Уже не видя и не чувствуя тела, я тянула на себя локомотив, стараясь не «выпустить» его и одновременно пыталась считать чёрно-белую картинку с внутренней стороны век. Туман сгущался. Преследователи были рядом.

— А ну подъём, Лиз, некогда разлёживаться!

Сильные руки вздёрнули меня кверху, чёрно-белое полотно потеряло форму и скомкалось.

— Похоже, она слегка перетрудилась, — механически прожужжал динамик.

Рюкзак на спине тянул к земле, как якорь. По коже под одеждой текли ручьи испарины, а Василий заталкивал меня наверх, по лесенке на борт гиганта, воняющего горелым железом. Взобравшись следом и на ходу отстреливаясь из «копья», он заскочил в кабину.

Скрипящий голос, пропущенный через динамик, вещал над ухом:

— Какого чёрта они тут делают?! Всем же предписано отправляться в убежище! Ты можешь с ними что-нибудь сделать? Что-нибудь этакое…

Они уже почти здесь. Ещё один дрон висел под самым сводом, взяв нас на прицел камеры. Ближайший преследователь уже схватился за поручень лесенки на корме машины… Прогнать их… Прогнать!

Последним усилием воли я швырнула в них сгусток спрессованного воздуха. Преследователей отбросило, словно щепки, а свод над ними ответил глухим рокотом. Метровые осколки, срываясь, обрушились вниз, вздымая тучи пыли и заваливая путь. И в этот момент дрезина взревела двигателем, и узкий вход в туннель заполнила дрожь. Тронувшись, машина стала медленно набирать ход.

Я пыталась толкать воздух от себя, но тщетно – энергии, похоже, не оставалось. Василий же высунулся из кабины и постреливал с колена куда-то назад, не давая преследователям взобраться на машину…

Истратив последние силы, я лежала на металлическом полу, а вместе со звоном в ушах и ощущением слабости надвигалось предчувствие провала в памяти.

Я знала это с ледяной ясностью – сейчас произойдёт «сброс», остатки памяти будут съедены новой перезагрузкой, которую мозгу устроит его «попутчик»…

Сознание стало расслаиваться, распадаться на автономные модули, и каждый из них по очереди проваливался в гулкую, бездонную пустоту. И когда позади скрылся самый последний фонарь сортировочной станции, сверху на нас напрыгнули туннель и темнота…

* * *

… — Бьюсь об заклад, ты целую вечность не видела неба!

Ледяная крупа хлестнула по лицу сотней острых игл, заставляя рефлекторно зажмуриться. Что-то сковывало лицо – попытавшись освободиться от неожиданной помехи, я нащупала полумаску респиратора. Вторая рука мёртвой хваткой мехапротеза сжимала рукоять грязной походной сумки…

Грохоча колёсами и мотором, с рёвом сотрясая мир, подо мной шаталась рама мотодрезины, как палуба старого, видавшего виды броненосца. Шаря вокруг себя руками, я пыталась сообразить, где нахожусь – столь стремительным был прыжок из небытия в реальность. Из одной иллюзии, которую теперь уж и не вспомнить, в другую? Или это уже реальный мир?

Кратко вспыхнул свет в вышине, озаряя серые щербатые скалы и мглу, убегающую назад, и я перевернулась на спину. Сами собой щурились замерзающие глаза. Над частоколом антрацитовых скал висело пурпурно-чёрное небо. С виду чистое, оно мигало «кинжалами» далёких лазеров. На доли секунды вспыхивали трассирующие следы, тут и там загорались и тут же гасли крошечные взрывы – выгорать в вакууме было нечего. Что-то масштабное происходило над планетой, скрытое стенами расщелины, сквозь которую дрезина прокладывала себе путь, и собиравшейся в вихри снежной крупой.

— Ты смотри, снег! — крикнул Василий. — На Ковчеге отродясь не было снега!

— Похоже, это работа Стирателя, — отозвался дядя Ваня. — Мы с Лизой уже видели такое однажды, и ничем хорошим это не кончилось!

Небольшой дрон петлял над колеёй, неотступно следуя за кормой дрезины, словно был привязан невидимым тросом. Разрыв между мной и летящей машиной не сокращался, и я, выудив из царства рефлексов то, что делала совсем недавно, вскинула руку, чтобы прицелиться и уничтожить механизм.

