— Кира Наполи, варяг-капитан крейсера «Искра», — она жестом указала на стоящего слева от нее Бабича. — Это мой помощник, Алексей.

— Почему ваш друг не присядет? — с улыбкой прищурив глаза, поинтересовался Гросс.

— Он привык стоять. Так же, как и ваш секретарь, — Кира кивнула в сторону застывшего в позе скалы блондина.

— О! Бодигард? Нет, конечно... Телоохранитель, верно? — снова засмеялся генерал, сложив руки на груди. Из-за постоянного приторного смеха складывалось впечатление, что курит он какие-то неправильные сигары. — Вам здесь ничто не угрожает, фрау Кира. Мы не бандиты с большой дорога! Спросите ваши вопросы.

— Наши вопросы? Вы привели нас сюда под конвоем...

— Нет-нет, что вы, фрау Кира! Мне доложили — русский корабль просит помощь. Я сразу распорядился отдать причал и попросил охрану привести вас сюда! Это не конвой, это прово... как это по-русску... проводить? Свободный Фронт служит людям!

— Свободный Фронт?

— Ну конечно! Так и думал! Вы ничего не знаете, — Гросс ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Готовы слушать длинный монолог, фрау Кира?

— Сделайте одолжение, — учтиво кивнула девушка.

— Военный флот Конфедерация пришел в Предел, чтобы делать война с Призраки. Теперь там пропадают корабли. Пропадают корабли Акрама, пропадают... корабли вся Фронтера! Что делает КОН? Правильно, ничего! Где военные патрули? Где флот для защита? Люди в панике! Люди бегут из Фронтера. Уже столько пустых планет... — он принялся увлеченно загибать пальцы. — Минус логистика, минус бизнес, минус люди. Снабжение колоний делает контрабанда. Я решил поменять это. Я сделать Свободный Фронт!

— Вы в состоянии защитить человечество от Призраков? — Наполи недоверчиво посмотрела на собеседника. — У вас есть своя армия?

— Я не жду иллюзий, фрау Кира. Вряд ли мы можем то, что не под силу Конфедерация. Мы не защитить Хальда от Призраки. Но мы защитить людей от самих людей! Хаос — это время сильных лидеров. Стаду нужен вожак! Даже если будет злой и зубастый доберман! Свободный Фронт — треугольник, три звезда в углах. Вера, порядок и надежда.

— Очень сильная и эмоциональная речь, генерал. Разрешите, я задам один вопрос? Разве вы не в курсе, что флот стягивает к границе ударную группу?

— Нет, я не знаю таких новостей, — небрежно отмахнулся Гросс. — Вы, верно, помните — в Хальда очень плохая связь!

— В Акрам идут военные корабли Конфедерации со всех концов исследованного космоса.

— О! Вы думаете, флот идет сюда для защита? — он выжидающе уставился на Киру. — Ваш флот идет сюда, чтобы делать очередная война. Вы не знаете то, что знаю я, милый фрау. Но я вам скажу секрет — людям не победить.

— Почему? — Наполи постаралась выразить голосом максимальное удивление.

— Просто поверьте, фрау Кира, никакая военная машина не справится с тем, что разозлила Конфедерация. Даже эта ваша армада.

— Тогда для чего нужен Свободный Фронт?

— Когда Конфедерация Объединенных Наций падет, будет хаос. На весь космос. Здесь, в Хальда, мы будем держать порядок, насколько возможно. Свободный Фронт станет место, где начнет строиться новая цивилизация.

— И Призраки вас не тронут? — улыбнулась она, иронично склонив голову набок. — Вы так верите в свой дипломатический талант, генерал?

— Дипломатия ни при чем, милый фрау, — отмахнулся генерал. — Хальда слишком дискомфорт для Призраки. Красный карлик — это постоянные вспышки, радиоштормы, радиация. Здесь даже человеку непросто.

— А если я скажу, — подойдя к главной теме разговора, Кира сделала паузу, тщательно подбирая слова, — что люди как раз хотят избежать войны?

— А я вам не поверю. Люди всегда хотят война! Всегда!

— Что ж... Я тоже немного приоткрою вам тайну, генерал. «Искра» сейчас выполняет особое задание военной разведки, целью которого как раз и является предотвращение этого конфликта.

— И вы просить помощь у «Хафен»? — губы Гросса растянулись в саркастичной улыбке. — ГРОЗА поручает особая задача варяги на неисправном корабле? Это смешно, милый фрау. Вы хотите ремонт, верно?

