— Султаны же сняли осаду!

— Я тебе уже говорила про супероружие Султана? У него есть такой корабль, «Черный охотник». Очень продвинутый охотник. Он оборудован особой системой маскировки и устройством, ломающим работу гипернавигации. Это, несомненно, ксенотехнология. Не буду вдаваться в технические подробности, суть не в этом. Очень много наших транспортов снабжения было потеряно как раз во время прыжка. Теперь мы не посылаем корабли на станцию зарядки. Они стоят, запертые на орбитальном рейде.

— Но ведь «Искра» может...

— «Искра» может. Но таких кораблей пока только... два. Недавно мы построили легкий фрегат. Нужно как следует освоить технологию.

— Я пока не понял, причем тут я, — развел руками Макс.

— Ты только что пилотировал малосерийный боевой корабль. Очень новый, очень сложный и очень дорогой. Знаешь, какая его тактическая роль?

— Это... Перехватчик?

— Малый охотник. МиГ-79 — это охотник на охотника. Теперь понимаешь?

— Ну-у... — неуверенно протянул Климов. — Отдаленно. Немного. Для этого нужен «Василиск»?

— Да. Нам нужно поймать «Черного охотника». Заполучить в руки его технологии. А заодно лишить Султана его главного козыря.

— Теперь понятно. А я-то каким местом?

— Отчасти благодаря тебе, я лишилась своего самого результативного ударного звена, — она скрестила руки на груди, уставившись в пол. — Двое числятся погибшими, третий сбежал. Да и отдать штурвал «Василиска» в руки... Я не доверяю наемникам.

— Аджи, я же тоже наемник!

— Да, ты варяг... Но ты же наш, русский варяг! Варяг Союза Фронтеры! — девушка посмотрела на него и сложила ладони вместе. — Максим, кроме тебя у меня нет хороших доверенных пилотов.

— Я должен найти и уничтожить «Черного охотника»?

— Не уничтожить! — громко воскликнула она. Гулкое эхо пронеслось по комнате. — Ни в коем случае не уничтожить! Подбить, обездвижить, но не уничтожить. Его должна захватить моя абордажная команда. Что-что, а воевать солдаты Златибора умеют. Выполнишь мое задание... мою просьбу, и я тебя отпущу. Формально, ты и сейчас свободен. Именно поэтому я отозвала тебя с Талицы. Марко Мештер тебя заменит.

— Марко — инструктор?! — удивился Климов. — Вообще-то, «Мессер» — толковый пацан...

— Марко сменил позывной. Теперь он «Маэстро», — Аджи опустила голову, затем снова посмотрела в глаза Максиму. — Даже не спрашиваю, почему.

— Погоди. То есть я могу сейчас встать и уйти? Взять корабль и улететь? — сделав серьезное лицо, подначил он.

— Можешь... — в ее взгляде промелькнуло разочарование. — Ты же дал слово! Куда ты полетишь? Даже систему покинуть не сможешь!

— Я просто уточнил, — не меняя выражения, бросил Макс. — Да ладно, пошутил. Ни один военлет не упустит возможности полетать на мигаре. Классификация «Черного охотника» есть?

— Условная, — с некоторым облегчением в голосе выдохнула она. «Очень хорошая актриса». — Наша агентура в Акраме донесла, что это фрегат. Очень глубоко модернизированный сторожевой корабль Акрама «Минотор». Султаны ограничены в ресурсах и не могут позволить себе строить новые фрегаты. Помимо неземного пускового устройства, «Черный охотник» вооружен рельсовой пушкой с барабаном на три выстрела, одной торпедной установкой и до десятка управляемых ракет. Сюда же нужно добавить шесть пушек корабельной обороны — они входят в штатный обвес сторожевого корабля. Не плазма. Кинетические орудия, вольфрамовая шрапнель.

— А вольфрамом разбрасываться они могут себе позволить? — он недоуменно пожал плечами.

— Да. Этого добра во Фронтере много.

— Черт, кинетика — дело нешуточное... Ладно, с этим ясно, — Максим откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. — Осталось всего-то ничего. Ты знаешь, где его искать?

— На заброшенной станции зарядки в Златиборе стоит гражданский борт. Мои люди из МИТАС...

— Твои люди из МИТАС? Твои люди? В разведке Султаната? Аджи, а ты точно контрразведчик?

