Сеня, несмотря на то что любил болтать и был, откровенно говоря, странным человеком, работу выполнял исправно. Но для дальнего перехода в Предгорье, куда следовало идти не меньше недели, а то и провести в поисках полмесяца, он не годился. Потому я с нетерпением ждал Игната, который должен был найти нам хорошего проводника и прийти к трактиру.

Благо, моё ожидание оправдалось. Он вернулся довольно быстро, и рядом с ним был наш новый соратник — мужчина лет сорока-сорока пяти, с длинными светло-русыми волосами. По моим ощущениям, воин трех звезд.

Он был уже готов и одет в походную экипировку: крепкие сапоги, черный, кожаный доспех, широкие штаны с карманами и накидка из шкуры дикого зверя.

— Это Фёдор, — произнёс Игнат, подойдя к нам. — По прозвищу Молчун.

Фёдор встретил мой цепкий, оценивающий взгляд смело, без проблем, и коротко кивнул.

— Он немой или как? — уточнил я у Игната.

— Нет, просто болтать не любит, — уточнил Игнат.

Фёдор вновь кивнул. Его выражение лица не поменялось, оставшись стоически невозмутимым.

— Добро, — проговорил я.

Понимал, что проводника лучше нам не найти, хотя настоящие его способности ещё предстояло узнать на деле.

Отряд был собран: семь воинов-моряков, включая Аскольда, три мага — Весна, Иван и я — все с разной специализацией, Игнат, да проводник. Итого двенадцать человек. Всего дюжина, но выбирать не приходилось.

Скоро орды отрядов потянутся за нами, и останавливаться в Доме найма, чтобы нанять ещё пару воинов, времени не было. Пойдут ли догоняющие по нашим следам или нет — вопрос интересный. И как действовать при встрече пока тоже неясно. Но одно очевидно — мы точно можем достать Кровавый кварц. И не только, чтобы выполнить заказ, ведь платят нам за вес, но и для собственного использования. Пары кристаллов хватит.

Из-за облаков выглядывало тёплое, игривое солнце. Мой отряд промаршировал по улице, собирая на себе взгляды редких прохожих. Особенно снующих туда-сюда по утренним улочкам детворы. Кажется, эти сорванцы никогда не спят, всё время высматривая, где бы поживиться.

Первым делом мы решили отправиться в хижину Весны на окраине Топей. Нам всё равно предстояло пройти через этот регион по самому краешку, а лишь затем углубиться дальше, сквозь лесную местность и в Предгорье.

Нет, узнал я это не от Молчуна, хотя тот и предоставил набор карт. На наших, купленных ещё в прошлые вылазки, как раз был изображён один из маршрутов, обрывающихся в лесу. Теперь же у нас самих были актуальные карты — пожалуй, наиболее актуальные из возможных. Ведь мы только-только вернулись из последней вылазки, да и до этого купили последние из доступных сразу у нескольких групп.

Более того, мне ещё предстояло испытать выздоравливающих моряков на прочность. Пока что в них не было энергии хаоса и им всё ещё предстояло пить отвар из одоления, чтобы постепенно поправляться. Это значило, что они вполне могли и не выдержать долгий переход. А, значит, я потенциально мог лишиться сразу нескольких бойцов.

Но рисковать их жизнями в угоду выгоде я не собирался. Будут в форме — пойдут дальше. Нет, так останутся у Весны или отправятся обратно в Выкречь.

Маршрут до окраины Топей был нам знаком. Более того, Фёдор, несмотря на свою неразговорчивость, уверенно вёл группу по пересечённой местности, то и дело внося новые пометки на карты — да ещё и на ходу.

Я шёл вторым, хотя на этот раз и был уверен в том, что Фёдор и сам сможет защитить себя. Он всё-таки воин трёх звёзд. За мной же следовала Весна, затем выздоравливающие моряки вместе с остальными членами отряда, а колонну, как всегда, замыкал Аскольд.

Мы добрались до хижины почти без проблем. Похоже, что Зона ещё не успела восстановиться после нескольких последних вылазок, включая нашу. Успешных, надо сказать.

Но расслабляться и любоваться солнечным пейзажем было некогда. Никогда не знаешь, что может произойти в Зоне разлома, какая опасность поджидает за каждым пеньком, деревом или холмом.

