Дело было не в том, что я не мог их нанять — вполне мог. Но на те роли, которые были необходимы роду, брать людей с улицы и даже по рекомендации знакомых родов было довольно рискованно. Верность для меня была превыше всего. Но в ключевых моментах всё равно требовалось моё слово — всё же глава есть глава.

В рабочем водовороте меня выхватили Весна и Иван.

— Максим, — начала говорить Весна. — Есть несколько новостей по алхимии. Во-первых, пришли реагенты, заказанные у Нестеровых.

— Хорошо, — кивнул я.

— Их доставили вчера ночью. Я уже проверила — всё цело. Во-вторых, мы получили два образца от Железных. Один из них я бы рекомендовала использовать в стабилизирующем круге для наруча.

Похоже, что Аристарх, получив мой подарок в виде дела о контрабанде, решил раскошелиться на ответный.

— Что конкретно привезли?

— Кору чёрного дерева.

Действительно, это был ингредиент, который хорошо сочетался с хаосом.

— Думаю, с этим очистить артефакт будет чуточку проще.

— Добро, — ответил я. — Иван, что у тебя?

— Мы получили предложение от двух торговцев из Беловежска. Первый предлагает редкие металлы из северных шахт, второй — зачарованную ткань из Ильменска.

— Что по цене? — тут же спросил я.

— Кусается, — честно признался Иван. — Но доступ к таким ресурсам сейчас — редкость.

— Тогда бери. Только давай осторожнее. Если они связаны с недавней контрабандой, то у нас будут проблемы.

— Уже проверяю, — заверил меня Иван. — Думаю, через неделю-две будет яснее.

Я поблагодарил обоих и хотел отпустить, но только Весна задержалась после того, как Иван вышел.

— Ты что-то хотела? — поинтересовался я напрямую.

— Угу, — кивнула Весна, отчего прядь черных волос упала ей на лоб.

Она забавно нахмурилась и несколько раз подула, чтобы убрать локоны. Я улыбнулся и использовал простое бытовое заклинание, создающее поток теплого ветра, чтобы убрать прядь.

— Ладно, — хмыкнул я. — Твоя взяла.

— То то же, — с серьезным видом произнесла Весна.

Мы немного помолчали. Я смотрел в изумрудные глаза и ждал, пока Весна заговорит.

— Я слышала, что ты едешь на прием к Демидовым…

Уже весь особняк знал, что нам предстояло. Пригттовления-то велись не за день или два.

— Да, — в тон ей ответил я, но не удержался от шутки. — Нужно будет заглянуть в походный журнал и уточнить.

Весна хмыкнула.

— Возьмешь меня с собой? — неожиданно спросила она.

Я ненадолго завис. Вообще, на ужин можно взять сопровождающих. Вот только брать на смотрины девушку… Это могут воспринять как оскорбление. Особенно Демидовы.

— Я пойду с Аскольдом, — тут же поправилась Весна, заметив недоумение на моем лице. — Сольвейг его отпустила.

— Если с Аскольдом, то… — задумчиво проговорил я.

Вообще, на смотрины жениху не положено приходить одному. Да и мне, как главе Рода, положено сопровождение.

— Не возьмешь? — протянула Весна, невинно хлопнув глазками.

— С Аскольдом возьму.

— Вот и славно, — ответила Весна и тут же упорхнула за дверь.

Если Весне было интересно посмотреть на высший свет Южноуральска, то я не против. На фоне услышанного, меня интересовал другой вопрос. Когда это прожженный варяг успел так разнежиться в крыльях валькирии?

Вечером мне удалось выкроить чуточку времени для медитации и тренировки. Пот стекал с лица, хаос вибрировал под кожей.

На площадке для бойцов тренировались Ира и Серёга в паре, как всегда. Аскольд и Сольвейг в стороне гоняли новых бойцов. Из алхимической лаборатории валили клубы дыма — похоже, что Весна принялась за работу с ингредиентами, поставленными Нестеровыми.

Род стал живым организмом. И если вечер в Беловежске пройдёт удачно, то, возможно, я решу вопрос с толковыми и верными людьми. В конце концов, вместе с невестой в род жениха вступают и её доверенные люди — может быть, вплоть до трёх-четырёх десятков человек, если речь идёт о роде Архимага. Торговцы, алхимики, управляющие — это не только усиливает род, но и позволяет девушке занять положение хозяйки рода.

