Чуть помедлив, Климов подошел к стойке. Навстречу из темноты выплыла симпатичная темноволосая девушка-бармен в голубом или синем — в бликах неона не разобрать, безрукавом комбинезоне с неприлично низко расстегнутой молнией на груди и красивыми раскосыми глазами.

— Здраво! Как тебя звать, камрад? — перекрикивая музыку, со слегка восточным акцентом спросила девушка.

— Привет, я Максим. Мне нужен столик. На двоих, — он коротко показал два пальца.

— Я — Ната. Извини, Макс, свободных столиков нет. Как видишь, все занято, — она широким жестом обвела руками зал. — У ребят сегодня праздник. Айде, брате, у стойки побудешь?

— Нет, у стойки не вариант, — Макс осторожно извлек из кармана тонкое, красиво инкрустированное синим камнем кольцо.

Девушка-бармен с пониманием покачала головой.

— Злато? — без особого интереса разглядывая драгоценность в руках Максима, спросила она.

— Платина.

— А что за камень? Сапфир?

— Это астронит, — многозначительно подчеркнул Климов.

— Почему не бриллиант?

— Астронит — звездный камень. Встречается только в космосе. Полный аналог нейтронита, только энергию накапливать не может, — Макс осторожно потер пальцем приятную на ощупь прохладную поверхность кольца — инкрустация в месте касания сразу порозовела. — Смотри, отдает заряд. На солнце синий, когда разряжен — красный.

— Ох, Макс! Топ! — восторженно воскликнула девушка-бармен, не глядя приглушив музыку на смарткоме. В зале сразу стало тише. — Так твоя девушка — космический пилот?

— Нет. Она — мой космос, — кивнул он.

— Урош! Янко! — зычным голосом скомандовала девушка двоим пилотам за ближайшим столиком. — Айде, момци, освободите столик! Эй, другари, заберите этих двоих к себе, они все равно только пиво глушат!

— Але, Ната! Что за дела? — недовольно поднялся один из парней.

— Янко, освободите столик! Для Максима. Ему правда нужно, — она энергично замахала руками.

— Для Максима? Для этого ли? — рослый Янко придирчиво осмотрел с ног до головы невысокую фигуру Климова. — А он что, с нами посидеть не сможет? Места мало?

— Ребята, без обид. Я девушку жду, она сейчас... — спрятав подарок, примирительно выставил руки перед собой Макс.

— Специально для таких падобранацев, как ты, повторяю, — задиристо переспросил рослый, хрустнув кулаками. — Твоя цура что, с нами посидеть не может?

— Не май, Янко, он ее запросить хочет! — громко, на весь зал, крикнула хрупкая барменша Ната. — У него платиновое кольцо с астронитом!

На секунду в кафе воцарилась тишина. Стали слышны ритмичные аккорды какого-то космического дабстепа.

— Ну че вмер-то? — Урош поднялся, взял кружку и хлопнул застывшего с открытым ртом Янко по спине. — Айде к ним, друже. Слыхал, Максу место нужно.

— Добре, камрад! — рослый протянул Климову широкую ладонь. — Янко!

— Макс, — он ответил на рукопожатие. — Спасибо, бро. Извините...

— Добре! Добре!.. Честитам, брате!.. Свака част!.. Живели! — донеслось со всех сторон, и зал постепенно погрузился в привычный шум.

— Честитам, камрад. Поздравляю, — широко улыбнувшись, поддержала Ната. — Что приготовить?

— Не знаю, — смущенно пожал плечами Максим. — Есть бокалы?

— Конечно!

— Вино?

— А то! И даже весьма себе неплохое! Слышал про сербское красное? — не переставая улыбаться, подмигнула девушка. — Мясо, сыр, фрукты?

— Серьезно? — удивился он. «Фрукты — на орбитальной крепости в приграничье?»

— Шучу, камрад. Фруктов нет. Только лимоны, но к вину они так себе.

— Тогда сыр.

— Считай, уже сделано, — щелкнула пальцами Ната.

— Шоколад.

— Шоколад? Девушке? — она скривила свое миловидное восточное личико. — В космосе не наелись, что ли?

— Слушай, я не каждый день делаю предложение! — тихонько вскипел Климов.

— Первый раз?

— Ну... Не первый. Но, думаю, точно последний. Как говорит моя знакомая — «хаста ля муэртэ». Так ты поможешь?

— Да не вопрос. Заметано, брате, опыт у меня будь здоров, оба бывших мужа не дадут соврать, — Ната негромко похлопала ладошками по стойке. — Ты пока тут подожди. Налить что-нибудь?