— Черт, а приятно, — театрально поклонилась девушка. — Нам известно, что «Черный охотник» тоже направился в нашу систему. Есть информация, что султаны охотятся именно за этим гражданским бортом.

— А что за корабль? Под каким вымпелом?

— Под флагом Конфедерации, — девушка задумалась, будто засомневалась, стоит продолжать или нет. — Под российским флагом.

— И ты хочешь использовать русский корабль как наживку? — вспыхнул Максим, возмущенно вскочив с кресла. — Ты должна предупредить экипаж!

— Макс, сядь, пожалуйста, — она подошла и присела на соседнее место. — Для меня это такой же ценный борт, как и для тебя! Но я не могу их предупредить. Сейчас там нет дозора — саранча нарушила все планы. Я делаю все, чтобы спасти русский корабль! Даже на Талицу за тобой слетала!

— Как я смогу обнаружить этого охотника? — сжав кулаки, Климов уселся обратно в кресло.

— «Черный охотник» поджидает жертву у станции зарядки. Там адское излучение, поэтому он должен будет находиться в тени энергопоглощающего экрана, но при этом в радиусе действия пассивного сканера. С помощью несложных математических вычислений мы сужаем сектор поиска. «Искра» ляжет в дрейф за пределами каких бы то ни было систем обнаружения, и запустит систему глубокого оптического слежения. В момент запуска ксеноторпеды «Черный охотник» отключит адаптивный камуфляж и мы найдем его бортовыми перископами.

— То есть по сути, просто глазами на звездном небе? Аджи, это хреновый план, — он укоризненно покачал головой.

— К сожалению, другого у меня нет.

— «Искра» может прыгнуть к звезде и предупредить экипаж по дальней корабельной!

— Для рельсы крейсер так же уязвим, как и русский корабль. Риск слишком велик. У «Василиска» куда больше шансов, — она накрыла ладонью руку Максима. — Нам очень нужен «Черный охотник». Я знаю, где и когда он будет находиться. И не могу, не имею права упустить такой момент.

— Сколько человек на русском корабле? Сколькими ты готова пожертвовать ради...

— Не можно жертвовать! — ударила кулаком по подлокотнику девушка. — Не хочу жертвовать. Судно небольшое. Экипаж — три-четыре человека. Я сделаю все, чтобы они остались живы.

— Классификация? Название? Порт приписки? Хоть что-то известно?

— Нет. Они ходят без транспондера. Серые, как и все в Златиборе.

— Сколько у нас времени? — Климов прижал ладони ко лбу, пытаясь мысленно разработать тактику боя.

— Корабль встал на зарядку около восьми утра по судовому, — Аджи поднялась, одернула свой черный комбинезон и вернулась к трибуне. — Значит, завтра... Уже сегодня, в восемь утра, его кристалл будет заряжен. Мы зайдем в сектор в шесть-ноль-ноль.

— Это поздно. Надо раньше.

— Если пойдем самым полным, выиграем чуть больше часа. Оно того не стоит.

— Ты можешь туда прыгнуть, — посмотрел на нее исподлобья Максим.

— Точка выхода из гипера засветится на десятки мегаметров, — она отрицательно мотнула головой. — Нет, Макс, не можно прыгнуть.

— Аджи, — он встал, сделал пару шагов и крепко схватил девушку за плечи. — Мы должны быть там как можно раньше. Прикажи дать ходу. Сожги, наконец, пару движков!

— Я постараюсь быть там как можно раньше, — повторив его слова, Аджи высвободилась и заставила Климова сесть обратно. — Мы все равно будем в сфере контакта раньше срока. Зачем столько эмоций?

— Во время службы из-за моего неверного приказа погибли пилоты. Целая ударная группа. Самое страшное — знать, что ты мог поступить правильно, а сделал по-своему... — угрюмо сказал Максим. — Мне с этим жить. Я не имею права на ошибку.

— Мы все давно утратили наши «еще одни попытки», Макс. Никто не имеет права. Лучше подумай о том...

— Как раз пытаюсь выстроить в голове план боя, — перебил он девушку. — Кинетические пушки вносят огромный фактор риска. От кинетики не уйти, не спрятаться, не прикрыться броней. Я не вывезу один. Мне нужен оператор, второй пилот. Мне некогда будет заниматься...

— Я пойду твоим бортовым оператором, — глубоко засунув руки в карманы, буднично сообщила Аджи.