─ Ага, ─ киваю. ─ Некоторые и сами не в курсе, что кто-то из предков шалил с нелюдями…

─ Но может быть и наоборот, ─ хмурится эльф. ─ Возможно, твоя мама знала правду и о себе, и о других существах, но хотела тебя уберечь от ненужных знаний.

─ Что толку? В итоге-то я всё равно в это вляпалась.

Её безнадёга пропитывает воздух, и мне хочется сделать глубокий вдох. В глазах Дема блестит точно такое же желание, так что на короткую секунду мы разделяем его, а я вижу в его взгляде обещание. Что ж, надеюсь, у нас ещё будет время это обсудить наедине…

Вскоре очередь всё же доходит до нас. Стража уже не так долго возится с нашей каретой, быстро проверяет приглашения, и, не особо всматриваясь, наконец, пропускает. Всё это не может не настораживать.

─ Что будем делать до бала? Искать вашу книгу? ─ спрашивает рыжая, всё больше пытаясь вникнуть в происходящее, и её можно понять – на её месте я бы, наверное, уже сбежала куда-нибудь и спряталась.

А мы всё дальше лезем в эту кроличью нору.

─ Хорошо бы, но вряд ли нас пустят куда-то, так что воспользуемся суматохой на празднике – всё равно все будут заняты ритуалом, а мы пока понаблюдаем за обстановкой. ─ Эл трёт виски, будто его мучает головная боль, и я улавливаю её слабые отголоски, жалея, что не умею впитывать в себя самое плохое.

─ Мне бы увидеть Древо, ─ задумываюсь о главном. ─ Надо понять, в каком оно сейчас состоянии, и если некромаг уже начал здесь свою работу, это объяснило бы, почему эльфы решились на ритуал.

─ Хороша идея.

Меня обдаёт теплом от похвалы Дема, и тело опять тянется к нему, мечтая о продолжении ночи, так что приходится брать себя в руки. Но мой Доберман явно чувствует то же самое, а потому мне легче это выносить. И одновременно нет.

─ Разберёмся, ─ Эл оставляет за собой последнее слово, будто догадавшись о том, что сейчас происходит, и так немного разбавляет это напряжение.

Какое-то время спустя мы во дворце среди других приглашённых. Всех женщин провожают в выделенные покои, а вот главы эльфийских семейств приглашены на небольшую церемонию в другом крыле, где должны якобы лично поприветствовать Владыку. И ясно, как божий день, что именно там будут обсуждать.

─ Судя по родовому гербу, мы сейчас изображаем семейство Ш’аллинор, ─ Эл лениво крутит «фамильный» перстень. ─ Заносчивая сестрица с её личной служанкой и два братца-полных отморозка, которые не брезгуют целовать сестру на ночь, если вы понимаете, о чём я.

─ Хорошо, что я служанка, ─ выдыхает от облегчения Ива, заслужив мой возмущённый взгляд. ─ А что? Слуг же не воспринимают всерьёз, значит, в случае чего я смогу добыть информацию.

─ А тебе это прям нравится, да? ─ не могу сдержаться, и она изображает виноватую улыбку, хотя, никакой вины тут и в помине нет. ─ Ох уж эти репортёры, и тут преуспели.

Дем с Элом только забавляются, и, пожелав нам приятного отдыха, награждают одновременными поцелуями в обе руки – другого этикет не позволяет, но я и от этих прикосновений уже не в своей тарелке.

─ Значит, будем вести себя, как конченые мрази? ─ ещё слышу удаляющееся, и почему-то мне совсем не нравится, как это звучит, только ничего не остаётся, как смириться.

Вик успешно потерялся, предварительно намекнув, что будет поблизости, а я могу только импровизировать, и очень ему завидую в данный момент.

─ Идёмте, моя госпожа? ─ смотрят на меня хитрые, но преданные глаза.

Нет, мне всё это определённо не нравится…

* * *

В какой момент эта рыжая проныра успевает сбежать, я даже не знаю. Я просто падаю в сон, как в пропасть, едва оказываюсь на огромной мягкой кровати, не думая, что вырублюсь, а в итоге сплю до самого вечера – видно, сказалась предыдущая ночь.

─ Ива? ─ первым делом пытаюсь понять, где эта девчонка, только в воздухе звенит тишина.

С улицы доносится редкое пение вечерних птиц, а ветер приносит с приоткрытого балкона пьянящий запах прелых листьев, но голова какая-то тяжёлая, почти неподъёмная, что этот аромат кажется удушающим.

─ Куда она делась?

Не знаю, насколько тут безопасно в этом времени, но зато прекрасно знаю, как эльфы порой относятся к слугам и простым людям, поэтому приходится подняться, чтобы отправиться на поиски этой девицы с шилом в одном месте.

Голова немного кружится, когда я встаю, но немного холодной воды решают проблему, и вскоре я выхожу в коридор. Стражи нигде не видно, а это значит, что Владыку совсем не волнуют гости, которые могут забрести не туда, и это же значит, что всё может быть гораздо хуже, чем мы вообще думали.

Сердце, конечно, до последнего верит в чудеса, однако пятая точка уже чует неприятности, и они, родимые, не заставляют себя ждать, как только из-за угла появляется парочка сильно подвыпивших парней, висящих друг на друге. И они тут же натыкаются на меня.

─ Глянь-ка, дружище, ─ слышу за спиной, ─ а это не знаменитая потаскушка Ш’аллинор!

Вот же встряла… Спасибо тебе, братик!

─ Твою мать, ─ цежу, стремительно разворачиваясь, чтобы бежать прочь, но забываю, что у них есть магия, в отличие от меня, так что уже в следующий миг передо мной с глумливой улыбочкой стоит какой-то блондин.

─ Куда спешишь, красавица? В прошлый раз мы с тобой не договорили, ─ больно сжимает мои плечи, дыша запахом странного алкоголя. ─ Твои братцы помешали нам уединиться, но сейчас-то их тут нет, правда?

Интересно даже, чем таким заняты Дем со своей новой подружкой, что на меня им обоим плевать?

─ Отвали, ─ пытаюсь оттолкнуть гада, но тот неожиданно силён, и теперь я едва не падаю, только он успевает подхватить меня у самого пола, хохоча, как безумный.

Серьёзно, что им там подмешали?

─ Я слышал, ─ шепчет мне на ухо, всё сильнее стискивая в своих руках, ─ что ты любишь, когда пожёстче… Это правда?

Рыжий эльф пока только наблюдает, словно боясь наделать глупостей, но во взгляде уже пляшут огоньки мрачного предвкушения, а его дружок внезапно отвешивает мне такую пощёчину, что на миг у меня перед глазами начинают плясать звёзды. Кошка пытается взять контроль над ситуацией, только ничего не выходит – я заперта в чужом облике.

─ Я с тобой разговариваю!

─ Разве Вам положено так вести себя с девушками? ─ внезапно приходит спасения.

А я и не сомневалась, что у бога женский голос.

─ Да ты сама скоро… ─ начинает блондин, и рыжий его затыкает – очевидно, они участники будущего ритуала.

─ Просим прощения, юные леди, ─ тут же склоняется перед ней эльф, пока его друг нехотя меня отпускает. ─ Идём отсюда… Ты идиот?

─ Не трогай меня!

Их голоса удаляются вместе с ними, моё сердце, взявшее разбег, чуть успокаивается, а потом я смотрю на девушку, сразу понимая, кто передо мной. Она тоже внимательно меня рассматривает, будто пытаясь понять, что не так – похоже, эти эльфийки хорошо знакомы.

─ Ты какая-то другая, ─ наконец, отмечает она, склонив голову с чуть рыжеватыми волосами.

Жест изящный и естественный, и на миг я просто любуюсь этой грацией, но тут же вспоминаю, что это сейчас очень неуместно.

[ image11 ]

─ Я сейчас… немного не в себе, понимает…шь? ─ оглядываюсь по сторонам, пытаюсь сосредоточиться, но вроде бы нас не подслушивает никто, кроме незримых Воронов.

─ Это не твоё тело, так? ─ уже немного суровее смотрит на меня девушка. ─ Кто ты?

Мне нельзя говорить ей ни о чём. Нельзя менять историю – это главное правило, но почему-то интуиция просто кричит, что и молчать мне тоже нежелательно.

─ Не переживай – от меня точно нет угрозы.

─ Значит, от кого-то ещё есть?

Умная какая, а…

Воздух мгновенно натягивается струной – ещё немного, и она порвётся с характерным звуком.

─ Послушай, я могу сказать только, что ты в любом случае не пострадаешь, ─ против воли рука тянется к её животу, и вскоре я слышу робкое, но сильное маленькое сердце.

Эльфийка стоит в шоке, быстро обо всём догадываясь, и оттенки её эмоций сменяются слишком стремительно, однако радость в итоге затмевает даже растерянность.