— Дальняя корабельная, приватный канал, «Росомаха». Поговоришь с Агатой? — негромко спросила Анжела в гарнитуре связи.

— Конечно, — кивнула Наполи. — Давай на громкую.

— Тишина! Хорошо сидим, да, сестра? — зазвенел в отсеке смешливый голос Агаты Либы. — А запасной план у тебя есть, Кира Наполи? Ты не думай, это я так. К слову.

— Ага, — уверенно ответила Кира, незаметно прикусив губу. Последним козырем в ее рукаве осталась только спорная эффективность «Бердышей» главного калибра флота. — Судя по всему, оружия как такового у них нет. Их потери несоизмеримы, а я еще тяжелые крейсера в бой не вводила.

— Но ты же помнишь, что у них есть эта штука рядом со звездой. Может, это их оружие последнего шанса? — неловко пошутила полковник Либа. Неловко шутить она умела.

— Не думаю. Скорее, это какой-то портал...

— Кир, отметок стало меньше, — перебил подругу Максим. — На глазах редеют!

— Точно, Максыч! А я подумал, что мне кажется, — поддакнул Бабич.

Наполи окинула торопливым взглядом покрытый рябью помех тактический экран. Серых отметок и вправду стало меньше. Не так чтобы очень, но заметно...

— Эй, баба с мандатом! — ворвался в командный отсек искаженный шумами хрип Шаталова. — Что происходит? Мои пушкари теряют цели! Куда эти твари пропадают?

— Анжела, мне нужна помощь! — поставив дальнюю связь на паузу, бросила через плечо Кира.

— Все в порядке, амига, — почти уверенно отозвалась испанка. — В состоянии покоя Призраки не перекрывают фон и не дают окклюзий. А на фоне горячей Таму они и тепловых сигнатур не отбрасывают...

— У нас точно все в порядке? — удостоверилась Наполи, уловив в интонации испанки странные нотки.

— Я работаю, Кира! Работаю, как могу! — вспыхнула Кортес. — Лидары, дальномеры! В этом радиационном аду вообще ничего не видно...

Громким протяжным скрипом внешней брони «Искра» напомнила экипажу, что правый борт значительно горячее левого. Климов полистал экраны консоли и покачал головой. Неплохо бы перевернуть корабль для равномерного нагрева, но в тесном строю с «Росомахой» сильно ограничено пространство для маневра.

— Слышь, Кирка! А может, они уходят? — перегнувшись через подлокотник, спросил Бабич. — Ну, типа поняли, что не вывозят, и...

— Эй, товарищ полковник Агата Либа! — снова заскрипел в отсеке голос комфлота Шаталова. — Твоя протеже поставила связь на паузу и молчит! Она вообще в курсе, что под ее наманикюренным пальчиком сейчас восемьдесят два заряженных вымпела?

— Мадре мио, Кира, они уходят... — чуть слышно выдохнула Анжелика и притихла, будто сама испугалась своих слов.

— В смысле, уходят? — уточнила Наполи. Новость ее не сильно расстроила. Вот если бы в систему эшелонами хлынули резервы Призраков — это была бы катастрофа. — Они покидают Таму?

— Да! Гипернавигация легла! Мы рядом с зоной сильно искривленного пространства. Призраки открыли окно! Почти все отметки на тактическом экране — эхо! Там пусто! Там нет массы!

Облегченно вздохнув, Кира вытерла рукавом лоб и включила дальнюю корабельную:

— Кхм... Говорит СУПЕР! Противник покидает сферу контакта. Я бы не стала торопить события, но, похоже, это победа...

— Черт побери, девочка! — взорвался помехами Шаталов. — Какая победа? Своими неумелыми действиями ты упустила целый флот врага!

— Простите, товарищ контр-адмирал! — вмешалась Агата. — Поле боя за нами, свою наградную планку вы уже заслужили! Согласитесь, блестящая операция! Но вы все равно недовольны?

— А вы не понимаете? Я не вижу на сканере ни одной подбитой тушки! — взревел контр-адмирал. — Нет трофеев — нет ксенотеха! Торпеды-гипергенераторы, камуфляж — столько технологий утеряно...

— Как минимум мы получили возможность путешествовать среди звезд без станций зарядки, — рассудительно вставила Наполи.

— А эта штука? — эмоционально вклинилась в разговор Анжела. — Эта огромная штука на орбите звезды! Разве это не ксенотех? Если мы поймем, как...

