Я даже вижу, как он чуть вздрагивает, застывая на пороге, но прежде чем выполнить мою просьбу и оставить меня, Ник ещё какое-то время стоит, глядя поверх моей головы, и его взгляд ничего не выражает.

─ Хотелось бы мне не ощущать чужих эмоций, ─ тяжело вздыхает, и мне стыдно лишь самую малость. ─ Ведь ты говоришь искренне.

А потом исчезает в пламени, а я ещё какое-то время сижу в абсолютной тишине. На ненависть к себе нет времени – по просьбе Алисы я выжидаю минут десять и иду к Верховной.

Ия Ивановна, которой тоже сегодня надлежит быть на маскараде, уже готова, и я не могу не отметить, как невероятно на ней смотрится этот кипенно-белый строгий брючный костюм.

─ Я знаю, зачем ты здесь, ─ с порога заявляет, рождая в душе смятение – а вдруг сдаст меня?

─ И не одобряете?

Вместо ожидаемых упрёк я получаю грустную улыбку.

─ Знаешь, ты похожа на меня в молодости. Почти, как Нелл – тоже упрямая, делающая всё именно так, как должна, ─ кивает она, выуживая моё платье с маской и туфлями, от которых веет её силой. ─ Поэтому здесь я на твоей стороне.

─ Откуда Вы…

─ Духи в академии вредные, но я знаю, как с ними договориться. Да и кое-кто знает, что я не одобряю некоторых вампирских методов оберегания своих истинных, ─ намекает на моего братца и Криса, сбагривших девчонок сюда.

Тут на пороге возникает Лекс, помахивая рукой, а за его спиной Дима, который держит за руку серьёзного Нила.

─ Где Алиска?

─ Как и обещала, отвлекает этого чумного, ─ хмурится брюнет – ему тоже не нравится идея оставить сирену наедине с чокнутым пернатым. ─ Давайте уже одеваться и бегом к Залесским.

─ Кстати, ты знала, что маска и платье зачарованы? ─ спрашивает вдруг Верховная, пока я натягиваю наряд, спрятавшись за ширму. ─ Тот, кто тебе всё это подарил, знал, что ты захочешь скрыться на виду, так что маскировочное зелье тебе ни к чему.

─ Ну, конечно, ─ бормочу, с прискорбием понимая, что платье не подразумевает белья. ─ Сначала гроб, потом наряд… Боюсь представить, что он мне ещё подарит.

─ Если учесть, что муженёк тебе подарил только психотравму, ─ стебётся Лекс, ─ ты должна радоваться такому вниманию!

─ Я тебя не слышу.

Отчаянно стараюсь не вспоминать тот взгляд Дема, когда я погналась за ним, но как назло именно его глаза и вижу. В этот момент всё начинает казаться бессмысленным, как и моё упрямство, как и вся эта вылазка, но тут меня за руку хватают маленькие пальчики, и всё как рукой снимает.

─ Мы сюда вернёмся? ─ спрашивает Нил.

─ А ты хочешь?

Мотает головой, и я разделяю его решимость вместе с желанием поскорей оказаться за пределами клетки. Насиделись, спасибо.

─ Ты сможешь за себя постоять в случае чего?

Возможно, и, скорее всего, так и есть, я поступаю неправильно, подвергая ребёнка опасности, но интуиция шепчет обратное. В академии мы оба бесполезны, но зато он может запереть остальных здесь, и никто внутрь не проберётся, а вот наше место снаружи, и переубедить нас не выйдет.

─ Смогу, ─ заявляет уверенно. ─ Дима сказал, что у вас важная миссия, и я должен быть незаметным. Я умею это лучше всего.

─ Тогда я за тебя спокойна, милый, ─ целую его в макушку, ловя лёгкую дрожь, но знаю, что ему нравится. ─ Только пообещай, что будешь осторожным.

─ Тебе не придётся за меня переживать.

Предвкушение такое, что я с трудом могу удержать себя на месте. Кровь кипит, и магия в моих венах искрится, как пузырьки шампанского. Сегодня может произойти новое убийство, а может, не произойдёт, и мы сумеем хотя бы на шаг приблизиться к разгадке, но это волнует меня в последнюю очередь…

Когда мы готовы, в комнате появляется сперва запах цветов, а затем и Эл выходит из портала в безупречном белом костюме и серебристой маске. Его глаза сразу находят меня, и на некоторое время эльф становится неподвижен, а я ловлю себя на мысли, что отдала бы всё, чтобы на меня так смотрел другой.

─ Ты… прекрасна, ─ наконец, выдыхает, ловя мои пальцы и поднося их к губам.

