«Конечно. Но тебе понравится, обещаю».

Она могла даже в точности представить его мимику, когда он писал ответ, и эта самодовольная морда не выходила у ведьмочки из головы. Что ж… Сейчас или никогда.

Он решительно поднялась с места под любопытными взглядами друзей, не заметив, как брат переглянулся с Дариной, однако он всё же соизволил спросить:

─ Ты куда?

─ Носик припудрить, ─ криво усмехнулась она и отправилась получать свой презент, ощущая, как предвкушающе колотится сердце, а коленки совсем чуть-чуть подрагивают.

Протискиваясь сквозь толпу переодетых танцующих тел, девушка старалась не спешить, чтобы кое-кто не решил, будто ей не терпится с ним поговорить, только вот ноги сами несли вперёд, а потом направили по светящимся ступеням под басы оглушающей музыки.

А Кристиан уже ждал её, встречая на самом верху. Его высокая мощная фигура в тёмно-синем костюме, идеально обрисовывающем каждый напряжённый мускул в теле, всё приближалась, и когда эти двое оказались друг напротив друга, даже музыка перестала быть столь громкой. Мужчина любовался своей ведьмой в красивом платье такого же оттенка, как и его глаза, желая сорвать с неё вообще всё, включая маску, что она носит вот уже больше года. Но сегодня это должно измениться.

Вампир подал руку, и Нелл чуть боязливо вложила свою ладонь в его – широкую и горячую. Они молча прошли по коридору, ведущему к одной из дверей приват-комнат, где Крис остановился, вынуждая и её притормозить, а затем выудил из кармана атласную чёрную ленту. Девушка поняла, что ей предлагают закрыть глаза, и не знала, как стоит поступить.

─ Мера предосторожности, ─ хрипло пояснил он. ─ Возможно, в первое мгновение ты будешь сильно шокирована.

─ Это обязательно? ─ Она подняла на него взгляд, и он утонул в её глазах, тяжело сглотнув. Нелл же осторожно забрала ленту из его рук и повязала себе на запястье. ─ Я устала бежать от сложностей.

─ Как пожелаешь, ─ отозвался мужчина, восхищаясь своей смелой кошечкой, и зверь рычал внутри, полностью поддерживая этих двоих, наконец-то решивших разобраться в этой идиотской ситуации. А уж он, если что, подтолкнёт глупого вампира к нужным действиям…

Кристиан открыл перед ведьмочкой дверь, помогая девушке войти, и они оказались в полумраке, освещённом лишь парочкой свечей. Обстановка была расслабляющей, и Нелл позволила усадить себя на диван у стены, а затем Крис наполнил для неё бокал шампанским.

─ Выпей пока. ─ Он ослабил галстук, и девушка, скорее, ощутила, что он нервничает. Это удивило её и даже озадачило, ведь прежде дурного блондина она не видела в таком состоянии. ─ А лучше ещё пару бокалов для надёжности.

─ Крис, что происходит? ─ Нелл и сама начала нервничать, однако если ей придётся колдовать, лучше оставаться трезвой, поэтому напиток она отставила. ─ Если это что-то неприятное, давай покончим с этим сразу, потому что мне тоже есть, что тебе сказать.

─ Ладно, ─ выдохнул он, а потом обратился к кому-то за дверью: ─ Заводите!

И в следующее мгновение девушка с ужасом застыла на месте, переносясь в прошлое, ведь перед ней на мягком ковре стояли на коленях те, кто забрал у неё детство, окунув с головой в кошмар. Обмотанные магическими цепями оборотни, во главе которых по-прежнему находился всё-тот же мерзкий тип, первым напавший на неё в тот жуткий вечер. Этот мужик даже улыбался так же отвратительно, как тогда, поймав маленькую девочку, словно беспомощного крольчонка и решившего с ней поиграть… Только вот он пока, видимо, не представлял, в кого превратился этот сломанный ребёнок.

─ Это один из моих сюрпризов для тебя, котёночек, ─ нервно усмехнулся вампир, отслеживая её реакцию. ─ Я знаю, что они с тобой что-то сотворили, и теперь только ты можешь решить, как поступить с ними, малыш. Можешь убить, можешь приказать мне прямо сейчас сожрать их, и я сделаю это.

После этих слов волки занервничали – все, кроме негласного вожака. Стаей они не были, но этот тип до сих пор являлся главарём, и был спокоен, будто зная, что ему здесь опасаться нечего, а потому улыбался, глядя Нелл прямо в глаза.

