Она обожала “Последний турнир”. Даже если постоянно проигрывала одному наглому, высокомерному выскочке.

— Бог смерти — это не пафос, а скорее просто факт, — ответил этот самый выскочка, посылая ей нахальную улыбку. — Это — моя суть.

-

Тогда она подумала, что, возможно, он очень молод. Моложе её, как минимум. Не ребёнок, конечно — не было в его рассуждениях, реакциях и поступках ничего детского, — но достаточно юн телом и душой, чтобы не растерять стремления к тёмному пафосу, к привлекательности негативного образа, к танатическим мотивам (ха-ха) и прочим подобным вещам. Ей не могло прийти в голову, что бог смерти — это действительно факт. Просто речь идёт о других богах…

Но, если всё так, если она права, то получается, что лок-генералы — не монстры. Нет, не так… возможно, монстры, если учесть всё, что они уже совершили на благо диро Эласто. Но при всём при этом тот, с кем она встречалась в вирт-пространстве, определённо не был “бездушной биомашиной”, какой рисовали лок-генералов методички. Всё было сложнее.

И, возможно, страшнее.

-

— Свободы не существует.

Он сказал это просто, буднично, между делом и как нечто совершенно очевидное.

Ли такие заявления возмутили.

— О нет! — простонала она. — Только не говори мне, что ты из этих!

— Этих? — удивился он.

— Странных ребят, за которыми постоянно следят какие-нибудь спецслужбы. И вообще все следят.

— Но спецслужбы за мной действительно постоянно следят! — рассмеялся он. — Или почти постоянно.

Ли фыркнула.

— Это ты про киберполицию, что ли? Неужели какой-то виртуальный банк ломанул? Или я ещё чего-то о тебе не знаю?

— Да, не знаешь. Может, я — единственный в своём роде, суперсекретная правительственная разработка? И прямо сейчас в лаборатории меня режут на кусочки? А я здесь, с тобой, я прямо сейчас пытаюсь отвлечься от невыносимой боли и пустоты моего бытия?

Сказав это, он скроил совершенно шутовскую рожу, сморщив нос.

Лиана не выдержала абсурдности происходящего и расхохоталась.

— Слушай, ты не думал сюжеты для хоррор-игрушек писать? Если бы я проводила кастинг, тебя бы точно взяли на работу.

— Я подумаю об этом… Но всё же, Ли. Свободы не существует. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

Она покачала головой.

— В этом твоя проблема, понятно? Именно потому ты летаешь отлично, но не гениально, о-боже-смерти или как там тебя.

— О чём ты говоришь?

— О том, что все цепи — только иллюзия. Они только у нас в голове. Мы живём в космический век, помнишь? У нас есть и виртальная реальность, и передовые технологии, и весь мир у ног. Все расстояния стали ерундой, все границы — относительной условностью. Если у тебя в наличии упорство, старание и желание, ты можешь оказаться где угодно, делать что угодно, стать кем угодно. Твоя жизнь только в твоих руках. Понимаешь? И, с другой стороны, без внутренней свободы невозможно развитие. Высокий уровень, не гениальность; мастерство, но не виртуозность. Отпусти себя, позволь себе быть свободным — и тогда начнёшь летать так, как никто. Поверь мне.

Он повернулся к Ли и долго, внимательно всматривался ей в глаза. Их лица были стандартными виртальными масками, они оба не заморачивались с тем, чтобы придать чертам индивидуальность, но мимические настройки работали идеально. И было что-то непривычное, странное в его лице, когда он спросил:

— Ты действительно в это веришь?.

-

Яблоневые лепестки напоминали снег.

Ли не очень хорошо разбиралась в снеге, если быть совсем уж откровенной. Она видела его только на картинках… ну и в вирте, конечно.

-

— Что это за белое дерьмо, падающее с неба?

