─ Не волнуйся, маленькая лисичка, ─ прочитав мои мысли, сказала богиня. ─ Сюда никто не войдёт – мой храм запечатан от чужаков и, тем более, тварей.

Это было своевременное замечание.

─ Так что нам следует сделать?

─ Для начала… здесь нужна приборка, ─ усмехнулась Антаррэль, и мы с друзьями переглянулись. ─ Надеюсь, инвентарь вы себе наколдовать сможете?

Это оказался интересный и даже забавный опыт. Нелл создала нам тряпки со швабрами и вёдра, а я наполнила их водой и подогрела – магия работала на совесть, и вскоре мы приступили к выполнению работы. А пока мы снимали паутину, протирали поверхности и выметали мусор, Антаррэль с нами общалась, охотно отвечая на все вопросы.

─ … Когда-то я была лишь ребёнком двух богов, ─ делилась она. ─ Моей матерью являлась и является Светлейшая Амирран – она же богиня плодородия, а вот с отцом, можно сказать, не повезло…

─ Не может быть! ─ первой догадалась Ада. ─ Тёмный бог Энаяр?

В ответ послышался лишь полный горести вздох.

─ Родителей не выбирают, даже боги. К сожалению, когда отец решил устроить, как он сам выразился, «небольшую смуту» в Инреме, дав своим последователям-жрецам необходимые знамения, мы с мамой не смогли ему противостоять. Точнее, смогли, но не долго – он ослабил нас, использовав кровную связь.

─ Значит, именно он первый затеял всю ту давнюю войну? ─ спросила я, расчищая себе путь к алтарю – там я заметила кое-что любопытное, и мне не терпелось взглянуть поближе. ─ Но зачем ему это понадобилось?

─ По-моему, он сам так и не понял, ─ ответила Антаррэль. ─ Возможно, причиной тому была банальная скука, ведь стравить сильнейших представителей мира так весело, а потом наблюдать, как они будут убивать друг друга ни за что, ─ богиня явно передавала интонацию отца, но разочарование в её голосе скрыть было невозможно. ─ Он полагал, что сможет вмешаться в любое время, когда угроза станет слишком явной, но упустил из виду момент, когда его же жрецы отняли его силу.

─ Офигеть! ─ не сдержались Лекс и Ада. ─ Простите, ─ покаялся парень, но Антаррэль, кажется, нравилась эта непосредственность. Для неё мы все, должно быть, являлись младенцами.

─ Как это стало возможным? ─ поинтересовалась Нелл, натирая пол.

─ Нашли способ, ─ мне почудилось, что богиня пожала плечами. ─ Наверное, когда отец в очередной раз им явился, они его и ослабили. Как выяснилось, не так уж сложно победить бога, если он считает себя всемогущим.

Я, наконец, добралась до алтаря, вглядываясь в интересную композицию. На мраморной белой лестнице собрались полукругом фигуры хищных кошек – тринадцать, если быть точной, а в центре, на самой вершине восседал белый тигр с красными полосками вместо привычных чёрных. Из его рассечённого горла текла алая кровь, капая на пол и ручейками стремясь к лапам остальных животных, олицетворяющих Высших.

По обе стороны, на ступень ниже Повелителя устроились пантера и барс, ещё ниже сидели гепард и лев, следом расположились рысь и, кажется, пума. Ягуар с леопардом были почти идентичны друг другу, сидя напротив, ещё ниже разместились другие виды семейства кошачьих, даже неизвестных мне, но что самое удивительное – каракал уселся в самом низу лестницы, будто ничего важного собой не представлял, но я-то знала, чего стоил Роланд на самом деле…

Убрав слой пыли и паутины с изваяний, я подняла голову, встречаясь с мудрым взглядом на статуе богини. Выточенное из камня тело казалось живым, её зелёное платье будто по-настоящему облегало невероятно гибкое тело, однако поразила меня не женская красота, а рисунок на теле Антаррэль. Он почти точь-в-точь напоминал моё деревце, только по рукам и ногам богини вилось незнакомое растение, напоминающее плющ, и я точно знала, что эти стебли и листья разрослись у неё под одеждой. А самым удивительным открытием, обнаруженным мною, оказались существа, сидящие перед женской фигурой, потому что это были… теневые гончие. Три огромных пса верными спутниками окружили свою хозяйку, а та смотрела на них с безграничной любовью.

─ Да, я была прообразом для них, ─ было ответом на мой невысказанный вопрос.

─ Но я думала, боги создали энитири в противовес Высшим, ─ недоумевала я. ─ Получается…  это не так?