─ А я тебя помню, детка, ─ рассмеялся он, а потом облизнулся, обнажая ряд гнилых зубов. ─ Хочешь снова поиграть? Внучка самой Верховной! Какая честь…

─ Бери выше, ─ присоединился второй, бойкий, ─ перед тобой сама Верховная! Имей уважение.

Раздался звериный смех – кажется, так хихикали гиены в известном мультике, и Кристиан отчётливо ощутил все эмоции девушки, которая вот-вот готова была их выплеснуть.

─ Простите, Ваше Величество, не признал, ─ вновь подал голос вожак. ─ Но я уже на коленях, как видите. Так что не будьте суровы, прошу!

Шакалы за его спиной подуспокоились, глядя на своего идейного вдохновителя и полагая, что ничего страшного не произойдёт. Брюнетка же подхватила оставленный бокал и осушила его до дна, взглядом попросив спокойного, как скала Криса вновь его наполнить, и он это сделал. Только после того, как осушила второй, Нелл приблизилась к оборотням, заметившим в ведьминских глазах нечто опасное, а потому зубоскалить резко прекратили.

─ Убивать? ─ хмыкнула она, обходя их по кругу. ─ Зачем, если я могу поступить иначе?

Всем присутствующим в один миг показалось, что в комнате стало темнее. Свечи вдруг затрепетали от пролетевшего по помещению стылого ветра, а затем оборотни, да и Крис увидели, как глаза девушки полностью затапливает чернота, пока с губ срывался страшный шёпот какого-то заклинания, от звуков которого у вампира появилась парочка седых волос – хорошо, что он блондин.

─ Отныне вы станете жертвами, и ничего не сможете поделать с этим, ─ находясь всё в том же состоянии, произнесла Нелл, и голос её был словно наложен на чужой, зловещий. ─ Рассказать кому-то не сможете и попросить о помощи тоже...

А с волками творились невообразимые метаморфозы. Тела их начали трансформироваться, болезненно перестраиваться, а следом Кристиан понял, что на полу корчились уже не здоровые мужики, а несколько хрупких, вполне привлекательных юных девчонок!

─ Всё, что вам останется – раз за разом страдать от рук насильников, как от ваших рук когда-то страдали другие! ─ тем временем продолжала кошечка, и Крис поклялся, что никогда её не расстроит – мало ли… ─ С этой минуты и до последнего вашего вздоха вы стаете испытывать лишь боль от потерянной невинности вновь и вновь, пока не состаритесь. А это случится нескоро… Вы забудете всю свою прежнюю жизнь, а новая обернётся кошмаром!

Так вот они какие, Инремские ведьмы…

С последними словами Нелл волки затихли, и вампир, стараясь ничему не удивляться, попросил своих людей увести девиц в лохмотьях, отдав приказ отпустить их на волю – пусть побегают. Алчный огонь, разгоревшийся в глазах пары охранников при виде юных созданий, Кристиана уже не волновал. Он переживал о своей ведьмочке, осевшей на пол после такого колоссального проклятья, поэтому тут же присел рядом, заключая подрагивающее тело в надёжные объятия.

─ Моя девочка такая умница… ─ мужчина гладил её по волосам, пока девушка позволяла. ─ Я бы, наверное, сразу распотрошил их. Но это же гораздо милосерднее, верно?

─ Не знаю, ─ отозвалась Нелл, а потом заглянула Крису в глаза. ─ Но спасибо за подарок. Давно меня так не радовали.

Она поняла, что только теперь могла отпустить ситуацию со своим далёким больным прошлым, и этот несносный вампир сделал всё возможное, чтобы это самое прошлое там и осталось.

─ С днём рождения, котёночек, ─ сказал он, подарив короткий поцелуй меж нахмуренных бровей, так и не выпуская её из рук, и ей было так хорошо в его объятиях, так тепло, что покидать их не хотелось всю оставшуюся жизнь.

─ Ты сказал, это один из сюрпризов, ─ вдруг вспомнила она. ─ Есть что-то ещё?

И тут Нелл и почувствовала внезапное головокружение, а тело вдруг стало таким лёгким, что казалось, она вот-вот улетит. Тогда-то до неё и начало доходить…

─ Что было в шампанском? Что ты задумал? ─ язык тоже едва ворочался, а взгляд расплывался, но брюнетка до последнего сражалась со сном.