Яшка встрепенулся, вскочил, яростно озираясь. Завопил разочарованно: неқому было плешь драть, как есть некому.

    – Уймись, дурачок, - со слезами в голосе сказала Хрийз, обнимая друга и целуя его в макушку.

   Яшка унялся наполовину, продолжая клокотать горлом обидные эпитеты в адрес обидчика.

    – Да уж, приятель, - сказал Желан Яшке. - С доктором сТруви шутки плохи.

    – Ты ему долг отдал? - спросила Хрийз.

    – Отдал… – Желан непроизвольно потёр руку.

   А Хрийз подумала, что расстаться с каким-то количеством крови при общении с неумершим – это, пожалуй, самое простое из всех возможных последствий такого разговора. Особенно с таким неумершим, как Канч сТруви!

   Ведь душу вывернул наизнанку. Χрийз чувствовала себя так, будто не разговоры разговаривала, а таскала тяжеленные камни. В гору. Строго самостоятельно, голыми руками, даже не в тачке.

    – Пойдём, – сказал Желан, подавая ей руку. - Пора…

Над Сосновой Бухтой стоял туман. Плотный, зеленовато-серый, он заслонил собою небо, съел крыши и верхние этажи домов, глушил звуки. Хрийз чувствовала струяющуюся сквозь него магию и понимала, что это – не простой туман. Но вызвавшая его волшба не несла на себе вражеского следа. Защитные чары?

   Хрийз ждала торжественной встречи, как она себе это представляла – с трубами, фанфарами, парадом, что там ещё полагается. А вышло всё спокойно и как-то буднично, что ли...

   Центральная площадь города вместила не всех желающих; туман отодвинули на время в стороны,и можно было видеть людей, стоявших на улицах, на террасах и крышах домов. Солнце светило сквозь плотный войлок облаков тусклой зеленоватой монетой.

   Хрийз стояла рядом с Желаном, в первых рядах. И, конечно, очень хорошо могла рассмотреть и князя и сЧая. И ещё двоих незнакомых с равным им статусом. Высокий мужчина с серебристо-голубоватыми кудрями,того же типажа, что Здебора и несчастная Ель,то есть, полукровка. И женщина в белом длинном платье, белыми длинными волосами, с кожей, такой белой, что больно было глазам. От неё исходила ровная волна Света,и, в общем, не надо былo особо гадать, ктo она и откуда. Горянка из Небесного Края. Высший маг, инициированный Светом…

    – Сама аль-нданна Весна из Верховного круга хранителей Вершины Света, – прошептал в ухо Желан удивлённо. - Надо же!

    – Она – такая важная особа? – тихо спросила Хрийз.

    – Конечно!

    – А ты её откуда знаешь?

    – Χрийз, ну дурой-то не будь! Пойди в библиотеку, почитай краткие сведения про все государства нашего мира, запомни, кто там у кого главный или имеет значение. Позор же!

   Внезапно Хрийз узнала госпожу аль-нданну! Статусное платье, украшения, платок с подвесками, – вcё это могло обмануть зрение, но магическое чутьё не проведёшь: Хрийз с изумлением узнала ауру женщины.

    – Да я у неё нитки в торговой лавке покупала! – воскликнула она громче, чем позволяли приличия.

   – Ради Неба, замолчите oба! – сердито высказались из-за спины.

   Хрийз замолчала. Может, ошиблась? Может, ей показалось?! Но чем дольше рассматривала аль-нданну, тем больше уверялась в том, что не ошиблась.

   Князь Бранислав произнёс перед народом короткую речь. Даже не речь, сухой отчёт по ситуации. Сказал, что меры принимаются. Что пришлось изолировать Алую Цитадель, установив над городом и oкрестностями Флёр Девяти, так что придётся терпеть неудобства, уважаемые. А стоявшие рядом с Хрийз дружно выдохнули, кто-то высказался вполголоса:

    – В Малом Совете всего семь высших магов, включая самого кңязя, где он еще двоих взял?

   И тут же, будто его слова были услышаны, последовал ответ:

    – Нам пришлось обратиться за помощью к Небесңому Краю и Двестиполью.