Внезапно взревев маневровыми, «Искра» сделала рывок в сторону. Навком залился неистовой трелью. В носовом иллюминаторе, в опасной близости от форштевня крейсера, полыхнули маршевые двигатели завалившейся на левый борт «Росомахи». Вцепившись в ограждение мостика, Кира едва устояла на ногах:

— Максим, что происходит?

— Мы в точке нулевого прилива... Были! Ее нет... — отрывисто закричал он, с трудом удерживая на месте взбесившийся крейсер. — Гравиметры скачут! Дозиметры, телеметрия — все лежит! Чуть Агату не протаранили! Леха, маршевые! Анжелка, что с «Андромедой»?!

— Гравитационная карта Таму меняется! — задохнувшись от волнения, выкрикнула Кортес. — Я не могу точно сказать!

— Всем вымпелам, говорит контр-адмирал Шаталов! Беру командование на себя! Приказываю флоту принять походный ордер и...

— Эта хрень падает! — выкрикнул Алексей, ткнув рукой в центральный экран. — Она движется!

Огромный артефакт, до этого неподвижно висевший на орбите Таму, пришел в движение. Его исполинский силуэт почти соприкоснулся с пылающей короной голубого гиганта, оставаясь при этом непроницаемо черным. Краем глаза Макс заметил, как кувыркаются в вихрях гравитационных потоков легкие фрегаты и малые крейсера.

— Нужно увести флот... — рявкнул он в гарнитуру.

— Флот не сможет уйти в гипер! — отрезала Наполи. — Кристаллы разряжены! Анжела, не молчи!

— Кальмате, я работаю! — выкрикнула испанка.

— Нужно что-то делать! — Леха пробежался руками по экрану консоли. — Можно развернуть флот к границе системы! Чем дальше от Таму, тем меньше тяготение!

— Сколько весит эта штука? Что будет, когда она упадет? — спросил в пустоту Климов.

— Таму — нестабильный голубой гигант! Падение такой массы нарушит баланс ядра! — зазвенел наушник голосом Лики. — Мы не знаем, что у него внутри! Если звезда сдетонирует, будет сверхновая... Да, их траектории пересекаются! Финита, нужно уходить!

— Анжела, как спасти флот? — Кира почти запрыгнула в капитанское кресло и притянула себя страховочной скобой.

— Никак!

— Восемьдесят кораблей! Элита флота КОН! Найди способ! — жестко отрезал Макс.

— Всем вымпелам! Говорит СУПЕР! — Наполи широкими глазами смотрела на творящийся на сканере хаос. — Построение в походный ордер, полный ход к границе системы!

— Навигация... — выдохнул Бабич. — Навигации нет! Они не видят друг друга!

— Но мы же их видим! — выкрикнула Кира, махнув рукой в сторону носового экрана.

— Тоже не видим, — процедил сквозь зубы Максим, не отрываясь от управления. — Это эхо. Фантомы. Гравитационное линзование.

— Слушайте! — неожиданно громко воскликнула Кортес. — Долго объяснять... Кира, нужно идти за ним!

— За кем?

— Если корабли отойдут от Таму, их выбросит в войд. Нужно идти к звезде! Прямо за этой штукой!

— Любимка, ты там не перегрелась? — в недоумении оглянулся Бабич.

— Прекрати, времени мало! — пронзительно, без тени истерики закричала Кортес. — Я все рассчитала! Амига, разворачивай флот!

— Всем вымпелам, говорит СУПЕР! Отставить... Анжела, командуй! Ты на громкой!

— Я — Анжела Кортес... Аль дьябло! Нужно идти следом за этой штукой! На пределе Роша артефакт создаст магнитный пробой и войдет в Таму. Фотосферный прорыв вызовет направленный корональный выброс массы! Призрачный Предел — тесный кластер. Гигантский протуберанец выбросит флот в сторону противоположного рукава, прямо в Лимен. Там мы сможем зарядить кристаллы мобильными станциями!

— Что за бред! Не слушать завиральные идеи, выполнять мой приказ! — громко отрубил контр-адмирал Шаталов. — Полковник Либа, даже не пытайтесь давить субординацией!

— Тупица-адмирал! Пойдете к границе — вы мертвы! — неожиданно резко парировала испанка. — Таму вас отпустит, но взрывная волна разбросает по межзвездному войду! Путь домой займет годы, солдафон...

— Ты как со мной разговариваешь?! — взревел контр-адмирал.

— Это Евросоюз «Кассард», командан Лебрен! — ворвался в канал французский акцент. — Я пойти к вам в строй, «Искра»! Дайте маяк, камрад! Навигация нет!