— Внимание, всем бортам. Это «Мира», наблюдаю встречный конвой!

— Это «Красный-восемь». Состав делегации?

— Малый десантный корабль и четыре «Раптора» сопровождения. Кодовый запрос-ответ совпадает, — доложила «Мира».

— Это «Красный-восемь». Перестроение, прикрываем транспорт. Связь наведена, процедура обмена запущена.

Сквозь иллюминатор Максим поискал глазами конвой султанов — «Нихрена не найти в этом каменном болоте!» Он создал приватный канал и перетащил туда «Миру».

— Мила, а как султаны отсюда в Акрам вернутся? У них же кристалл разряжен...

— От Златибора до Фронтеры три недели ходом. Наверняка навстречу заряженный космонесущий крейсер идет.

— А сразу сюда они не могли крейсер прислать? — удивился он.

— Нет. Боятся. Лишних космонесущих крейсеров у Акрама тоже нет.

«Кроны» выстроились в правильную полусферу. Через крошечный иллюминатор над головой Макс попытался разглядеть стыковку двух кораблей, но не увидел ничего, кроме усыпанного звездами бархата. Даже светящуюся точку машины Марко по соседству распознать было трудно. Двенадцать бортов против четырех... Интересно, что сейчас чувствуют пилоты Султаната?

Томительно потянулись минуты бездействия. Максим устроил голову поудобнее и прикрыл глаза. Вдруг перед ним сам собой возник образ Милицы Миркович. Яркий и сочный, почему-то в одном из бесчисленных Анжелкиных сарафанов. Красивая, пышногрудая, с широкими бедрами и узкой талией, она заманчиво улыбалась из-под черной взлохмаченной челки. Климов чуть мотнул головой, и улыбающаяся Мила превратилась в главного наблюдателя Аджи. Высокая, холеная, в облегающем черном комбинезоне с низко расстегнутой на груди молнией. Подпоясанная кожаным армейским ремнем, она с загадочной улыбкой широким жестом распустила свой самурайский хвостик в густую растрепанную шевелюру. Усилием воли Максим открыл глаза: «Да, Климов! Разлука с любимой тебе явно не на пользу».

— Это «Красный-восемь»! Проснулись! Процедура обмена завершена. Перестроение в клин, идем домой. Честитам, брале, с меня пиво! А некоторым инструкторам — холодный карцер!

Тяжелые тюркские «Рапторы» синхронно совершили боевой разворот и пошли следом за своим транспортом. Истребители Союза Фронтеры один за другим красиво заняли место в строю. Максима никак не покидало ощущение какого-то шутейного парада. Он захлопнул забрало шлема, дождался загрузки дополненной реальности и бросил взгляд на судовой хронометр — время есть, еще можно провести с парнями пару тренировочных полетов... И дать Марко возможность взять реванш в учебном бою. Парень быстро учится, стоит даже немного ослабить хватку — пусть попробует победить.

— Союз Фронтеры! — внезапно ворвался в канал дальней корабельной связи знакомый баритон Юргиса Таранды. — Сегодня вы отдать Акраму шестнадцать пилотов! Завтра они снова сядут в кабины и вернутся, чтобы убить ваших друзей!

— Хей, «Флинт», куда тебя понесло? — весело вклинился «Рэд».

— Союз Фронтеры! — не унимался Юргис. — Эту лоханку прикрывают четыре «Раптора»! Хороший враг — мертвый враг! Все, кто думать так же — за мной!

— Это «Красный-восемь», — завопил в эфире командир конвоя. — Приказываю держать строй! Фрилы, так не можно!

— «Флинт», притормози! Ты что затеял? — уже без смеха крикнул Томас. — Это провокация!

— «Флинт», я с тобой, — зарычали наушники голосом «Паяка». — Больше сбитых султанов — выше премия!

— Я «Красный-восемь», — голос ведущего от волнения сорвался на сип. — Законы флота запрещают атаковать гуманитарный конвой!

— Я «Флинт»! На войне нет законов! Смерть султанам!

Климова охватило дурное предчувствие. Он наспех окинул взглядом быстро редеющий строй — пилоты Фронтеры разворачивали машины вслед за тремя зелеными отметками, идущими наперехват тюркского конвоя.

— Я два-два! Держать строй! Это провокация!

— Это «Красный-восемь»! Приказываю держать строй! — продолжал истерить командир конвоя. — Держать строй!

— Мы идем за ним! Ливе, Фронтера!

