— И всё ради теоретического артефакта?

Девушка замялась, а затем коротко ответила:

— Если всё удастся, то я скажу тебе, есть ли в хранилище Демидовых то, что ты ищешь. Так что для тебя — да.

Я не стал спорить и припоминать, что князь сказал мне совсем другое. И хранилище, по его словам, было Арлетты.

Я просто немного помолчал, прокручивая в голове все риски. Арлетта собиралась использовать меня для своих личных целей, притом совершенно спокойно могла не то что не иметь артефакта, а, скажем, наврать что-нибудь. Неподходящее мне рисковое дело, если, конечно, следовать плану княжны.

Но разве обязательно это делать?

— Допустим, — сказал я. — Когда?

— Завтра ночью, — облегченно выдохнула княжна, но тут же добавила. — Только у меня одно условие.

Началось. Не хватало ещё дополнительных обязательств.

— Какое? — спросил я.

— Ты должен взять с собой Весну.

Я на секунду задумался. Вообще, речи о группе даже не шло, значит, мы либо отправимся втроем либо у Арлетты все-таки есть свой отряд.

— Почему именно её?

Я услышал как Арлетта задумчиво стучит пальцами по дереву шкатулки.

— Женская логика, — ответила она.

Что интересно, я даже не стал спорить. Мне нужен артефакт, ей нужен артефакт. Почему бы и нет? Учитывая, что мы сейчас старались лишний раз не высовываться в Зону, подобное приключение казалось интересным.

— Женская логика, — повторил я с усмешкой. — Но хорошо. Весна так Весна.

— Спасибо, — раздалось из шкатулки. — И не переживай. В этом подземелье у тебя будет шанс проявить себя — и саблей, и магией, и всем остальным.

— Очень вдохновляюще, — я даже не старался скрыть иронию в своих словах. — Только у меня тоже есть условие.

Арлетта призадумалась — возможно, перебирала в голове возможные варианты или думала, что там я такого хотел.

— Ладно, это честно. Какое? Только без… ну, ты понял.

— Окстись, — спокойно произнёс я. — Просто скажи мне волшебное слово.

На мгновение между нами вновь повисла пауза. Я даже на расстоянии знал, что Арлетта хмурится.

— Не начинай. Мы же взрослые люди.

Вот потому я и спрашивал.

— Волшебное слово, — настоял я, не давая ей юлить. — Иначе откажусь.

Девушка выдохнула. Я услышал из шкатулки мягкий шёпот:

— Укушу.

Я поначалу не хотел принимать её ответ, но у разных магов может быть своё волшебное слово. Почему бы ни не «укушу»?

— Какой-то язык незнакомый, — задумчиво проговорил я.

— Макс… — Арлетта почти сорвалась с шепота.

— Ладно, — я перестал мучать её. — Зайду за тобой к ночи.

— Подожди, Максим, а как же место встре…

Я перестал заливать ману в артефакт, тем самым оборвал связь. Дело в том, что я не собирался использовать посредников, когда можно было говорить с первоисточником.

Я не дал магии совсем затухнуть и назвал новое имя. Артефакт соединил меня практически сразу. Они там что, во дворце все время над шкатулкамичахнут?

— Григорий Арсеньевич, — спокойно поприветствовал я князя. — Это Максим Клинков.

Голос князя был спокойным:

— Слушаю, Максим. Чем могу быть полезен?

— Я связываюсь по вопросу касающимся вашей дочери.

Где-то далеко с той стороны я услышал короткий щелчок — скорее всего, был использован какой-то артефакт. Может, для записи, может, ещё для чего.

— Слушаю, — ответил мне Григорий Арсеньевич.

— Мне стало известно, что госпожа Арлетта давно проявляет интерес к одному из принадлежащих вам подземелий.

— Дай-ка подумать… Кажется, что-то припоминаю. Арлетта выказывала желание исследовать его совсем недавно.

Тишина. Что отец, что дочь очень любили держать собеседника в тишине. Ну, так продлилась лишь несколько ударов сердца.

— Значит, Арлетта связалась с тобой напрямую? — спросил Демидов в лоб после паузы.

— Да. Она хочет отправиться вместе.

— И ты согласился?

Я не стал юлить.

— Да, согласился. В конце концов, она обещала рассказать об артефакте.

— И как тебе кажется, это равноценный обмен?