─ Что, и это платье хочешь с меня снять? ─ тихо шепчу.

На секунду его лицо приобретает звериное выражение, и он становится ко мне чуть ближе.

─ Не искушай меня, котёнок. Я ведь могу с собой не справится, и потом не обижайся.

Будь проклята наша связь… Чувствую, как между бёдер всё пульсирует в ожидании, и приходится до боли впиться когтями в ладонь, чтобы прийти в себя – спасибо, что Эл теперь не ощущает моих эмоций, как раньше.

─ Нам пора, ─ торопит Лекс, заставив встряхнуться.

─ Присмотрите за моими животными? ─ поворачиваюсь к Верховной, и едва не отшатываюсь от её слишком проницательного взгляда, в котором читаю то, чего никогда бы не хотела о себе знать.

Женщина наклоняется и шепчет так, чтобы слышала только я.

─ Иди и ни о чём не волнуйся. Твоя судьба только в твоих руках, Ада, ─ добавляет серьёзно, и у меня даже получается в это поверить, но ровно до следующих слов. ─ Тебе придётся делать выбор, и он, возможно, будет стоить тебе всего.

Если это предсказание, то я, пожалуй, не буду с ним соглашаться.

И всё же, когда мы перемещаемся к особняку Залесских, я не устаю об этом думать, делая себе больно.

─ Что она тебе сказала? ─ спрашивает Эл, чуть касаясь моего уха – он явно знает, что творит.

─ Предупредила, что один не в меру наглый эльф может лишиться мужского достоинства, если не будет держать дистанцию.

─ О, правда? ─ слышу в голосе улыбку. ─ Будет очень жаль этого эльфа, но если ему суждено погибнуть от твоей руки, то он счастливчик.

─ Эй, хватит флиртовать – мы тут по делу, ─ напоминает Лекс под смешок Димы, которому всё ещё непривычно находится в такой толпе, а гости всё прибывают.

После этих пяти лет Крис впервые проводит знаменитый маскарад, и народу словно лишь больше, несмотря на то, что много Высших предпочло покинуть Землю и уйти в Инрем. Среди них будет новая жертва и убийца.

─ А как мы пройдём? ─ спохватываясь, совершенно забыв о такой особенности защиты поместья.

─ Я добыл приглашения, ─ Эл достаёт пару конвертов. ─ Ты – моя загадочная спутница, а вы, ребята, мои советники. Я накинул на вас иллюзию.

─ Всегда мечтал побыть советником, ─ Лексу всё нравится, а вот Димка, несмотря на улыбку, серьёзен, и это значит, что он опять что-то увидел.

Нила не видно, но я знаю, что он не потеряется и не потеряет нас, а потому мы следуем за всеми гостями ко входу. Все переговариваются в предвкушении, и в этой болтовне я пытаюсь уловить хоть что-то, связанное с последними происшествиями в городе, но все обсуждают только предстоящий праздник.

─ … Интересно, а традицию Полночного поцелуя они сохранили? ─ хихикает какая-то дамочка за нами.

─ Не знаю-не знаю, ─ вторит ей подружка. ─ Как думаешь, а если нынешняя хозяйка дома останется к полуночи в компании мужей, ей придётся их обоих целовать?

Это они о Нелл. Всё местное магическое сообщество до сих пор в шоке, что внучка Верховной, которой прочат её место, позволила себе такую «наглость», как целых два мужа, и плевать им на то, какие обстоятельства заставили её так поступить.

─ Не завидуйте чужому счастью – вам такое даже во сне не светит, ─ не удерживаю гнев на поводке, даже не поворачиваясь к ним.

─ Что? Ты кто такая?

Но я уже прохожу внутрь, не слыша, что там обо мне думают эти клуши – в ушах звучит песня приглашённой группы, солист которой мне хорошо знаком, и меня окунает в чувство ностальгии по прошлому.

─ Я говорил тебе, что когда злишься, ты особенно привлекательна? ─ дразнит эльф.

─ А ты продолжаешь нарываться.

─ Ничего не могу с собой поделать.

Мы останавливаемся недалеко от входа, осматриваясь. Меня не покидает чувство чужого взгляда ещё с тех пор, как мы появились во дворе, но стараюсь не заострять на этом внимание. Рано.

─ Мы разделимся?

─ Да, ─ кивает Эл, сам ощущая какое-то напряжение. ─ Но далеко не уходи. Мне нужно поговорить с Мастером, обсудить кое-какие возможности для моего народа, но я надеюсь, ты прибережёшь для меня танец?