Тем не менее, вопреки моей разумной настороженности, до хижины мы добрались без проблем. Разве что погода испортилась, и вокруг застучали маленькие прохладные капли дождя.

Весна раздвинула древесную защиту, сняла обереги и ослабила заклинание, чтобы мы смогли беспрепятственно войти в её дом. Всё-таки ведьма была первоклассным волшебником и о защите жилища в своё отсутствие позаботилась как следует.

Наша группа была рада спастись от дождя и сделать небольшой перерыв. Я осторожно посматривал на выздоравливающих бойцов. Те держались молодцом хотя и успели начать тяжело дышать. Что ж, им предстояло выпить новую порцию отвара, а потом я уже буду решать, что же с ними делать.

Мы сделали короткий привал. Я собрал совет. Пусть пока здесь были и не только те люди, кто принесли мне вассальную присягу, но со временем я планировал завербовать и Весну. А вот Фёдор еще должен пройти проверку на вшивость.

Весну же, полагаю, следовало лишь спросить о желании присоединиться к нам. Мне было что предложить, особенно учитывая её проблемы с контролем магии и следующими за ним повреждениями энергетики, когда она работала на пределе собственных сил.

А именно такая работа, такие битвы, такие испытания позволяли магам делать качественный скачок не только в ранге, но и в способностях. Это было серьезным вызовом.

Мы расположились в комнате, где когда-то я встретил Весну в первый раз. Надо сказать, тогда со мной тоже был Аскольд. Теперь же мы собрались за картами, и Молчун буквально изрисовывал их цветными карандашами, показывая вероятные маршруты, потенциальные угрозы и наилучшие способы преодоления дистанции, разделяющей нас и нашу цель.

У нас не было точных координат, где следовало искать Кровавый кварц. Здесь я собирался полагаться на своё магическое чутьё, ведь условия его происхождения и существования предполагали активную магическую зону — пусть и кровавую, а не хаотическую.

Но для начала следовало хотя бы добраться до Предгорья. И тут возникала одна проблема. Моё княжество в своё время не зря называли Чернолесьем. Топи и Предгорье разделял именно густой чёрный лес — едва ли преодолимый без серьезной подготовки и кишащий опасными, развивающимися монстрами. Как стаями, так и прайдами с одиночками.

— Здесь, здесь и здесь пройти нельзя, — указывал Фёдор на выделенные места на карте.

На данный момент он пытался выстроить наиболее оптимальный маршрут через Топи. Хоть нам предстояло зайти всего лишь на краешек, это не уменьшало угрозы.

— Предлагаю пройти через Перекрёсток. Это такое место… — начал было говорить Фёдор, но я остановил его жестом.

— Нет. В прошлую вылазку мы столкнулись здесь с неизвестной угрозой. На северо-западе, — я ткнул пальцем в карту. — Есть шанс, что там все ещё небезопасно.

— Хорошо, — кивнул Фёдор. — Принял.

Когда доходило до дела, он оказывался вовсе не молчуном, а решительным и знающим человеком.

— Тогда пройдём по одной из известных мне троп, — предложил он, перестраивая наш маршрут на карте.

— Это же рядом с Мёртвым Хребтом, — удивленно произнесла Весна. — Верно?

— Так и есть, — произнес Молчун. — Но так будет быстрее.

Аскольд цокнул языком и покачал головой.

— Мёртвый Хребет? — удивлённо произнёс я.

Несмотря на то, что я неплохо знал эти леса и помнил, что именно там, где поставил пометку Фёдор, находится небольшой перевал, при мне, триста лет назад, мёртвым его вовсе не называли. Скорее наоборот. Там было несколько вполне себе обжитых пристанищ.

— Да, — кивнул Аскольд. — Даже я знаю, что там сгинула не одна группа. Никто не ведает, что же там завелось такое. Это место все избегают как огня.

Я задумался.

С одной стороны, идти по перекрестку, где мы столкнулись с гоном кабанов, было идеей скверной. Мало того, что там таилась неизвестная угроза, так ещё и недалеко был Каменный Цветок, знать о котором посторонним людям не следовало.

С другой стороны, был Фёдор с его вариантом и тайной тропой. Да, она шла близко к Мёртвому Хребту, и риск был приличным. Но если то, что завелось там, отпугивало остальных монстров, а Молчун хорошо знал тропу, то мы могли сэкономить приличное количество времени.