— Не особо, — пожал плечами я, хотя Архимаг вряд ли мог меня увидеть. — Но я точно знаю, что смогу обеспечить её безопасность, а у нее и правда может быть важный для меня предмет.

Князь вздохнул.

— Максим, — обратился он ко мне с ноткой иронии, — разве мне всё нужно тебе объяснять? Если зовёшь мою дочь на свидание, то, конечно же, иди. Хоть втроём. Жених имеет полное право… выгулять невесту.

Как же близок он был к истине. Даже немного не по себе.

Я хмыкнул:

— Не стоит спешить. Пока только возможный жених.

На этот раз Григорий Арсеньевич не стал спорить:

— Ну, кто ж с этим спорит? — но его голос всё равно звучал тепло, как будто он был очень доволен.

Да и просьбу мою он сразу одобрил.

— Я отпущу Арлетту с тобой. Жди её у ворот усадьбы к ночи. Только верни в целости и сохранности. Думаю, ты справишься.

— Конечно. Обещаю.

Князь на мгновение замолчал.

— Знаешь, Максим, у меня много дочерей. Арлетта — упрямая, своенравная. Магически одарённая и очень разносторонняя. Но… в подземелье ты должен быть на острие.

— Конечно, — серьёзно ответил я.

— Вот и славненько, — голос князя повеселел, и он добавил: — Загляни в Кладовочку. Там будет подарок. Иначе уж больно долго будешь добираться.

— Точно, — проговорил я, понимая, что опять предстояло передвигаться телепортом. — Спасибо.

Так вскоре будет впору покупать дом в Беловежске.

Когда я закончил разговор, то сразу же пошёл искать Весну. Она, предсказуемо, была в лаборатории. Сидела у зачарованной печи, наблюдала, как переливающийся синий пар медленно клубится. Аромат был не особо приятный — смесь кислого железа и горелого мха. Но судя по её напряжённой позе, прищуренному взгляду, ведьма-алхимик добивалась чего-то крайне сложного.

Я не стал заходить, только постучал костяшками по двери. Печь в ответ на звук зарычала, и пар на мгновение сгустился. Весна подняла голову, и на лице появилась лёгкая улыбка.

Она выпрямилась, вытерла руки о фартук и заговорила:

— По глазам вижу — у тебя новости.

Я согласно кивнул.

— Нам предстоит вылазка. Завтра.

Весна удивлённо свела брови.

— Я думала, что в Зону мы ни ногой, пока что… Неужто настолько выгодный заказ?

— Не совсем. Мы не пойдём в Зону.

Весна замерла, пытаясь осмыслить мои слова.

— Так… подожди, — подняла руки перед собой. — То есть, когда ты говоришь «нам», ты имеешь в виду… прямо… тебе и мне?

Ведьма всегда была догадливой, и тут практически попала в точку.

— Дело в том, что заказ поступил от Арлеты Демидовой.

На лице Весны появилась хитрая улыбка.

— Так-так-так…

— Не начинай, — вздохнул я. — Отправимся в подземелье. Неизведанное, закрытое печатями. Там, скорее всего, можно найти очень интересные грибы и мхи. Точно будет чем заняться.

— В этом-то я не сомневаюсь, — ответила Весна и рассмеялась.

Негромко, скорее хрипловато, как будто внутри неё что-то скрипнуло от удовольствия.

— Ты всё-таки пригласил её на свидание? С мечами и ловушками?

Я поморщился.

— Не знаю, откуда у тебя такое представление о ситуации. Скорее наоборот — это она пригласила. Вернее, настояла.

— Тогда ещё интереснее, — фыркнула ведьма. — Только трое — это же уже толпа.

Я пожал плечами.

— Может, подумала, что ей будет скучно. Она сейчас под домашним арестом, вырваться может только под мою ответственность. Она уверена, что в подземелье есть артефакт.

— Артефакт, говоришь? — голос Весны стал чуть задумчивее. — Я так понимаю, что в обмен она даст нам точный ответ по поводу своего артефакта?

— Да, — проговорил я. — Баш на баш.

Весна смотрела на меня с нескрываемым интересом, затем вытерла руки насухо и подошла ближе, облокотившись на косяк.

— Итак, подведём итог. Мы отправляемся в зачарованное подземелье по приглашению Арлетты. Кстати, когда?