— Айде, командант! Смерть султанам!

— Ливе, Фронтера! В атаку!

— Але! Покажем султанам!

— «Мира»! Глубокое сканирование! Найди их корабль поддержки, — Макс сделал небольшой вираж, избегая встречи с очередной рванувшейся в атаку «Кроной».

— Нет его, Макс! Я не вижу!

— Пояс астероидов справа! Ищи там! Должен быть!

— Не вижу! Ничего не вижу, все светится, помехи!

— «Марко», «Вуки», правый пеленг! Идем в астероиды, нужно найти разведчика, — он покинул строй и на форсаже взял курс к ближайшему скоплению камней. Ведомые послушно двинулись за ним.

— Смерть султанам, свободу Фронтере! Веди нас, «Флинт»! — гудел разноголосый эфир.

— Я «Красный-восемь», приказываю... — сипел ведущий вслед покидающим строй «Кронам».

«Рапторы» сопровождения сделали боевой разворот и двинулись встречным курсом на беспорядочную толпу зеленых отметок. «Флинт» и «Паяк» шли впереди, на самом острие атаки, подбадривая остальных пилотов.

— Вперед, Фронтера! Сейчас султаны обделаться!

— Мы их шапками закидаем, брале!

— Их всего четверо! Дави форсаж, красноголовики! Толпой задавим!

На предельной скорости звено достигло кромки астероидного поля за пару минут. Приказав курсантам оставаться снаружи, Макс направил истребитель в самую гущу кувыркающихся камней. На легкой машине он чувствовал себя гораздо уверенней, маневрируя среди гигантских космических булыжников, избегая скоплений мелкого каменного крошева. В том, что корабль электронной разведки существует, Максим не сомневался. Четыре «Раптора» — слишком мало для боевого охранения десантного транспорта. Краем внимания он продолжал слушать официальный канал конвоя.

— Я «Флинт», атакую первого! Всем работать на меня!

— Это «Паяк». Принял, «Флинт»! Красноголовики, дайте огня!

— Ливе, Фронтера!

— Смерть султанам!

— Е-е-есть!!! Один готов!!! Не уходить с боевого! «Паяк», второй твой!

Внезапно короткая вспышка на кромке огромного астероида привлекла внимание. Отсвет работающих двигателей! Осторожно сманеврировав, Максим на минимальной скорости пошел в обход.

— «Мессер», «Вуки», цель предположительно на одиннадцать часов, кроется в тени астероида. Выведу на вас, будьте готовы!

— Биче ураджено, Макс!

— Тако е, инструктор!

Изрытая кратерами и воронками неровная граница света и тьмы промелькнула в лобовом иллюминаторе — машина зашла в тень. Приглядевшись сквозь слегка запотевшее от частого дыхания стекло шлема, Максим с трудом различил в темноте похожий на утыканный иглами пистолет знакомый силуэт «Рейнджера». В тот же миг тюркский корабль, ослепительно полыхнув дюзами, бросился в просвет между камнями, не рискуя тягаться в маневренности посреди астероидного пояса. Вырвавшись в свободный космос, он почти сразу схватил две ракеты подряд. Осыпающийся обломками корпус корабля поддержки покрылся сполохами плазменного огня. Коротко выругавшись, Климов едва успел увернуться от летящих навстречу фрагментов.

— Йо, Макс! Мы его сделали! — воскликнул Марко. — Завалили, Зоран, завалили!

— В пичку материну... Смотри, инструктор! — хмуро бросил Зоран.

— Всем бортам! Всем бортам! — раздался встревоженный голос Миркович. — Внимание на сканер! Внимание на сканер!

Экран запестрил россыпью красных отметок. По ту сторону пояса астероидов, ранее скрытые системой постановки помех «Рейнджера», две четверки тяжелых «Рапторов» уже выстроились в редут и стремительно набирали скорость для атаки.

— Это два-два! Всем назад! Покинуть сферу контакта! — что было сил закричал Максим. Его никто не услышал — в эфире царил хаос.

— Это «Флинт»! У нас тут засада! «Паяк», прикрой, перезарядка!

— Это «Паяк», я под огнем! Я под огнем! «Флинт», «Рэд», прикройте! Помоги...

— «Паяк» минус, «Флинт»! Казимира сбили! Выходим из боя! — это кричит рыжий Томас. В его голосе нет бравады.

— Отставить, «Рэд»! Пилоты! Регруп унд атак! Не отступать, не быть трус!