остальных, то есть и халат на нём был ярче, и на чалме красовался султанчик из перьев, да и сам вид у этого человека был очень важный. Маркел сразу догадался, что это и есть тот самый мурза Бикеш, который всё знает. А посмотрев по сторонам, Маркел подумал, что из этой тесноты ему, если вдруг что, уже не выскочить. Раньше надо было убегать, подумал он с досадой, ну да теперь что, теперь что будет, то и будет – и снова повернулся к Бикешу. А тот, огладив бороду, сказал:

– Что это за человека вы ко мне привели?!

– Мы этого не знаем, – ответил старик из первого аула. – Этот человек приплыл к нам на вот этой лодке и стал спрашивать про другого человека, все мы понимаем, про кого. И что я мог ему ответить? Он был моим гостем, и я был вынужден не перечить ему. Поэтому, чтобы узнать о нём всю правду, я привёл его к тебе, где он уже не гость, а просто чужой человек.

– Это ты верно поступил, – сказал, кивая, Бикеш. И, опять посмотрев на Маркела, спросил: – Ты кто такой? Как тебя зовут?

Маркел молча пожал плечами. Бикеш посмотрел на старика. Старик сказал: