Невзирая на тягучую пульсацию внизу живота, с каждым его новым шагом ко мне, я не могу просто взять и поддаться этому притяжению, даже если тело умоляет о ласке, а я едва дышу от смеси страха и сопротивления.

─ Я не хочу, чтобы ты меня боялась, ─ выдыхает напряжённо и устало, остановившись в крохотном шаге, а я никак не могу взять в толк, почему он снова чувствует меня – я думала, Дамиан помог избавиться хотя бы от этого.

─ Тогда зачем ведёшь себя так?

Ответ я знаю, и неважно, что он мне совсем не нравится.

─ Потому что не могу видеть тебя такой.

Забавно. Я словно переживаю эффект дежавю, с той лишь разницей, что почти то же самое говорил мне не так давно Дем, когда я была в полнейшем отчаянии, не желая выходить за Эла.

Это как рассвет и закат.

В жизни ведь всё просто. Что-то увядает, что-то растёт, и так же с чувствами. Мне так страшно, что это именно тот случай, ведь я слишком долго любила Дема, и уже не могу представить себе кого-то другого рядом, несмотря на то, что готовила себя к совместной жизни с эльфом.

Но никто ведь не обещал, что истинность будет гарантировать вечное счастье…

─ Тогда закрой глаза, ─ это самый гениальный ответ, на который я способна после этой безумной ночи, только вот она, похоже, не собирается заканчиваться.

─ Не могу, ─ качает головой и во взгляде тают арктические льды. ─ Ослепни я – всё равно буду видеть тебя, Ада… Неважно, сколько пройдёт времени.

Мне не нравится, куда поворачивает эта беседа, но видно Элу надо выговориться, а мне просто послушать, потому что раньше я предпочитала быть не только глухой, но и слепой.

─ Знаешь, ─ делает ещё один шаг, оказываясь уже непозволительно близко, и дышать мне становится сложнее, ─ по факту, я для тебя уже итак давно злодей. Так скажи, что мешает мне взять тебя в жёны прямо сейчас? А потом просто переместиться в один из любых миров и начать там всё с чистого листа?

Пальцы с нежностью отводят волосы, упавшие мне на щёку, и я не знаю, за какие опоры держусь, чтобы не поддаться этой секундной слабости, от которой отделяет всего ничего.

─ Совесть?

─ Думаешь, она у меня ещё осталась? ─ шепчет почти искушающе, совсем близко с моими губами.

─ Эл…

Он сжимает челюсти, а я не понимаю, что во мне такого особенного, раз он так и не сумел от меня отказаться. Вокруг него всегда увивались женщины, но он почему-то захотел ту, которая никогда не ответит взаимностью. Правда не понимаю.

─ Иногда мне кажется, лучше бы он тогда убил меня, ─ признаётся вдруг, и я не хочу вспоминать ту жуткую церемонию, но его слова как хлыстом бьют по ещё незажившим ранам.

─ Не говори так!

─ А что? Правда бы переживала за меня, если бы умер?

Интересно, когда-нибудь мы перестанем говорить на тему смерти? Видимо, это уже просто наша обыденность…

─ Ты не можешь умереть – ты единственный адекватный наследник своего отца, ─ аргумент очень весомый, я считаю.

─ Тут ты права, ─ выдыхает, и в его словах мне мерещится какой-то скрытый подтекст, поэтому смотрю с подозрением, и Эл не отмалчивается. ─ Как выяснилось недавно, я – не только единственный адекватный, в чём сам уже лично сомневаюсь, но и в принципе, единственный наследник. Оказалось, мама изменяла отцу, и мои дражайшие сёстры – не его дочери. И даже не аристократки.

Слов нет, но я не ожидала меньшего от этой семейки.

─ Тогда, наверное, даже хорошо, что его здесь нет, ─ говорю, запоздало понимая, что сморозила, ведь Элу явно непросто знать, что Владыки, возможно, уже нет в живых. ─ Прости.

На это он только отмахивается, и приглашает прогуляться, напоминая о причине моего здесь нахождения.

─ Взглянешь на Древо?

И я мгновенно забываю о каких-то собственных переживаниях, принимая его руку, на этот раз крепко сжавшую пальцы. Не протестую. Мне нужно сейчас хоть за что-то ухватиться – плевать, если это будет он, и плевать, что телу по-прежнему неспокойно, а душа мечется. В бурю хороша любая гавань, так?..

Мы проходим сквозь внутренний дворик с садом, ведущий к нужному залу, и когда оказываемся в самой дальней части дворца, мне кажется, я слышу звуки, которые кажутся непривычными для этого места, а потом сама бегу проверить свою догадку, которая поражает своими масштабами.

─ Мы собираем всех оставшихся животных, которых можем спасти, ─ объясняет Эл, пока я удивляюсь гуляющим на территориях дворца оленям и даже хищникам вроде волков, которые никого не трогают. ─ Людям запретили охоту, особенно на дальних участках, но как и сама понимаешь, находятся глупцы, ─ он злится, что не может контролировать всё, однако сам факт того, что он собрал здесь лесную живность, устроив для них временный приют, говорит о многом.

─ А что по поводу проклятья?

─ Ещё несколько эльфов стало его жертвой, ─ в голове сразу проносятся кадры, как один из участников ритуала буквально рассыпался на глазах золотой пылью, ─ и все они, что примечательно принадлежали к тем семьям, которые были со мной в ту ночь.

Я всё ещё пытаюсь забыть ритуал, где чуть не стала жертвой группового надругательства, но тут до меня доходит смысл слов.

─ Но это же значит…

─ Что я самый главный кандидат, ─ усмехается он невесело, а мне становится совсем не по себе.

У меня есть только догадки, почему это стало происходить с эльфами, при этом совершенно нет мыслей, как остановить процесс. А может, всё закончится лишь со смертью последнего потомка того, кто ещё тысячу лет назад заварил эту кашу…

Я не знаю, что сказать, да жалость Элу точно не нужна, поэтому в зал с Древом вы идём в молчании. Оно выглядит самую малость лучше, чем в нашу прошлую встречу, но мера с моей кровью явно была временной – листья, хоть и опадают медленно, только этого не должно происходить вовсе. Правда, гниль почти перестала сочиться из-под коры, что не могло не радовать. Возможно, шансы ещё есть.

─ Что думаешь?

─ Скорее всего, тот рисунок призыва в вашем охотничьем доме не один. Нам придётся отыскать и уничтожить все эти круги до Самайна, иначе нежить не только не удастся нейтрализовать, но мы увидим кучу новых экземпляров, ─ вздрагиваю, припоминая прошлую вылазку в лес. ─ А потом конец…

─ План побега всё ещё в силе, ─ пытается пошутить, но мы оба знаем, что я никогда его не прощу, если он всё же решится на подобное. ─ Ладно, иди спать, котёнок. Сегодня был очень долгий день.

─ А ты? ─ вновь смотрю на Эла, понимая, насколько он на самом деле устал.

─ Переживаешь?

─ Если ты думаешь, что магией спрятал свои круги под глазами, то вынуждена огорчить: их видно, как и твои попытки притворяться сильнейшим эльфом.

─ Так паршиво выходит?

─ Мой тебе совет, ─ вздыхаю, ─ выпей какой-нибудь настойки, желательно с алкоголем, пригласи на ночь хорошую массажистку и…

─ И? ─ подаётся вперёд в ожидании, что я скажу дальше.

─ Поспи.

Улыбку он не сдерживает, а потом и вовсе хохочет, чего я вообще, по-моему, ни разу не видела за всю историю нашего знакомства.

─ Ого… Я впервые вижу твои искренние эмоции, ─ не сдерживаю мыслей, но Эл улыбаться не перестаёт.

Когда ещё он был моим преподавателем в одной из академий, я всё думала, неужели под этой ледяной коркой из высокомерия, отстранённости и прочего аристократического дерьма нет ничего настоящего? А мне всего лишь надо было пролезть ему под кожу, к самому сердцу…

─ Это всё твоя вина, ─ наконец, он вновь способен говорить. ─ Но я об этом не жалею.

О чём конкретно – не спрашиваю. Мне достаточно того, что он итак уже сказал, и этого для меня итак слишком много.

─ Завтра наверняка прибудут все твои друзья и не только, ─ напрягая челюсти, намекает на Дема, хотя, его парни итак уже здесь – я чувствую их магию всё сильнее с каждой минутой пребывания. ─ Я провожу тебя.

Стражи не видно рядом, и я решаю оставить вопрос о ней на завтра. Мы оба не сильно настроены на беседу, к тому же, если пробудем рядом чуть дольше, это напряжение между нами ничем хорошим не закончится…