Ей этого хотелось, очень хотелось. Том с мольбой смотрел на нее. Но отец ему явно не поверил. И королю не пришлось бы прощать его, если бы он не совершил ничего дурного. Она стояла молча и заламывала руки.

— Кэтрин, клянусь, я не насильник и не убийца! — Том был вне себя; она никогда не видела его таким. — Моя клятва удовлетворит тебя?

Любовь одержала верх. Кэтрин кивнула со слезами на глазах.

— О дорогая! — сказал он и обнял ее. — Я бы не вынес, если бы ты поверила, будто я такой. Ты для меня — все. Думаю, тебе это известно.

Кэтрин подняла на него глаза, пытливо вгляделась в его лицо: не лжет ли он? Ничто не выдавало этого. Том смотрел на нее открыто, не отводя честного взгляда. Глупо было с ее стороны думать, что ее Том, ее любимый, добрый Том, мог совершить такие вещи.

— Я знала, что ты не виноват, — сказала она. — Просто меня потрясли эти слова.

— Покажи мне того, кто сказал их, и я буду виновен в убийстве! — прорычал он. — Я с ним разделаюсь!

— Вообще-то, это была женщина, с которой поделился слухом один ее приятель из личных покоев короля, — ответила Кэтрин.

Никаких имен она называть не собиралась.

— Скажи ей, чтоб не сплетничала! — рявкнул Том. — Она не имела права говорить тебе такие вещи.

— Я с большим удовольствием скажу ей, что все это ложь, — пообещала ему Кэтрин.

Том недовольно хмыкнул. Он продолжал держать ее в объятиях. Кэтрин понимала, что ей не стоит задерживаться, но так приятно было прильнуть к нему и почувствовать близость его тела.

— Мне нужно идти, — неохотно проговорила она и встала.

— Я увижу тебя позже? — Том тоже поднялся.

— Нет. Я сегодня на дежурстве. Завтра после обеда?

— Я приду. — Он поднес к губам ее руку и поцеловал. — До встречи, моя дорогая.

Этот разговор словно развязал какой-то узел в их отношениях. Они сблизились и стали более откровенны друг с другом. Кэтрин заметила, что живет в ожидании их следующей встречи, а потом другой, и еще одной…

Изабель не пожелала принять оправдания Тома, как того хотелось Кэтрин. Она отнеслась к ним скептически и своего мнения не изменила. Отношения между сестрами разладились. Кэтрин больше не доверяла Изабель. В поисках сочувствия она обратилась к леди Рочфорд, всегда готовой выслушать и утешить. Теперь они называли друг друга Кэтрин и Джейн и стали подругами, а не только кузинами, несмотря на двадцать лет разницы в возрасте. Джейн всегда проявляла большой интерес к делам Кэтрин, заботилась о ее благополучии и охотно поощряла увлечение своей подруги Томом Калпепером.

— Вы должны встретиться в моей комнате, дорогая! — снова предложила она однажды утром в конце марта, когда они находились в опочивальне королевы — убирали ее одежду и украшения.

— Но я не хочу, чтобы Том подумал, будто я легкая добыча, — ответила Кэтрин. — Я хочу, чтобы он уважал меня.

— Он уважает тебя, моя дорогая, уважает! Это ясно как день. И я буду на страже, за дверью. Честно говоря, я не представляю, как иначе вы сможете побыть вместе, и, если меня не подводит чутье, существуют вещи, которые вам нужно обсудить наедине.

— Какие вещи? — спросила Кэтрин.

Посмеет ли она надеяться?

Джейн улыбнулась:

— Том намекнул мне, что хотел бы уверить тебя в своих намерениях.

— Ты имеешь в виду, что он хочет жениться на мне?

— О да! Что еще это может означать? Я знаю, его намерения честны.

— В таком случае… — Кэтрин не нуждалась в дальнейших уговорах. — Я встречусь с ним в твоей комнате, если ты скажешь ему, что я делаю это не для развлечения. Когда это можно устроить?