— Не совсем ремонт. Скорее, мелкую починку, — ничуть не смутившись, продолжила девушка. — У нас вышла из строя помпа главного охлаждения. Работа недорогая и несложная, мы щедро покроем все расходы.

— Хм. Видите ли, фрау Кира, — перестав улыбаться, он сложил ладони вместе и немного покачался в кресле из стороны в сторону, — сейчас очень плохо с поставкой запчасти. Я ведь говорил, что грузовые суда больше не ходят?

— У вас на складах должна быть помпа, генерал. Это расходный материал.

— Возможно. Но если я вам отдам, у меня ее не будет. А следующую я смогу заказать только очень долго и очень дорого, понимаете?

— С вашего позволения, повторюсь — работа и комплектующие будут оплачены сполна.

— Я вас услышал. Может быть, еще пожелания? Спрашивайте, милый фрау, не нужно стесняться!

— Снаряды для ПКО.

— И боеприпасы тоже нет? — Гросс, не отрываясь, посмотрел на Киру. — Это задание точно для военная разведка?

— Вообще-то мы простые варяги... — Наполи сделала попытку избежать его взгляда. — Долго объяснять.

— И сколько вы готовы платить?

— Любую цену в пределах разумного. Я даже торговаться не стану.

— Вижу, вы не совсем простые варяги, фрау, — генерал не спускал с нее глаз. — Как минимум, очень богатые варяги.

— Речь идет о судьбе человечества.

— Точно. Это же все меняет, — Гросс поднялся и прошелся по кабинету. Это оказался маленький худощавый человек в докерских штанах и высоких армейских ботинках. — Я делать ремонт бесплатно, хотите?

— Можем договориться о цене...

— Я и помпа вам бесплатно отдам, — оборвал он, подался вперед и уперся кулаками в стол. — Ради человечества.

— Ну зачем же, генерал...

— Снаряды! Много нужно вольфрам?

— Боеукладки пусты наполовину, — опустив голову, чтобы не выдать реакцию, тихо ответила Кира.

— Много! Черт возьми, это много! Но ведь ради человечества, верно, милый фрау?

Оторвавшись от стола, Гросс будто случайно зашел Алексею за спину и нарочито громко закашлялся. Бабич даже не шелохнулся. В какой-то момент он встретился глазами с угрюмым блондином. Тяжелый подбородок, сжатые губы, трехдневная щетина... Взгляд. Леха почувствовал, поймал ту ниточку, за которую надо потянуть, чтобы вынуть из глубины памяти нужный фрагмент.

— Ой, простите. Воздух на «Хафен» такой тяжелый, — зачем-то старательно шаркая подошвами по искусственной траве, генерал неторопливо вернулся обратно. — У вас отличный телоохранитель, фрау Кира. Солдат? Я много слышал про русский солдат, очень много.

— Вы нам не поможете?

— Да, все так, милый фрау, — он улыбнулся, присев на край стола рядом с девушкой. — Я не стану вам помогать. Дело не в цене. Сейчас помпа — всего лишь ресурс, расходный материал. У вас его нет, а у меня есть. Вот так простой ресурс делает власть, видите?

— В данный момент я лишь вижу, как вы упиваетесь собственным величием, — негромко процедила Наполи.

— О, вы совсем не так видите, фрау Кира. Совсем не так. Я хочу сделать вам предложение.

— Вы опоздали. Предложение мне уже сделано.

— Ха-ха-ха, — фальшиво рассмеялся Гросс и снова натянул на лицо свою слащавую улыбку. — Ну зачем вы так говорить, молодой фрау! Посмотрите на меня, я для вас уже очень старый. Я хочу вам сказать оставить ваш корабль здесь!

Опешив на пару секунд, Наполи позволила себе мельком взглянуть на генерала. В нем не было ни намека на безумие или сарказм — он правда верил в то, что говорил.

— Вы, наверное, пошутили?

— Почему же, я говорить серьезно. Мне нужен ваш корабль!

— Не обсуждается, — она сделала вид, что хочет встать.

— Вы не дослушала, фрау Кира, — генерал властно схватил ее за плечо. — Мне нужен и ваш корабль, и ваш толковый экипаж. Первый боевой крейсер Свободный Фронт. Флагман флота! Я могу сделать вас верховный адмирал, если желаете! Когда Конфедерация падет...