Друзья, осознавшие всё, только что услышанное, тоже слегка растерялись, но самые ошеломляющие открытия ждали нас впереди.

─ В некотором роде, это было так и вместе с тем абсолютно не так,  ─ ответила Антаррэль, а потом обратилась к Аде. ─ Котёнок, та скамья, которую ты только что вымыла… Да-да, подними сиденье и найдёшь кое-что интересное.

Вампирше не нужно был повторять дважды, и вскоре на свет она вытащила завёрнутую в ткань книгу в мягкой обложке, которая сохранилась явно лишь благодаря магии.

─ Думаю, это именно те хроники, за которыми ты столько гонялась? ─ улыбка в божественном голосе казалась согревающей, и Ада неверяще уставилась на свою находку.

─ Что там? ─ нетерпеливо встрял Лекс, подходя к брюнетке, как и мы все.

─ История… Настоящая история охотниц и вампиров, ─ подруга пребывала в почти священном ужасе и восторге, бережно перелистывая прекрасно сохранившиеся страницы. ─ Я столько миров облазила в её поисках, что почти поверила, будто её не существует. Мне о ней рассказала бабушка, и я загорелась идеей отыскать эту книгу… Значит, вот она какая – правда.

Чтобы лучше понять состояние подруги, я осторожно взяла в свои руки, очевидно, ценные знания, и когда прошлась глазами по строчкам на одном из языков Инрема, вникая в смысл написанного, клянусь, едва устояла на ногах.

─ Выходит, жрецы затеяли войну из-за того, что среди охотниц стало рождаться слишком много Истинных для Высших? ─ открытие было настолько невероятным, что с трудом верилось в саму эту возможность, но факты, изложенные здесь, говорили сами за себя.

─ Скажу больше, маленькая лисичка, охотницы изначально и были созданы для вампиров – да, не все являлись Предначертанными, но многие, как вы поняли, ─ продолжала шокировать богиня. ─ Только представьте, какое потомство принесли бы миру подобные союзы… Прости, Дарина, не хотела тебя обидеть, но так и есть.

─ Нет, я всё понимаю. Я не понимаю только, почему Энаяр решил всё это вдруг разрушить?

─ Потому что не мои родители создали ваши виды, ─ пояснила она. ─ Есть боги, которые стоят над другими богами, и это бесконечная иерархия, над которой главенствует один Творец или несколько. Вам не нужно в это вникать – главную тайну Инрема вы только что узнали, и я надеюсь, поймёте, что делать с этим знанием.

Пространство храма погрузилось в потрясённую тишину. Через витражные окна с красными стёклами проникал яркий лунный свет, бросая на нас блики, и мы ощутили, что связны очередным жутким секретом как никогда.

─ Значит, жрецы просто испугались такой угрозы, ─ задумчиво произнесла Нелл после этой паузы. ─ Хотя, на их месте я бы тоже струсила.

─ Да, отец передал эти знания своим адептам, а они рассказали обо всём охотникам, которые не пришли в восторг от понимания, что их женщины, буквально им принадлежащие, могут оказаться в руках вампиров. Тогда-то они и решили, что мир расстелется у их ног, ─ вновь внесла ясность Антаррэль. ─ Объединившись со жрецами, энитири начали насаждать свои убеждения всем, кого могли использовать, подобрались к т’архаррскому двору и нашли там союзников, недовольных политикой Владыки, а потом начали готовиться к войне. Только ни одна сторона не могла ожидать таких последствий для мира.

Вот, значит, как всё было изначально, и вовсе не маги – первопричина.

─ Так почему Тёмный бог не исправил ситуацию, когда Инрем начал превращаться в пир для нежити? ─ спросила Ада.

─ Потому что сила отца в разрушении – не созидании. Как я сказала, нас с мамой он ослабил, и мы не смогли вернуть всё, как прежде, а после мне перестали молиться, ведь я покровительница вампиров – убийц и насильников. Мама, глядя на это, перестала отзываться и, плюнув на отца, ушла в своё пространство, ну а со мной начало происходить что-то странное, ─ призналась богиня. ─ С каждым днём я чувствовала себя всё слабее и слабее, пока не поняла, что это отец вытягивает из меня последние силы, и единственное, на что меня ещё хватило – создать портал в никуда, а потом погрузиться в сон. Так и спала, пока не услышала твой отчаянный призыв о помощи, Дарина, и даже сперва не поверила, ─ мне отчего-то показалось, что она лукавит и не договаривает всего, но как я могла обвинить в этом её?