— Не трогай, это свой! — протрещал динамик на лежащей рядом капсуле, заглушая рёв мотора. — Ломанул машинку в последний момент, пускай немного поработает на нас…

Я поднялась на ноги и прошла в кабину, где, покачиваясь и держась за рычаги управления, стоял незнакомец. Он всматривался вперёд, в набегающие из полутьмы массивные шпалы. Его тёмным капюшоном играл ледяной ветер, скачущий по скрипящей кабине. Машина выдавливала из грохочущего двигателя всю мощь.

— Ты кто?!

— Мы почти на месте! — вполоборота сообщил незнакомец вместо ответа.

— Что здесь происходит?!

— То же, что и всегда, — он пожал плечами. — Борьба за жизнь!

В углу в кучу были свалены два рюкзака, один из которых был раскрыт, распоротый пакет с какой-то белёсой едой, а рядом лежала голова. Как у ростовой куклы с острыми чертами лица, эта голова была смутно знакомой. Память не отзывалась, и я попыталась достроить лицо с помощью воображения, добавить брови и волосы и представить, какие у неё могли бы быть глаза, но спустя мгновение всё вокруг погрузилось во тьму, загрохотали стальные колёса, в разы усиливая звуковой напор. Двигатель взревел ещё яростнее. Лишь луч прожектора, соскочив с крыши кабины, устремился вперёд за надвигавшийся поворот, в голодную пасть туннеля.

Летящий за нами дрон обогнал дрезину, пронёсся по туннелю до показавшегося выхода и вынырнул в ледяной воздух. Следом за ним мы вновь выпали под ночное небо. Мужчина принялся копаться в плаще и спустя несколько секунд ткнул в меня каким-то предметом, на котором зловеще помаргивал красный огонёк.

— Дальше ещё один короткий перегон, и будет туннель! — сообщил он. — Когда войдём в него, взрывай вход! Надо отрезать путь на случай, если за нами погонятся! А способности свои побереги, а то, я смотрю, тебя с них нормально так плющит!

Слабо соображая, что происходит, я схватила шашку, высунулась под колючий ветер и стала ждать, когда полотно вновь нырнёт под укрытие. Взгляд всё притягивали вспышки в ночном небе, кидающие на мгновение оранжевые и красные блики на скалы.

— Нас преследуют! — надрываясь, хрипел динамик. — К нам движется объект, на семь часов! По поверхности… Какой-то механизм что ли… Видишь? Вон он, правее!

Пристально вглядываясь в ночное небо над зубьями скал, я заметила движение. В темноте проявился серый ком и, поднимая пыль, устремился вдогонку дрезине. Наискосок проскользив по низине, он взлетел на насыпь и покатился по рельсам, постепенно догоняя наш транспорт. Существо напоминало серый клубок жгутов шириной с колею. Оно издавало металлический лязг, отчётливо слышный даже поверх рёва мотора.

— Это что ещё такое?! — не удержалась я, сжимая в руке шашку.

— Не знаю, — крикнул Василий. — У россов я такого не видел!

Задев стену ущелья и выбив из неё осколки, оно подскочило в воздух и расправило «ноги». Сфера с огромным чёрным глазом, направленным на нас, вытянула жгуты, поднялась над землёй на добрый пяток метров и по дуге засеменила по камням вдогонку, быстро перебирая ногами.

— Поднажми, Вася! — воскликнул старик, подлетев на своих «пчёлах» на приборную панель.

Василий попытался выкрутить одну из ручек, дёрнул рычаг на себя, но тщетно – рычаг уже был на пределе.

— Да чтоб тебя! Не едет она уже!

Чудовище неумолимо настигало нас, перебирая щупальцами-ногами. Его приближение отдавалось в костях низкочастотным гулом. Инстинкт подсказывал: это существо намерено нас уничтожить. Шашка против такой туши – как плевок. Да и шанс промахнуться был слишком велик. Я зажмурилась рефлекторно пытаясь остановить время – тщетно. Но когда веки сомкнулись, световой ожог на сетчатке не исчез. Он деформировался, превращаясь в чёткую схему, на которой ощетинившаяся лапами во все стороны каракатица, словно морской ёж, стремительно надвигалась. На решение оставались считанные секунды, и я мысленным усилием попыталась сделать хоть что-то…

Каракатица поджала ноги для прыжка – и в тот же миг сквозь мою голову пронзительно ударил ток. Щупальца одно за другим – за считанные доли секунды, – с сухим хрустом, отделились от туши, рванув провода и разрывая нервные узлы.