— На основании чего сделаны такие выводы? — поинтересовался Максим. — Потеря связи? Есть данные объективного контроля?

— Есть данные телеметрии с пары разведывательных «Медуз». Пакеты данных сильно искажены, но одно можно сказать точно — эскадры больше нет.

— Принято к сведению, — снова подала голос Наполи. — Простите, Сергей Павлович, не могу уловить суть. Насколько мне известно, Генштаб Флота готовит ударную группу для похода в Призрачный Предел. При чем здесь варяги?

— Генштаб Флота, — задумчиво протянул Сергей Павлович, — под сильным давлением Евросоюза, хочет провести быструю карательную экспедицию. Адмиралы, как ни странно, хотят войны. Они сильно торопятся найти и покарать Гюрхана Оздемира. На кону — престиж флота. Кира Витольдовна, у нас есть мнение, что командование совершает ошибку. Боюсь, военные развяжут войну, в которой не смогут победить. Все человечество не сможет.

— Что это значит? — удивленно вставил Бабич.

— Это значит, мой дорогой друг, что сбылась давняя мечта человека — мы повстречали внеземной разум. А теперь, судя по всему, собираемся бросить ему вызов!

Несколько секунд сидящие за столом варяги переваривали услышанное. Довольный произведенным эффектом, Сергей Павлович выжидающе посмотрел на Киру.

— Значит, все-таки третья сила? — она перехватила его взгляд. — Агата говорила правду... Насколько обосновано это утверждение?

— Какие-то таинственные свидетели заявляют, что эскадру уничтожили Призраки. Слухи о приближающейся большой войне разлетаются по приграничью со скоростью света. Начинается паника. Люди покидают целые колонии. В Акраме, Златиборе... во всей Фронтере транспортный коллапс. Грузопассажирские перевозки почти прекратились — страховщики отказываются страховать суда. И на фоне этой возни флот оголяет границы исследованного космоса, снимая корабли с боевого дежурства. Еще немного, и ГРОЗА не сможет со всем этим справиться, Кира Витольдовна.

— Разве слухи, распускаемые «таинственными свидетелями», являются обоснованием для гипотезы о вмешательстве третьей силы? — недоверчиво уточнил Климов.

— Отличный вопрос, Макс! Нужны «данные объективного контроля», я помню. Сразу видно, военлет, — Берковский посмотрел пилоту прямо в глаза. Уже знакомый с правилами «игры», Климов предусмотрительно отвел взгляд. — В Призрачный Предел прибыла миротворческая эскадра в составе космонесущего крейсера «Рейн», двух ударных крейсеров — «Паладин» и «Роланд», и двух фрегатов поддержки — «Содружество» и «Единство»...

Полковник достал из кармана и положил в середину стола портативный тактический проектор. Пробежался пальцами по экрану смарткома и сбросил устройству нужные данные. В воздухе повисла небольшая туманная сфера, разлинованная концентрической координатной сеткой. В центре светились пять мутных белых пятен. Одно из них по размеру сильно превосходило другие.

— Показания гравиметров с наших беспилотников. Это эскадра. Точнее, ее гравитационная тень, — объяснил Сергей Павлович и чуть промотал вперед запись. Неожиданно яркий сполох озарил сферу. Когда изображение восстановилось, отметок внутри осталось только четыре. — Это был «Роланд», он пал первым. Затем «Паладин». Затем фрегаты поддержки и «Рейн». Вот тут интересно...

Сфера снова озарилась несколькими вспышками, оставив в центре лишь слабое свечение одной, очень маленькой отметки. Не удержавшись, Анжела покрутила в воздухе трехмерное изображение, вчитываясь в цифры и пытаясь что-то разглядеть в белесом тумане:

— Это что? Если верить координатам, это «Рейн». Почему такое слабое свечение?

— Думаю, это то, что осталось от «Рейна». И все. Ни обломков, ни спасательных ботов... Ничего.

— Псов туда отправили? — глухо рыкнул Бабич, сжимая и разжимая пустую рюмку, словно пытаясь раздавить стекло.

— Псов? — непонимающе уточнил Сергей Павлович.

— Псы... Поисково-спасательная служба... Осназ.

