Я ждал, пока бойцы и маги преодолеют паутину. Один. Два. Три. Время шло. Все оказались на этой стороне. И в этот момент я услышал, как тишину разорвал удивительно громкий хлюпающий звук — как будто огромная капля упала вниз. Послышалось шипение. Из-за груды обломков в стороне начал валить пар.

Хуже всего, что не было и другого звука — скрипа паутины. Я резко поднял голову вверх и увидел две дюжины больших, злобных красных глаз.

Я тут же схватился за оберег и подал сигнал «Тревога!». И добавил голосом:

— К лестнице! Бегом!

За один короткий миг, пока сигнал дошёл до остальных, случилось очень многое.

Паук задёргался под потолком, и прямо из чёрного тела наружу прорезались тонкие, перепончатые крылья. Чёрная жижа из крови и слизи залила всё вокруг, попадая и на нас. Но на это было уже наплевать.

Мои соратники рванули вперёд. Маги использовали Ускорение на всех соратниках и на себе. Воины укрепляли мышцы и тело. Я же использовал усиленный Морок, чтобы выиграть хоть одно мгновение. В воздух полетели мои копии — как будто они использовали Прыжок и зависли.

Паук дёрнул огромные острые лапы, и все копии в один момент рассеялись. Бойцы и маги уже неслись к лестнице сломя голову. Я рванул за ними. Несколько Мастеров повесили над нами стихийные щиты. Вовремя — в них прилетела новая порция кислоты. Щиты прожгло, но основная кислотная волна всё-таки сползла в разные стороны.

Рывок. Ещё один. Я видел, как бойцы заскакивают в пролом на всех парах. И в этот момент раздалось громкое, истошное шипение, переходящее в крик. Звуковой волной во все стороны раскидало камни и мусор. Пока тварь вопила, мы бежали, используя магию и собственные силы.

Я подхватил распластавшуюся на земле наёмницу и поставил над ней Щит хаоса, влив в него добрую половину своей маны. Огромная лапа ударила прямо в него. Щит треснул. Сверху раздался звук хлопающих крыльев. Слизь и грязь разлетелись во все стороны с новой силой. Я использовал Прыжок и оказался последним, кто буквально влетел в лестничный проём.

— Аркадий, закрывай! — прокричал я, кубарем катаясь по полу, но не выпуская наемницу из крепких объятий.

Маг земли не сплоховал.

Он ударил взрывной волной по стенам прохода, затем потянул балки на себя, стараясь полностью обрушить его. На той стороне огромный паук сорвался с потолка и приземлился на пол пещеры. В воздух поднялось облако чёрной пыли. Но до того как оно достигло нас, камень рухнул, и с этой стороны нас захлестнула лишь обычная серая пыль и каменная крошка.

Я закашлялся и отпустил из рук худенькую наёмницу. Посреди пыли, камня и тяжело дышащих тел уже разразился гневной тирадой Ярополк:

— Паук, мать его, с крыльями! Максим, он, сука, летающий! Летающий паук с чёртовой кислотой!

Он ругался энергично и яростно.

— Я видел, — ответил я, сплёвывая на камень.

— Сколько времени ему понадобится, чтобы прожечь камни?

— Это уже неважно. Придётся заваливать шахту, иначе никак. — сказал я. — Но сейчас есть кое-что поважнее. Ты же тоже заметил?

Ярополк, даже не смотря на злость, кивнул мне в ответ.

— Следы?

— Да. Здесь был кто-то до нас.

Снаружи, из-за заваленного входа, послышались громкие и сильные удары. Аркадий воздвиг ещё несколько земляных пластин, накладывая их друг на друга, как во время магической бури.

— Нам пора, — коротко сказал я. — Собирайтесь.

Когда бойцы и маги пришли в себя, а за завалами перестал бесноваться паук, временно или насовсем, мы начали спускаться глубже, предварительно оставив за спиной отметку.

Переход с верхних уровней на нижние был спокойным. Лестница вела в тоннель, по которому мы спустились ниже. Здесь не было никаких табличек или отметок. На стенах и на потолке была заметна тускло-зелёная плесень. Вот только, в отличие от того, что мы видели раньше, она едва заметно мерцала, а кое-где можно было даже заметить шапочки грибов.