Впрочем, об этом было думать чуть-чуть рановато. Зависит от предложения Демидовых.

Я закончил тренировку и отправился к себе отдыхать. Завтра мне предстоял визит в столицу.

В Беловежске я появился не с треском и не с грохотом, а как это принято у тех, кто уважает статус — в тишине, в магическом круге с белым узором. Кольцо сработало идеально: не было рывка или болезненности, как у дешёвых артефактов.

Переход произошёл плавно, как будто я просто шагнул через тонкую пелену. На миг вокруг потемнело, затем вспыхнул мягкий свет, и передо мной предстала внутренняя площадка где-то во дворце.

Тихон уже ждал меня на этой стороне. Он стоял чуть сбоку, в тёмно-синем камзоле с золотым шитьём. Рядом с ним была пара магов в одежде с гербом Демидовых.

За моей спиной раздалась вспышка. Это были Аскольд с Весной.

— Интересно, — пробормотал Аскольд, стараясь проморгаться.

Выходило забавно, как будто он яростно подмигивал. Артефактный глаз у него был без века.

— Как раз вовремя, — спокойно произнёс Тихон.

— Мы отправлялись друг за другом, — ответил я ему.

Но Тихон просто сделал жест в сторону, где виднелась лестница.

— Сегодня Григорий Арсеньевич встречает гостей лично. Идём.

Я кивнул двум магам, которые помогали стабилизировать заклинание на этой стороне, и вместе с Аскольдом и Весной пошёл вслед за Тихоном.

Эту часть дворца при моём прошлом посещении — на церемонии создания рода — я не видел. Мы поднялись по лестнице и прошли сквозь несколько залов и комнат. Интерьеры были сдержанные, но богатые: резьба по дереву, приглушённый свет от магических кристаллов, кое-где ковры с узорами, лепнина и мозаики. Демидовым не нужно было доказывать свою силу — она и так ощущалась в каждой детали.

Наконец мы оказались в небольшом зале, который сильно отличался от других помещений. Здесь не было потолка — нас накрывал высокий купол из тёмного стекла, за которым виднелось ночное небо и звёзды. Григорий Арсеньевич стоял у мраморной колонны.

Рядом с ним — женщина, одетая в бордовое платье с тонкой серебряной вышивкой. Супруга, не иначе. У меня на камзоле, кстати, вышивка тоже была серебряной, но одет я был в чёрное.

Тихон что-то шепнул Аскольду с Весной и они оба кивнули мне и удалились.

— Максим, — громко и в то же время спокойно произнёс Григорий Арсеньевич. — Рад приветствовать в моём доме.

— Честь быть приглашённым, — я поклонился не слишком низко, но уважительно.

— Брось, — князь взмахнул ладонью. — Гостям у нас всегда рады.

Он отошёл в сторону, указывая жестом на зал. Я тут же оказался в эпицентре внимания — под прицелом десятков пар глаз. Большая часть гостей была из Демидовых, и я тут же был погружён в настоящий водоворот: сыновья, двоюродные братья, несколько представителей родов-вассалов. Я сразу понял, почему Весна с Аскольдом сбежали.

Все гости бли одеты сдержанно, но дорого. Некоторых я знал и теперь мог сопоставить лицо с именем. Например, одного из младших Демидовых — Платона, который, согласно нескольким сводкам, сам частенько выбирался в Зону и специализировался на аномальных полях. Ещё один из Демидовых, Даниил, оказался одним из управляющих и членом родового совета.

В общем, я жал руки, обменивался дежурными фразами и старался запомнить имена. В конце концов, это могло помочь мне в будущем. Встречали меня тепло и одобрительно, хоть и сдержанно.

Слуги уже подавали вино и закуски, играла мягкая музыка. Я чувствовал себя комфортно, особенно учитывая, что мне наконец-то удалось вырваться из водоворота дел.

Впрочем, меня тут же перехватил Тихон.

— Ну, как тебе? — негромко сказал он, поравнявшись со мной.

— Изысканно, — коротко ответил я.

Тихон заговорщически улыбнулся.

— Я не про приём.

Я проследил за его взглядом и увидел молодую Арлетту. Это явно была она, иначе Тихон бы меня не дергал. Она стояла в дальнем конце зала в окружении нескольких фрейлин и смотрела прямо на меня. Впрочем, заметив мой взгляд, она тут же отвела глаза.