Как она могла устоять? Душа ее жаждала восторгов. А развлечений и веселья, к которым так стремилась Кэтрин, при дворе было совсем мало: королева Анна бо́льшую часть времени проводила в своих покоях. Скучно было заниматься бесконечным шитьем под бесстрастным взглядом госпожи, мысленно торопя часы, чтобы они шли побыстрее; не лучше и прислуживать королеве за столом или сопровождать ее во время появлений при дворе или выхода в церковь. Королева ведь не должна оставаться одна ни на минуту, даже в уборной — исполнять эту обязанность Кэтрин не любила. Не слишком радовалась она и наступлению ее очереди спать на тюфяке в комнате Анны или дежурить у дверей спальни в редких теперь случаях, когда король оказывал честь своей супруге и посещал ее ложе. Конечно, приятно было находиться в компании других фрейлин, которые, по крайней мере, говорили по-английски и своей веселой болтовней вносили оживление в степенную атмосферу двора. Но теперь ей наконец выпал шанс получить удовольствие, и эта перспектива приводила Кэтрин в восторг.

Свидание с Томом было назначено на вечер через два дня, после того как королева ляжет спать. К счастью, дежурили в ту ночь Мэри Норрис и Анна Парр.

Когда Кэтрин вернулась в личные покои, Джейн ждала ее с зажженной свечой в руке.

— Он здесь. — Она отвела Кэтрин в свою комнату, отворила дверь и тихо прикрыла ее, оставив их вдвоем.

— Дорогая! — Том протянул к ней руки.

Бо́льшую часть драгоценных часов они провели, сидя на кровати, обнимали друг друга и целовались так страстно, будто от этого зависела их жизнь. Кэтрин могла только изумляться, как быстро изменились ее приоритеты. Брак с Томом, даже вот такие свидания с ним теперь стали гораздо привлекательнее, чем нудная придворная жизнь.

— Я люблю тебя, — сказал Том. — Не так, как любил, когда знал тебя маленькой девочкой, хотя ты и тогда была милой, но как прекрасную женщину, какой ты стала. — Он прикоснулся губами к ее шее.

Французский капор уже давно упал на пол с головы Кэтрин.

— Я люблю тебя, — прошептала она, крепко обнимая его, потом подняла лицо и подставила ему свои губы; его уста сомкнулись на них, язык щекотал ее язык.

— О Кэтрин! — сказал Том, когда глаза их встретились. — Ты привязала меня к себе, я люблю тебя больше всех на свете.

Сердце у нее стучало; желание нарастало.

— Я бы никогда не расставался с тобой, — пробормотал он. — Могу я надеяться, что таковы и твои чувства?

Момент настал. Еще мгновение — и Том оказался бы лежащим на ней, она не успела бы и глазом моргнуть.

— Я знаю только одно: хочу, чтобы это не кончалось, — жарко проговорила Кэтрин.

Их прервал стук в дверь. Именно сейчас! Том глубоко вдохнул, поднялся на ноги и пригладил рукой взлохмаченные волосы.

Когда он открыл дверь, Кэтрин услышала голос Джейн:

— Тут кто-то есть. Лучше вам уйти.

Том быстро поцеловал Кэтрин и, уже повернувшись к выходу, спросил:

— Могу я прийти завтра?

Джейн улыбнулась:

— Это зависит от Кэтрин.

— О да! — радостно воскликнула та.

Следующей ночью Том попросил ее выйти за него замуж. На одно колено перед ней не опускался, просто взял за руку и посмотрел в глаза. В его взгляде Кэтрин прочла все, чего только могла желать.

— Ты будешь моей женой?

Она удивилась своему замешательству. Его предложение вызвало в памяти образ Фрэнсиса, который называл ее своей женой, и обострило понимание того, что теперь тот, прежний «супруг» ничего для нее не значил. До него был Гарри, и ее чувства к нему тоже остыли. Кэтрин любила Тома, любила глубоко, но он начал ухаживать за ней меньше месяца назад. Нельзя обижать его — ответить согласием сейчас, а потом разочароваться и отвергнуть.

— Это мое самое большое желание, — сказала Кэтрин, — но я думаю, нам нужно дать друг другу время, чтобы убедиться в силе и стойкости нашей любви.

— Я тоже так думаю! — горячо откликнулся Том.

— Увы, Том, я видела, как люди влюбляются так сильно, что думают, это навсегда, а потом любовь проходит. Сердце подталкивает меня сказать «да»; разум советует быть осторожной. Я прошу только немного времени для проверки. Это будет ничто в сравнении с целой жизнью, которую мы проведем вместе.

Том явно расстроился.