─ Милая, ─ обратился к ней вампир, ─ может, я больше подойду на роль любовника? Я гораздо опытнее, возможностей у меня больше, да и с ведьминским характером я знаком намного лучше этого мальчишки. Как ты смотришь на то, чтобы уехать отсюда куда-нибудь, где нам никто не помешает?
Тут Нелл окончательно очнулась от ступора, мысленно аплодируя коварству Высшего.
─ Отец, ты… ─ пока Кристиан подбирал выражения, которые ещё можно было произносить в присутствии дам, его ведьмочка уже знала, что ответить.
─ Вы для меня уже чересчур старый, ─ не растерялась она. ─ И предложение Ваше очень оскорбительно, уж простите.
Аристарх дёрнул густой бровью, оценивая отпор оппонентки, и не выдержал – разразился жутковатым смехом, отражающимся от стен лофта.
─ Ладно-ладно! ─ он поднял руки в сдающемся жесте, продолжая издавать смешки, пугающие до нервной дрожи. ─ Я всего лишь пошутил, дитя.
─ А я нет, ─ сердито пробормотала брюнетка, вставая рядом с блондином, который неосознанно взял её за руку, крепко сжимая ладонь. Если Аристарх и обратил на этот жест внимание, то никак это не прокомментировал
─ Зачем ты пришёл? Мог бы просто позвонить, как всегда, ─ отмер Крис, сверля отца недобрым взглядом. Нелл отметила, как они похожи в момент злости – даже вена на лбу от напряжения у них вздувалась одинаково.
─ Да уже неважно. Позже с тобой поговорим, ─ со странной улыбкой ответил мужчина, разворачиваясь к двери, но повернул голову, обращаясь к ним обоим. ─ Так и быть, можете поиграться пока, детишки. Но помни, ведьмочка: твоё место подальше от вампиров. Однажды из тебя выйдет превосходная смена Верховной, и в этот момент тебе понадобиться плечо, гораздо надёжнее, чем у всего нашего племени. ─ И он, наконец, ушёл, оставляя после себя запах ледяного океана.
─ Уверена, Вы так же моей юной бабуле говорили в прошлом, ─ пробормотала девушка вслед, искренне надеясь, что он хорошо всё расслышал. Старый интриган…
─ Ну вот, испортил всё настроение, древний упырь, ─ негодовал Крис. Он развернул к себе Нелл, всматриваясь в её немного шальные глаза и отмечая ускоренное сердцебиение. ─ Ты в порядке?
─ Да, просто… ─ Она не представляла, как описать своё состояние после встречи с Аристархом, но отчего-то знала, что Крис её поймёт. ─ Знаешь, я могу почувствовать себя лучше, только если я с тобой, освободиться... Но когда твой отец нас увидел и предложил всё это – пусть и в шутку, я ощутила себя по-настоящему грязной. Испачканной. Так же, как и с большинством парней обычно бывает. Скажи, ты тоже считаешь меня шлюхой? ─ Нелл, наверное, впервые, заговорила с ним о собственных переживаниях и чувствах так откровенно, что вампир в первую секунду даже растерялся от этой искренности, но уже в следующее мгновение обнимал девушку, мечтая наказать всех тех «парней», у кого язык без костей. А довольный зверь лишь согласно прорычал.
─ Что за глупости, малыш? ─ Крис отстранился, вновь глядя в озёра её глаз, утягивающие всё глубже. ─ В каждом из нас сидят свои демоны. Кто-то выпускает их наружу лишь время от времени, кто-то запирает внутри себя на все замки и думает, что так они не вылезут, ну а кто-то выпустил их один раз и живут себе дальше, наслаждаясь обретённой свободой… Я говорю о том, моя маленькая блудница, ─ он коснулся её нижней губы большим пальцем, ─ что мы с тобой оба как раз принадлежим к третьим. И что если двоим хорошо вместе, неважно кто и что о них подумает или скажет – они просто из первых или, что вероятнее, из вторых, и завидуют таким, как мы. Так что прекращай себя клевать, а на отца моего не обращай внимания. Он уже давно разучился испытывать настоящую страсть, ─ уверенно сказал Крис. ─ А если кто-то посмеет тебя так назвать или подумать об этом, я их загрызу.
─ Тогда ты запачкаешь свой белоснежный мех, ─ дёргая блондина за отросшие волосы, которые он так и не соизволил подстричь, ответила ведьмочка, и у Кристиана по всему телу табуном прошлись мурашки.
─ Продолжим то, на чём остановились? ─ намереваясь поцеловать, спросил вампир, держа Нелл уже за талию. Руки спускались всё ниже, но девушка делала вид, что не замечала.
