Я лишь кивнул и вышел, оставив Магистра за его бумагами.

Во внутреннем дворе клубился чёрный дым. Весна практически не вылезала из лаборатории. Зачарованная печь ревела почти без остановки, а дым из труб то багровел, то отливал ядовито-зелёным. Зависело от того, что варили внутри. Иногда запахи были вполне приятные — травяные или древесные. Иногда же пахло серой или ещё какой-нибудь дрянью.

— Почти всё оборудование удалось восстановить, — доложила мне Весна, когда мы пересеклись у входа в лабораторию.

— Хорошо, — ответил я. — Остальное уже заказали. Если понадобится что-то ещё — дай знать.

Род заказал часть оборудования у Нестеровых. Благо, контакты были как с Гавриилом, так и с Никитой Николаевичем. Они оба после успешной вылазки в шахты с большой охотой вели с нами дела, даже несмотря на то, что я знал — в закромах у алхимиков сейчас велась активная работа по обработке чудо-корня.

У ворот я заметил Ивана, который внимательно беседовал с парой местных купцов. Он часто занимался закупками и координацией поставок. Ещё в Выкречи я заметил за ним деловую и хозяйственную хватку, и здесь, в Чернореченске, она только усилилась.

На тренировочных площадках Аскольд, как обычно, командовал тренировками бойцов. Его громкий голос и жёсткие команды разносились по всей территории. Сольвейг время от времени корректировала детали.

Можно было сказать, что почти ничего в них не изменилось. Но переплетение тонких черных линий на правой ладони и запястье у обоих говорило об обратном. Хаос, как и закон Южноуральска, принял их союз. Теперь тренировки бойцов можно было назвать семейным подрядом.

Я не зря обходил и проверял территорию. Я убеждался, что здесь и сейчас в роду Клинковых выстроена структура, иерархия. И что механизм, который сверху донизу налаживал я, будет работать даже без моего присутствия. Потому не зря из труб лаборатории валил дым, и не зря Иван занимался закупками. Мне предстоял настоящий забег — гонка, в которой я участвовал с самого начала.

И, учитывая, что в ближайший месяц-полтора мне всё ещё не следовало покидать свою территорию, пора было сделать новый рывок. Чего бы это ни стоило.

На следующие полтора месяца большинство дел рода легли как раз на плечи моих соратников. Да, иногда не хватало опыта, а иногда рабочих рук, но с ответственностью справились все.

Я же рвался вперёд — к рангу Магистра и к третьему крещению хаоса. Пусть первое и второе крещения уже были позади, но недооценивать новый ритуал было нельзя. Если в те разы мне нужны были сильные эмоции, то есть то, что питает становление хаосиста, то теперь основной целью был источник. Энергетический, природный, алхимический — неважно. Главное — это его сила. Это могло быть сердце достаточно сильного магического существа или, например, артефакт с древней магией.

Но до этого мне необходимо было подобраться и быть хотя бы в нескольких шагах от следующего ранга. И я шёл к нему каждый день.

Вот и сегодня в зале концентрации повис терпкий запах трав и алхимических реагентов. Я сидел прямо на полу и пил очередное зелье. Горло обожгло, пальцы затряслись мелкой дрожью, а в ушах застучала кровь — как перед сильной перегрузкой. Я чувствовал привкус железа и трав на губах. Здесь, в зале, не было никого, кроме меня.

В то время как мои соратники занимались тренировками, алхимией, хозяйством, разведкой и связями, я скупал любую алхимию высокого ранга, до которой мог дотянуться, постоянно медитировал и тренировался. Нет, я не бросил род. Как и положено главе, я проводил совещания — краткие и ёмкие, изредка заходил на тренировки, а также следил за делами рода настолько, насколько хватало времени.

Я запрокинул голову и влил в себя ещё одно зелье. Тело затряслось. Где-то вдали загудели голоса, но я не мог разобрать слов. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Хаос внутри рвался наружу.

— Макс, — смог разобрать голос Аскольда, — ты уже перебрал.

Его голос звучал сдержанно, но с плохо скрываемым беспокойством.

— Спокойно, — коротко бросил я, отмахиваясь. — Я в норме.

