─ Если она вам дорога, конечно. С любимой женщиной надо соглашаться, но втайне от неё делать своё – они ведь так же поступают. Те, что любят.

Вот тут, признаюсь, я завис. Откуда нам вообще знать о нормальных отношениях, если примера перед глазами не было? Тем не менее, слова старосты почему-то запомнились, впечатавшись в память, и я кивнул. Хотелось подробнее расспросить мужика о его опыте, а потом задать пару вопросов о происходящем в Совете, ведь он всегда охотно делился с нами, но я не успел. В помещение ворвался резкий запах зверей, и вошли волки. Двое сыновей одного из альф со своими подпевалами, с которыми мы постоянно цапались в детстве, остановились недалеко, заметив нас, и уже предвкушали знатное веселье.

─ Ну, приплыли… ─ процедил я, делая вид, что наглых заморышей здесь вообще нет.

─ Так-так… кто это тут у нас нарисовался? ─ послышался мерзкий голос Марка. ─ Давно не виделись, косолапые.

Мы не могли затевать драку, и они это прекрасно знали – оттого и улыбки на рожах были такие довольные. Одно радовало – медведи с толикой магии априори сильнее волчар, и им от нас уже прилетало, а ещё здесь имелись свидетели, так что никто не сможет обвинить нас в разжигании конфликта.

Рад поднялся первый, полностью игнорируя придурка, который попортил нам много крови в своё время, и, кивнув старосте, поторопил меня.

─ Идём.

─ Правильно, идите, ─ ухмыльнулся Вольский. ─ Не хорошо заставлять вашу шлю… кхе-кхе…невесту ждать. Младшенький наверняка не справится один.

Послышались смешки, но мне удалось подавить порыв пустить кровь врагу, хотя, когда я протискивался мимо, всё же не отказал себе в удовольствии высказаться.

─ Я бы в тебя плюнул, но даже слюны жалко, ─ вернул я ему ухмылку. ─ А за невесту морду разобью просто и от души – не пожалею.

Почуяв от меня угрозу, вся его свора напряглась, и кто-то даже зарычал, но сам Марк предпочёл просто сверкнуть глазами, нехотя освободив проход. Как только мы прошли мимо, в нос ударил незнакомый запах, оставшийся на волке, и это не понравилось уже моему зверю, нервно пошевелившемуся внутри.

─ Тоже почувствовал? ─ спросил Рад уже на улице, хмурясь всё сильнее.

─ Ага. Сдаётся мне, ситуация и правда дерьмовая.

Задумавшись, мы как-то негласно приняли решение наведаться в деревню Маши – для начала, просто понаблюдать, а после уже решать, что делать, – так что к обеду находились уже там. Безмерно огорчал тот факт, что время наше за пределами Источника было весьма ограничено, однако его должно было хватить для исследования территории – потом нас просто перенесёт обратно вне зависимости от желаний.

В итоге мы устроились в засаде, глядя на здешних людей и выискивая любые подозрительности. Жрать хотелось неистово, дриады, изредка выглядывающие из-за деревьев, пялились на нас, хихикали и отвлекали от миссии, а расспрашивать глупых созданий было бесполезно – они только завлекать умели, да голову кружить. Пришлось ждать и долго.

А простой и доброжелательный с виду народ что-то затевал. Эта нервозность пополам с предвкушением ощущалась в воздухе, но как бы мы с Радом ни высматривали странности, так ничего и не разглядели, а темнота тем временем наступила на пятки, вынуждая возвращаться, так что обратный путь преодолевали уже впотьмах. Здесь-то нам и встретились любопытные личности.

Подозрительные парни, упакованные в чёрную одежду, отчаянно искали что-то прямо недалеко от моста, и пройти мимо, оставшись незамеченными, у нас не было шанса.

─ Это ещё что за молодцы? ─ шепнул я, наблюдая за их действиями.

─ Не знаю, но ты чувствуешь? ─ спросил Радомир, потянув носом, и я последовал его примеру.

─ Я тебя понял. Запах как на Вольском… Гадёныш!

─ А знаешь, что ещё интересно?

─ Что? Они переодетые ведьмы?

Кажется, долбаные колдуньи будут мерещиться мне в каждом встречном.

─ Нет. Один из них точно пахнет, как следы на теле Маши в ту ночь.

