Его шутку девушка не оценила. От второй оплеухи зашумело в ушах и слегка потемнело в глазах — правой она била значительно сильнее.

— Твою же мать... Чертовски тяжелая рука... Не завидую твоему парню, — помотав головой из стороны в сторону, выдавил Климов. — Ты из этих? Как их там... Феминистка? Любишь бить мужчин со связанными руками?

— А что? — насмешливо поинтересовалась она, вернувшись к трибуне. — Ты бы ударил цуру в ответ? Ударил, как настоящий мачо?

— Я теперь вообще не уверен, что вижу перед собой девушку...

— Сяйно. Тогда продолжим. Давай знакомиться. Меня зовут Аджи, я главный наблюдатель Контрразведки Фронтеры.

— Аджи? — полуоглушенному Максу показалось, что он ослышался. — Прости, не разобрал звания...

— Главнаб — это должность. Она приблизительно соответствует армейскому званию полковник. Или флотскому — капитан первого ранга. Тебе как удобней?

— Без разницы, — несколько раз глубоко вздохнув, Климов окончательно оправился от удара. — Я гражданин КОН.

— Ты был гражданином до тех пор, пока не сбил моего пилота! Теперь ты — комбатант, участник конфликта. А значит, в текущей ситуации ты военнопленный! — резко повысила голос девушка, затем снова продолжила спокойным тоном: — Ты не назвал свое имя. Мы ведь хотели познакомиться?

— Максим.

— Божечно. Вот у нас уже и контакт, правда? — хихикнула Аджи. — Звание?

— Без звания. Я варяг-пилот. Аджи... — Макс хотел подняться.

— Главнаб Аджи, — поправила она, жестом запретив ему вставать.

— Да, главнаб Аджи. Я не комбатант и не участник конфликта. Если уж на то пошло, я больше симпатизирую Златибору...

— Златибор здесь ни при чем. Я служу Союзу Фронтеры.

— Дело не в этом. Я не хотел стрелять... Точнее, не хотел попадать... Точнее, «Кроны» готовились пустить ракеты, я открыл заградительный огонь... Инстинктивно. Я защищал свой корабль. Честное слово, я не хотел попасть, это случайность.

— Случайно? — она недоверчиво склонила голову набок.

— Прозвучит дико, но да, это «случайно». Я только что вышел из виража, даже не прицеливался!

— Значи тако, — Аджи сделала небольшое дефиле и облокотилась на пульт с другой стороны трибуны. Максим едва сдержался, чтоб не отшатнуться, когда она проходила мимо. — Ты, совершенно случайно, садишься в кабину незнакомого истребителя. Отворил огонь на вираже с форсированной машины на предельной дистанции. И случайно оборил моего пилота с первого залпа без корректировки. Точно?

— Это звучит нелепо, странно, но... Все именно так, Аджи.

— Главнаб Аджи.

— Да, конечно, — покорно кивнул Климов.

— Макс, ты военлет? — она вскинула свои черные брови, сделав очерченные стрелочками глаза совершенно огромными.

— Да, — он на мгновение задумался. — В отставке.

— Причина отставки? Ранение, здоровье, выслуга?

— Третье.

— Сколько?

— Два срока плюс сверхсрок.

— Сильно, — прикусив нижнюю губу, Аджи уважительно покачала головой. — Максим, ты хороший пилот?

— Не знаю, не мне судить.

— А кто «судить»? Янко, которого ты сбил при совершенно немыслимых условиях? Звание?

— Что?

— Я спросила звание! — ее тон снова слегка изменился.

— Старший лейтенант. С этим пилотом, Янко, все нормально? Там же капсула жизни...

— Налет?

— Что?

— Старший лейтенант Максим, ты трошишь мое время, — устало вздохнула она. — Отвечай на вопросы. Сколько часов налета?

— Чуть больше десяти тысяч.

— Вау! Топ! А почему только стар-лей?

— Так получилось.

— Важи. На каких машинах летал?

— Какое это имеет значение? — Максим отвел взгляд, разглядывая потертое соседнее кресло.

— Отвечать! — снова повысила голос девушка.

— Сухие. Соточка и сто-третий.

— О! Су-103? «Воевода»? — дождавшись ответа, она одобрительно кивнула. — Значит, боевой стаж есть?

— Разбираешься, камрад Аджи.