Конечно, это была не совсем правда. Ну, если только не брать за норму состояние после многонедельной вылазки в Зону. Хотя я выглядел хуже. Даже хуже, чем после драки с Инквизитором. Я побледнел, а под глазами стали заметны синяки. Я, конечно, старался регулярно питаться, но лишь тогда, когда это не мешало прогрессу, потому похудел.

Я закинул в рот очередную капсулу и запил водой из фляги. По венам пошла горячая волна.

Аскольд цокнул языком, покачал головой и устало собрал с пола в коробку пустые колбы. Аскольд давно перестал спорить. Это было бесполезно.

Род Клинковых стал основным скупщиком алхимии как в Чернореченске, так в Беловежске и окрестных крепостях и городишках. Некоторые редкие компоненты просто-напросто исчезли с рынка.

Здесь, в комнате концентрации, было проще развивать каналы и ядро, а также справляться с хаосом. Небольшой бонус, но ощутимый на долгой дистанции.

— Макс, — позвал меня Аскольд, — сделай перерыв. Хотя бы на день.

Я с трудом улыбнулся. День? Я не мог позволить себе день.

На кону был не только ранг Магистра, но и будущее рода.

Более того, между развитием и точечными вкраплениями дел рода времени на личную жизнь или что-то другое не осталось вовсе. Впрочем, затворничество было временным. Но сколько мне ещё потребуется я точно не знал. Не было волшебного средства. Хоть опыт моей прошлой жизни и финансы рода позволяли не ползти или идти, а бежать.

— Тебя хотел видеть Тихон, — здесь Аскольд зашёл с козырей.

Я точно не знал, что понадобилось поверенному князя, но игнорировать его не мог. Мы с ним практически не общались в последнее время. Он лишь изредка заглядывал, кивал каким-то своим мыслям и уходил. Может, проверял, жив ли я.

— Ну, раз целый Магистр, — усмехнулся я и протянул руку Аскольду, — то надо пойти узнать, в чём дело.

Аскольд поставил коробку с собранными склянками у стены и помог мне подняться.

— Сходи, сходи, а то так скоро не Магистром, а болотной тварью станешь.

Я слабо улыбнулся.

— Он ждёт тебя в гостиной, — уточнил Аскольд.

Перед тем как спускаться в гостиную, я немного привёл себя в порядок: умылся, переоделся. В общем, так, по мелочи.

Оказалось, меня в гостиной и правда ждали. Тихон сидел за столиком, на котором стоял чайник и несколько фарфоровых чашек.

— Рад видеть в… — он сделал короткую паузу, чуть прищурив глаза, — добром здравии.

Я улыбнулся очевидной лжи и сел в кресло.

— Чаю? — спросил Тихон, наливая ароматный горячий напиток. — Или ты бы предпочёл зелье?

Я ещё раз улыбнулся:

— Нет, чай тоже подойдёт.

Некоторое время мы просто пили чёрный чай с цитрусовым ароматом и молчали.

В какой-то момент Тихон залез в нагрудный карман пиджака и протянул мне платок.

— Зачем? — не понял я.

Но в следующий момент почувствовал, как по губам течёт что-то тёплое. Я взял платок и вытер губы и нос. Это было странно — когда я умывался, крови не было.

— Работа на износ, конечно, приносит плоды, — начал говорить Тихон. — И я, в отличие от остальных жильцов этого поместья, подобную работу одобряю. Потому что знаю разницу между Мастером и Магистром. А уж границу с архимагом и подавно…

Я кивнул и сделал ещё один глоток уже немного остывшего чая.

— Я и не собираюсь запираться навсегда, — пожал плечами я. — В конце концов, роду всегда нужны артефакты, части монстров. Мы всё-таки специализируемся на вылазках в Зону.

— Всё, чтобы стать сильнее, — понимающе произнёс Тихон. — Таким и должен быть глава рода.

Тихон поставил чашку на столик и закинул ногу на ногу.

— Честно признаться, иногда из-за всей этой целеустремлённости и успехов я даже забываю, сколько тебе на самом деле лет.

Я немного напрягся, потому как не мог знать наверняка, было ли известно Тихону о моей настоящей личности и перерождении. В любом случае его слова звучали неоднозначно.