Вот же задница…

Маша

Испугаться не успела, но вот понять, что меня обнимает вовсе не кто-то из братьев, смогла по странному запаху болотной тины и древесины, начавшему методично забивать нос. Не знаю, как смогла извернуться, но стоило это сделать, и передо мной предстал невероятный по красоте парень. Косая сажень в плечах (опять повезло нарваться на полуголого), мускулы напоказ, зелёные длинные волосы, убранные в причудливую косу, украшенную веточками, и обезоруживающая улыбка уверенного в себе самца.

─ Что же дева красная забыла тут в одиночестве? ─ спросил он, незаметно оттесняя меня к дереву.

─ Осматриваюсь, ─ дерзко ответила я, глядя, как мой знакомый светляк вдруг оказывается пойманным длинными пальцами незнакомца, а потом и вовсе исчезает, когда зелёноволосый картинно дует на пустую ладонь.

─ Что Вы с ним сделали? ─ забеспокоилась я. Мне всё меньше нравилась компания странного типа, который не просто нашёл меня в тумане, но ещё и, похоже, никуда не собирался отпускать. Ну что я за неудачница?

─ Не переживай, краса – вернётся, ─ подмигнули мне, оказываясь ещё ближе, и я разглядела на его пальцах появившиеся острые когти. ─ А мы пока потолкуем.

В это же время ветки надо мной вдруг ожили, зашевелились, потянувшись к моему телу, но едва я попыталась дёрнуться в сторону, ноги мои оказались спелёнаты вырвавшимися из-под земли корнями. Дальше хуже – живые щупальца ветвей меня приподняли, обвившись вокруг талии и рук, так что я стала чуть выше опасного существа, взирающего на свою жертву с предвкушением. Он подошёл вплотную, подцепил когтём майку и да, тоже принюхался.

─ Сладкая какая...

Я задёргалась и замычала – согласитесь, сложно проклинать кого-то, когда во рту тоже ветки, изображающие кляп. И висеть бы мне так непонятно сколько, терпя отвратительные прикосновения, если бы не ступившие на тропу два усталых и злых медведя, появившихся со стороны моей деревни.

─ Леший, лапы от неё убрал!

Леший, значит… Больше тянет на Водяного.

─ Да я чего? Я ничего, ─ отозвался он, тут же отходя от меня – даже руки костлявые спрятал за спину. ─ Что же вы девицу свою без охраны гулять отпускаете? Чай, не город.

─ А ты и счастлив уволочь для себя одинокую девушку? ─ вступился Радомир, поглядывая на моё положение.

─ Я всего лишь пригласить её хотел. Лес осмотреть… Ведьмочка же юная, необученная совсем! ─ хитро поблёскивая немного раскосыми глазами в темноте, юлил тот, но оборотней было не провести.

─ А то, что от тебя потом в каждой деревне девки брюхатые ходят – это ничего? Слышь, папаша недоделанный, вали-ка ты по добру, по здорову! ─ совсем взбесился Нат, угрожающе наступая на лешего.

─ Зависть – чувство злое, ─ поучительно сказал он, выставив средний палец с острым когтём, но быстро опомнился, поняв, что демонстрирует. ─ Ладно-ладно! Ухожу! Злыдни…

И он просто оставил меня висеть наедине с проблемой, вернее, двумя, а сам растворился в темноте леса.

─ Что ты тут делаешь? ─ первым очнулся Натан, развернувшись ко мне и требовательно уставившись.

Молчу. Разговаривать по-прежнему сложно, и только теперь до него, кажется, доходит, вот только и освобождать меня никто не спешит. Ненавистные медведи-насильники переглядываются, и ситуация нравится мне всё меньше, а самое ужасное во всём этом – кроме себя и обвинить-то больше некого.

─ Похоже, кое-кто решил ослушаться и всё же сбежать, ─ протянул Нат уже другим тоном, прочитав во взгляде братца одобрение. Мне хоть и было темно, я там прочитала только собственный приговор и ничего больше.

─ Думаешь, стоит наказать непослушную ведьмочку? ─ разглядывая меня, что товар, спросил Радомир, и мои глаза округлились. Серьёзно? После всего вы вот так будете себя вести?

─ Что бы ты предложил, братец?

Рад подошёл ко мне, окутывая своим ароматом, и ненавязчиво огладил ягодицу, почти оголившуюся из-за моего положения своей огромной горячей ручищей, и всё этот под взглядом второго.

─ Я бы хотел увидеть эту попку красной от моих рук…