— Флот не видит смысла в проведении спасательной операции. «Медузы» не обнаружили выживших. И еще — в Призрачном Пределе нет ни одной станции зарядки. Ни в Лимен, ни в Эрлике, ни в Таму. Выйдя из подпространства с разряженным кристаллом Белова, спасатели пойдут обратно своим ходом. Риск неоправданно велик.

— Какая длительность записи в реальном времени? — холодно спросил Климов. Видеть скоротечную гибель целой эскадры было невыносимо больно.

— Чуть меньше пяти минут. По данным телеметрии, вся эскадра была уничтожена менее чем за пять минут боя. Не выведена из строя, а именно уничтожена, — Берковский внимательно понаблюдал за реакцией Максима. В наступившей тишине стало слышно, как Леха монотонно барабанит пальцами по столу. — Тяжелому линкору Гюрхана такое не под силу! Даже целому флоту Султаната, если он существует, такое не под силу! Человечество просто не обладает подобными технологиями.

— У султана были кое-какие «игрушки». Они всю Фронтеру перепахали в поисках ксенотеха... — упрямо процедил Бабич. Он всегда скептически относился к разговорам о внеземном разуме.

— Так что вы хотите от меня и моей команды? — повторила вопрос Кира.

— Я хочу, Кира Витольдовна... Нет, я прошу тебя предотвратить войну. ГРОЗА создавалась именно для этой цели, помнишь?

— Каким образом? Вывести из строя ударный флот Конфедерации?

— Отправляйся в Призрачный Предел. Собери всю информацию, какую сможешь. Выясни, что стало причиной гибели эскадры фон Эренберга. Дай мне весомый контраргумент, чтобы убедить Совет КОН отказаться от удара возмездия!

— Но почему я? Есть ведь действующие агенты военной разведки!

— Как всегда — правильный вопрос! — Берковский посмотрел Кире в глаза. Чуть замешкавшись, девушка опустила взгляд. — Я помню тебя еще лейтенантом! Ты уже тогда была зубастой девочкой. Упорной, своенравной, где-то неуправляемой, но не отягощенной этой адмиральской манией всемогущества. Ты видишь скрытые течения. Таких, как ты и Анжела Кортес — пара на миллион. Я уверен, твои варяги точно с этим справятся. А если нет... Что ж, значит, никто.

— Спорная мотивация, — негромко фыркнула Анжела. — Хотя про «пара на миллион» было приятно...

— На самом деле есть еще одна деталь, — прервав ее, продолжил полковник. — Генштаб планирует собрать ударный флот в Акраме через неделю. Максимум десять дней, сроки уточню. У тебя особенный крейсер. Только ты на своей «Искре» сможешь добраться в Призрачный Предел раньше ударной группы.

— Есть же еще Аджи... Простите, полковник Агата Либа! — словно спохватившись, выпалила Кортес. — Фрегат «Росомаха» с таким же гипердвигателем!

— У Агаты Валерьевны другая специализация. Она отличный стратег, ее конек — планирование операций. Поэтому она и возглавила ведомство, — терпеливо разъяснил Берковский. — «Росомаха» сейчас на другом конце исследованного космоса. Присоединится к вам сразу, как это станет возможным.

— Разве может быть задача важнее, чем остановить войну с внеземной цивилизацией? — в задумчивости пробормотала Наполи.

— ГРОЗА работает в авральном режиме. Даже отставных сотрудников призывают. Ну, ты в курсе... Я все еще жду ответа, Кира Витольдовна. Выполнишь мою просьбу?

— А разве у меня есть выбор?

— Конечно! — Сергей Павлович отодвинулся назад и закинул ногу на ногу. — Можешь дальше за умеренную плату заниматься извозом провианта и боеприпасов в горячие точки. Пока твой главный наниматель планирует гибель человечества.

— Военная разведка больше не управляет действиями военных?

— ГРОЗА подчиняется Совету Конфедерации Объединенных Наций. Люди в высших эшелонах власти возомнили себя сверхцивилизацией и одержимы местью.

— А вы сейчас, как я понимаю, не официальное лицо? — даже не спросила, а процитировала очевидное Кира. — И это не официальный контракт?

— Верно, Кира Витольдовна. Это моя личная... можно сказать, персональная просьба.

— Ваша просьба тяжелее приказа, товарищ полковник. От нее нельзя отказаться. Но мне нужно чем-то заряжать пушки, заправлять реакторы и кормить экипаж.