─ Я вообще-то шла к тебе приготовить что-нибудь, ─ поразила она, указывая на лежащие на полу пакеты, с которыми она и заявилась к нему… до того, как они отвлеклись. Брюнетка высвободилась из надёжных объятий и, подобрав сумки, медленно зашагала в сторону кухни, на ходу оборачиваясь. ─ Если Вы не в курсе, Кристиан Навсёнаплеватьевич, у Вас в холодильнике не просто скелет мыши, повесившейся на засохших сосисках – кстати, откуда они там? – но и новая цивилизация с зелёными человечками уже начала своё существование. Я должна это исправить! ─ решила хозяюшка.
Вампир стоял, как громом поражённый. Он смотрел на эту ведьму, которая уже ловко доставала из шкафчика какие-то тарелки, о существовании которых мужчина даже не подозревал, и чувствовал, что его переполняют эмоции. И если Крис сейчас их как-то не выплеснет, они его на части разорвут.
Именно поэтому он хищником приблизился к брюнетке, хрипло произнеся:
─ Знаешь что?
─ М-м? ─ она повернула к нему голову особым движением, полным изящества – как могут только женщины, – залюбовался на секунду, а потом подошёл, обняв со спины, и сказал то, что уже давно собирался.
─ Я, кажется, люблю тебя, котёнок. ─ Поцелуй в шею, и Нелл едва не выронила тарелку, замерев в крепких руках. ─ Хотя, давай без «кажется».
Неужели ей не снится, и он действительно это сказал? Она чувствовала то же самое и теперь могла уверенно ответить, не боясь оказаться вновь высмеянной.
─ Давай. ─ Брюнетка легко согласилась, вновь оказавшись лицом к лицу с Крисом. ─ Я тоже просто люблю тебя, бессовестный вампир.
Что ж, по крайней мере, их демоны, гуляющие на свободе, тоже проводят время друг с другом…
* * *
Мне опять снилось чужое прошлое. На сей раз я не видела Ника или Анну – я сама была кем-то другим, и я это прекрасно осознавала, стоило глянуть на собственные руки, мелькающие перед глазами, пока я бежала от кого-то. В левой ладони я сжимала кинжал – он был такой же, как Жнец, только выглядел чуть попроще моего верного друга, а на среднем пальце правой руки виднелся перстень с рубином – одним из символов семьи ин Виарре, и именно так я поняла, что вижу глазами кого-то и моих… родственниц.
Не знаю, от кого пыталась скрыться эта охотница, но ей мерещилось преследование, и ноги понесли по крутой лестнице быстрее, будто боясь, что их хозяйка может опоздать и упустить последний шанс на спасение. Очередной пролёт, и прямо передо мной из воздуха возникает теневая гончая, но если хозяйка тела не испугалась, то я ещё помнила этих невероятно сильных и пугающих созданий. А собака, покрытая чёрной блестящей чешуёй, присела и вывалила огромный язык из пасти, преданно заглядывая в глаза.
─ Прости, малыш, мне сейчас некогда, ─ ей и правда нравился этот жуткий мёртвый пёс, который готов был выполнить любой приказ любимой – а я ощущала, что это действительно так, – хозяйки. ─ Я буду по тебе скучать, но нам нельзя больше видеться – иначе мне конец. Не выдавай меня, ладно?
Он махнул здоровым чешуйчатым хвостом, словно прощаясь, а потом растворился дымкой, и девушка с грустью вздохнула, а я вместе с ней испытала горечь от расставания. Но задерживаться было чревато, и она продолжила бежать уже с новыми силами.
Странно, но в этом теле я отчётливо видела окружающую магию. Она буквально струилась, расползаясь по стенам разноцветными ломаными линиями сил, которые переплетались друг с другом, защищая это место не хуже плотной брони на теле непобедимого воина. Я знала, этот замок именно таким и был. Неприступным, имеющим свой собственный характер и способным запутать любого, кто хоть чуть-чуть зазевается. Тем не менее, охотница прекрасно здесь ориентировалась, и именно поэтому с уверенность проскальзывала в ту или иную дверь, точно представляя, что за ней скрывается.
Следовало поспешить. Внизу уже слышалось приближение десятка человек, а стоило перегнуться через перила, и я заметила поднимающихся вверх девушек. На них развевались красные балахоны, и если бы я им попалась, то у них бы явно возникли ко мне вопросы, поэтому пришлось судорожно искать ближайший вход, который обнаружился в стене последнего лестничного пролёта. Меня туда буквально затянули чьи-то руки, и если я была не готова к такому повороту, то хозяйка тела почти сразу поняла, что не стоит сопротивляться. Ей зажали рот, призывая не привлекать внимания, но пусть она, по ощущениям, и не доверяла тому, кто удерживал, и даже опасалась его, всё равно была спокойна.