— Не вдыхайте глубоко, — предупредил остальных Гавриил. — Это гриб-паразит. Он питается заклинаниями и маной. Если прикоснётесь без защиты, то есть шанс подхватить болезнь или что похуже.

Маги воздуха использовали заклинание, чтобы облегчить путь здесь, среди грибных и плесневых обитателей пещер.

— Сделаем остановку? — спросил Гавриил, когда мы преодолели свод, на котором висела особенно крупная поросль грибов.

— Можем, но дальше, — ответил я.

Так и сделали — не стали останавливаться слишком уж близко к паразитам. В итоге алхимики Нестеровых в повязках, перчатках и под защитными заклинаниями приступили к работе. Я смотрел издалека. Они умело срезали грибы и собирали плесень, помещая всё это в контейнеры.

— Ну и мерзость, — пробубнил Глеб.

— Это тоже часть природы, — невозмутимо ответила Весна. — Даже грибы-паразиты могут быть полезны.

— Ага, на суп их пустим, — весело хохотнул Аскольд.

Было похоже, что столкновение с огромным скальным пауком нисколько не повлияло на настроение одноглазого. Меня же вполне устраивало, что Нестеровы собирали добычу. В конце концов, когда экспедиция вернётся, каждый получит свою долю.

Заодно мы использовали эту возможность, чтобы связаться с группой на поверхности и обменяться последними новостями. Связь была так себе, всё-таки мы углубились достаточно далеко. Но отрывками удалось донести всё то, что произошло с нами во время погружения.

Плюс, решили двигаться с особым вниманием к окружению. Следы в пещере не могли появиться сами собой.

Нижние уровни не особенно отличались от верхних. По крайней мере, так казалось некоторое время, до тех пор, пока мы не двинулись дальше и не нашли один источник драгоценных камней.

Во главе отряда шли Ярополк с Велигорскими. Они первые заметили серебристое сияние у стены и тут же позвали меня и Гавриила.

Перед нами была небольшая жила с тёмно-синими камнями с вкраплениями серебра, разбросанными в обычной горной породе. Ярополк прикоснулся к камню пальцами, в перчатках, разумеется, и произнёс:

— Странно, они влажные.

— Да, — тут же подсказал Гавриил. — Это слёзник. Думаю, ты уже заметил, что здесь, в этой шахте, многое завязано на мане. Вот эти камешки впитывают её остатки.

— Да у меня, кажется, был такой в одном из оберегов.

— Да, их частенько используют в качестве защиты от магического перенапряжения и выгорания каналов. А ещё добавляют в зелья для прорыва на ранг Мастера и выше.

— Полезная штука.

Я же с интересом поглядывал на камешки. Дело в том, что для хаоситов этот драгоценный камень тоже был достаточно ценен — это был природный стабилизатор хаотической маны. Вот только Гавриил не договаривал или сам не знал всего.

Слёзник действительно иногда можно было встретить в зонах разлома или вблизи скопления искажённой маны, но чаще всего он встречался в местах, где проводили сильные ритуалы.

Некоторое время ушло на добычу камней. Здесь уже пришлось поработать не только Нестеровым, но и нам с Велигорскими, потому как потребовалась физическая сила. Здесь же, рядом с жилой, мы оставили очередную веху и разбили лагерь.

Самое время было поспать и отдохнуть. Работа над добычей камней продолжалась по сменам всё время привала. Здесь, в абсолютной темноте, разбавляемой лишь светом заклинаний, было непонятно, ночь сейчас или день. Да и, откровенно говоря, не важно.

Собрать все камни не вышло, но улов получился крупным. Привал получился довольно спокойным. Вот только краем восприятия я слышал или даже скорее чувствовал чьё-то присутствие здесь, в темноте. Оно, правда, довольно легко перебивалось ударами кирок и работой инструментов.

Привал закончился, и мы двинулись дальше. По пути мы увидели несколько выработанных жил. Что там было — непонятно. Может, тоже драгоценные камни, а может, что-то ещё.

С каждым шагом на нижнем уровне магический свет медленно, но верно затухал. В пещерах и коридорах стало больше места, потолки — выше.

— Магия здесь хуже работает, — сказала Весна. Она тоже ощущала происходящие изменения.