— Коньячку бы... Даже два. Даже три, — задумчиво бросил Максим.

— Так, столик сейчас приготовлю, — ловко крутанув бутылку в руке, девушка наполнила три высоких шота. — Для пилота за счет «Пилота». Цветы найду. Бокалы, вино, сыр, свет — в наличии.

— Слушай, давай сразу рассчитаемся...

— Да не боись! Без денег не оставлю! — рассмеялась Ната. — Девушка красивая?

— Я же сказал — космос.

— Давай, знаешь что... Вино будет за мой счет. Мои парни, когда красивую девушку видят, такие чаевые мне кидают! Музыка, — она привычно потыкала пальцем в смартком. Бодрый дабстеп сменился мелодичным космическим эмбиентом. — Что скажешь?

— Отлично! — Максим с трудом унял пробежавшие по всему телу волнующие мурашки. — Ната, спасибо тебе...

— Да пожалуйста, — отмахнулась Ната. — Все, жди. Але, парни, бар пустой! Кому что надо, берите сами, запись под стойкой!

Зал громко откликнулся чем-то невразумительным. Проводив взглядом скрывшуюся в темноте девушку, Макс залпом опрокинул шот и попытался восстановить в памяти свою первую встречу с Кирой.

Далекая шахтерская планета. Раннее утро, светлый бар космопорта. Бородатый Стэн. Русоволосая девушка с большими карими глазами. «Будешь драться с девчонкой?» Или нет. Сумеречное кафе под открытым небом. Шумный город, тихий пригород... Крайгород. Сколько времени прошло? Год? Два? Больше? Время в космосе бежит по-другому — то быстрее, то медленнее. Сначала тонким робким ручейком, затем могучей волной Максима накрыли воспоминания.

Из сладкого полузабытья его выдернул пронзительный вой тревоги. Сознание еще не успело распознать до боли знакомый протяжный звук ревуна, а мозг уже отдал сигнал в ноги. Вскочив, Макс не сразу сообразил, куда бежать, и просто бросился вслед за остальными пилотами в красных комбинезонах.

— Что случилось? — пытаясь перекрыть рев, крикнул он бегущему рядом Янко.

— Тревога! — рыкнул тот через плечо. — Рускиня угнала султаночку!

— Пилоты Фронтеры — на места! Пилоты Фронтеры — на места! — пронесся над грузовой палубой раскатистый голос вместо стихшего вдруг ревуна. — Ведущим звена получить задачу! Старт по готовности!

Миновав лифт, они гурьбой вывалились на узкий лестничный трап. Оказавшись на нижнем уровне, Максим кинулся к своему ангару и замер — стыковочные маркеры светились зеленым. Причал пуст! В этот момент Климов сразу все понял. «Рускиня» это Кира. Только она могла «угнать» у сербов какую бы то ни было «султаночку» с сербской торговой станции, других таких сумасшедших еще поискать. Он усиленно завертел головой. Один за другим красные индикаторы над пролетами остальных ангаров сменялись зелеными — истребители стремительно уходили в космос. Вскоре почти все ангары опустели. Кроме одного. Макс со всех ног бросился в пролет под красные огни.

На причале по обеим сторонам пирса покоились две «Кроны» в фирменной сине-красной ливрее «Златы Обалы». Патрульное звено торговой станции. Те, что встречали «Спартанца» в космосе. Недолго думая, Климов в два прыжка оказался в кабине истребителя ведущего патруля. Опытному пилоту понадобилось несколько секунд, чтобы освоиться — штурвал, движки, оружие. Хлопком отжав кнопку «Стыковка», Максим до форсажа сдвинул вперед рукоять управления тягой. «Крона» густо взревела маршевыми прямоточками, сметая хлипкие поручни ограждения позади себя. Не дождавшись взвода катапульты, легкая машина сорвалась с причала и стремительно вынырнула в космос.

Хаос маркеров на экране навкома быстро обретал порядок. Красная точка — крупная цель — торопливо отдалялась от станции в сторону зоны ожидания. Как раз туда, где покоился на рейде утомленный походом «Спартанец». Четыре зеленые точки — шустрые «Кроны» — уже разбились на пары и выстраивались в стандартный пеленг преследования. Догнать неповоротливую «Птаху» не составит для них никакого труда. Значит, нужно им помешать! Не сбрасывая тяги, Климов заложил узкий вираж на перехват первой пары.