— Это снег. Метеорологическое явление. Неужели никогда не слышала? Я начинаю всерьёз волноваться о твоём образовании…

— Кончай кривляться! Я знаю, что такое снег, спасибо большое. Но он меня раздражает. Ненавижу эту арку соревнований с экстримом и обледенелыми спутниками! Я — городской житель. Я за климатические куполы и водорегуляцию. Всякий там снег — это очень неудобно!

— А я хотел бы, — отозвался он тихо.

— Чего?

— Хотел бы увидеть снег. Это, наверное, очень настоящее зрелище.

— Настоящее?

— Снег, когда он настоящий, как здесь. Неудобный. Большинство планет с климат-контролем отказываются от него, и даже те, что занимаются зимним туризмом, прибегают ко всяким ухищрениям, чтобы он был более правильной текстуры, не бил в лицо, меньше холодил... Но мне хотелось бы увидеть настоящий снег. Каким он бывает, когда свободен.

-

Ли прикусила губу.

Почему она раньше не замечала этих оговорок? Не придавала никакого значения странностям? Может ли быть, что она настолько — клинически — глупа?

Впрочем, вряд ли самоедство тут поможет. Да и какой в нём смысл? Оглядываясь назад, дело в том, что это всё для неё было немного слишком. Особенно тогда. Она не смогла бы поверить, не смогла бы правильно понять, потому что всё в её собственном опыте противоречило бы такой догадке.

Ли думала о том, что люди на самом деле не такие уж понимающие, как им нравится думать. О том, что разговоры не помогают и не помогут, когда ведутся между представителями совершенно разных менталитетов. Почему она пропускала его оговорки мимо ушей, принимала их за шутки, игнорировала? Возможно, потому что в её мире такого просто не существовало. Она не хотела допускать, что такое существует.

Наверное, нужно это признать: люди по натуре своей эгоистичны. Они живут в рамках собственного эмпирического опыта, даже те из них, которые считают себя самыми свободными. Людям тяжело по-настоящему сочувствовать тому, что они не пережили, тому, что они не способны осознать. Их мозг станет упорно отгораживаться, строить стену, чтобы не впускать эту тьму.

Возможно, до тех пор, пока не станет поздно.

А теперь Ли лежала на покрытой искусственной мульчей земле, под снегом из лепестков, и следила за точкой в небе, слишком маневренной и смертоносной для просто звезды.

-

Вот мы и встретились, бог смерти. В этой яркой, ослепительной точке.

Интересно, о чём ты думаешь? Узнал ли меня? Что ты чувствуешь прямо сейчас? Был ли ты искренен со мной тогда, ари Танатос? Верны ли мои догадки насчёт того, что ты тут такой же заложник, как я сама? И если да, то насколько же тебе тяжело?

Мне жаль, знай это.

Мне жаль, что мы встретились именно так. Но эта война изменила всё, и наши с тобой мечты для неё не имеют значения.

Потому что на карту поставлено намного больше, чем ты или я.

На карту поставлено намного больше, чем ты или я.

И ради блага восстания и своего собственного я должен отринуть мысли о тебе, но я думаю о тебе постоянно. Иначе не получается.

А ты? О чём ты думаешь сейчас?

Узнала ли меня?

Смотришь ли вверх?..

-

Танатос стоял на флагманском мостике в одиночестве и разглядывал пространство за иллюминатором. Это то, что у него было — возможность остаться в тишине и космической тьме, вдали от контроля и Голоса, наедине с самим собой.

Он смотрел на планеты и спутники аграрно-технической системы Гэлло. Огромная, многоуровневая структура, множество крошечных планет и астероидов, сложный рельеф планет, множество возможностей для того, чтобы спрятать малые и средние корабли, которые сумели выскользнуть во время основного сражения.

Пока что беглецам удаётся вполне успешно прятаться от поисковых групп. Накрыли и зачистили только одну базу с уцелевшими… Танатосу казалось, что его сердце не билось, когда он читал списки уничтоженной техники. Окажется ли среди них машина с тем самым номером? Но нет, а значит, она ещё жива. Им пока удаётся скрываться.