— А ты, оказывается, не простой пилот, старший лейтенант Максим. Але, давай сменим тему, — Аджи обогнула трибуну, подошла ближе и уселась в соседнее кресло. Макс даже почувствовал легкий флер ее духов. — Ты и твоя цура украли Айлин. Думаете, вы спасли девочку? Вы знаете, зачем она нужна Султану?

— Я уже ответил. Без понятия, — сухо выдавил Климов.

— Знаете ли, что Султан — это бывший Верховный Адмирал Гюрхан Оздемир, плотно подсевший на синтекс?

— Без понятия. Я даже не знаю, что такое синтекс.

— Вы, варяги, влезли в чужой конфликт, совсем не разобравшись в его сути? — пригнувшись, она заглянула к нему в глаза. — Посмотри на меня.

— Я не знаю, что ответить, — Макс вскинул послушно подбородок. — Варяги — не сторона конфликта. Это война Фронтеры и Акрама.

— Акрам? — снисходительно усмехнулась Аджи. — Акрам воюет сам с собой, там со дня на день начнется гражданская война! Мы сражаемся за выживание. Во Фронтере нас теснит саранча. Наши рудники захватывают шипометы.

— Вы можете обратиться за помощью к Конфедерации, — ненавязчиво напомнил он.

— Конфедерация не станет разговаривать с нами, пока во Фронтере идет война! На это Гюрхан и рассчитывает! И кстати... Лука Новаш отправился в Совет Конфедерации. Он хотел запросить Российский протекторат. Султаны его убили.

— Это подтвержденный факт? — с недоверием в голосе уточнил Климов. — Я, например, слышал про технический сбой.

— У Султаната появилось оружие, позволяющее перехватывать корабли в гиперпространстве, — не сводя с него взгляда, тоном лектора начала она. — Это устройство, которое стирает так называемую точку входа, из-за чего объект не может определить точку выхода. Ксенотех — технология пришельцев. Вот это — подтвержденный факт.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Ты сбил мою «Крону». Пилота мы спасли, это главное. А машина — всего лишь машина. Их у нас много. У нас очень много истребителей, Макс. Четырнадцать автоматических фабрик выпускают по пятьсот машин в год. Это очень много! Но у нас не хватает тех, кто будет ими управлять.

— Это что, способ вербовки такой? — он удивленно вскинул брови. — Не трудись, главнаб Аджи, я не стану воевать!

— Союзу Фронтеры нужна помощь, — невозмутимо продолжала Аджи. — Помимо наемников, наши пилоты — вчерашние старатели и сталевары, стюардессы и заключенные. Они садятся в кабину истребителя и учатся летать, учатся сражаться... прямо в бою. Они погибают. Средняя продолжительность жизни нашего летуна — три боя! Поэтому еще больше нам нужны толковые инструкторы. Нам нужны те, кто научит вчерашних рудокопов выживать. Пилотаж, стрельба, тактика — все, что поможет победить!

— А я могу отказаться от этого разговора? — Максим демонстративно повертел головой. — Пусть кто-нибудь скажет «Уведите!»

— Конечно. Как я уже сказала, у нас четырнадцать судостроительных фабрик, — она встала и вернулась обратно к трибуне. — Для бесперебойной работы им нужны тонны руды. А рудокопы у нас сидят в кабинах истребителей и гибнут пачками. Некому работать в шахтах, некому разрабатывать астероиды. Сейчас я сделаю тебе важное предложение, от него зависит твое ближайшее будущее. Инструктор или рудник?

— Это все? А другие варианты можно услышать?

— Не можно. Больше вариантов нет, — облокотившись на трибуну, отрезала девушка. — Я могу дать тебе истребитель и одно звено, Макс. Каждые десять дней у тебя будет новое звено. Это два курсанта. Ты будешь их учить. В один прекрасный момент кто-то из твоих лучших учеников сменит тебя и сам станет инструктором. А ты будешь свободен. Выбор за тобой.

— Почему ты решила, что мне это интересно? — Климов попытался пошевелиться и размять затекшие руки — нейлоновая стяжка больно врезалась в запястья.

— Ты военлет. Уверена, ты мечтаешь снова сесть в кабину истребителя.

— Я варяг, камрад Аджи. У меня уже есть корабль. Свой корабль.

— Деньги? — она чуть сменила выражение лица.

— Не заинтересован.

— Русские всегда помогали сербам.

— Вот это мотивация, — усмехнулся он. — Попытка хороша!