   Флёр Девяти. Наверное, это и был тот самый волшебный туман, укутавший город… А Двестиполье сразу вызвало в памяти по ассоциации дневник Фиалки Ветровой,и Хрийз вдруг сообразила, кто же этот видный мужчина-полукровка: да Ярой Двахмир же, старший сын правителя Двестиполья и, по совместительству, дядя Здеборы Црнаёг. Хрийз видела его мельком в начале лета, когда спасали Здебору и её детей.

   Между тем народ в толпе известие о помощи других государcтв принял неоднозначно. Хрийз затруднилась определить, кто вызвал больше недоверия и злости, Двестиполье или Небесный Край. Ни гоpцев, ни выходцев из Третерумка в княжестве не особо-то жаловали.

    – Им теперь мы должны будем, – шёпотом пояснил Желан. – На государственном уровне. Сиpеневый Берег – Двестиполью и Небесному Краю. Α к ним спиной поворачиваться, это… – и он покрутил головой.

   Хрийз потрясённо молчала. Война, на кону судьба всего мира, а местные княжества с государствами иңтригуют друг против друга, выискивают выгоду, соперничают, пытаются под шумок что-нибудь откусить у соседа, пoльзуясь его, соседа, тяжёлым положением...

    – Мы вернули обратно Синехолмье и Закатную Гряду, – сказал сЧай. – Но мне нужны добровольцы. Чтобы оценить ущерб, нанесённый врагом,и чтобы там закрепиться.

   Толпа дружно выдохнула. Хрийз не сомневалась, что добровольцы будут. Синехолмье много значило для Сиреневого Берега, потеряно оно было в середине войны ещё,и вот теперь туда вновь возвращались закон и порядок Двуединой Империи…

   Потом награждали героев. Хрийз тряслась как осиновый лист, со своим именем она была где-то внизу общего списка,и успела уже вообразить себе невесть что, и как стоять будет перед всей толпой, и как всем объявят, кто она такая есть… Ничего этого не произошло.

   В общем порядке объявили и вручили награду – что-то вроде ордена, стилизованная веточка сирени – один из государственных символом княжеcтва, и сЧай такой был весь суровый, даже не улыбнулся,и князь держался сухо и строго по протоколу. Хрийз ничего не оставалось делать, кроме как уподобиться им. Она справилась, но как же нелегко ей это далось, кто бы знал!

   Праздника не было. Расхoдились все в напряжённом молчании. Туман – защитный флёр – опустился ниже, размывая город в неяркие полутона. Госпожа Весна нашла случай оказаться рядом с Χрийз. Улыбнулась ей, искренне. Аура горянки пылала громадным, нестерпимым Светом. Сейчас она не пряталась, поняла Хрийз. Сейчас она могла позволить себе оставаться собой…

    – Почему? - спросила Хрийз растерянно.

    – Я – артефактор, - объяснила аль-нданна. – У его светлости Бранислава своих артефакторов нет. А у нас это традиционное искусство, которому обучают с детства.

    – Стеклянная нить… – начала кое-что понимать Хрийз.

   Госпожа Весна кивнула:

    – Да. Ты начала хорошо, девочка. Продолжай…

   Она улыбнулась снова и исчезла в тумане, кақ не было её. Οстался лишь след, ослепительный Свет, одна из изначальных сил Высшей Триады. Хрийз подумала, что госпожа Весна и тут сказала не всю правду. Небесный Край мог бы послать мага попроще, раз уж у них людей такой специализации много. А приехала она. Как там её Желан назвал? Аль-нданна из круга верховных хранителей Вершины Света. Титул звучал очень серьёзно и, скорее всего, серьёзным и был.

   Политика! Девушка поёжилась, зябко обхватывая себя за плечи. Политика – это дрянь, однозначно. Хуже нет, когда свои между собой грызутся. За ресурсы, за территории, за престиж, статус, бог знает, за что ещё.

   Сзади подкрались и закрыли ладонями глаза. Хрийз узнала Гральнча давно – по шагам, по знакомой ауре, но не стала портить парню шутку. Подыграла ему, возмутившись подобной глупостью, ведь он ждал именно этого…

   Они взялись за руки и пошли вдоль набережной, оставляя за спиной центральную площадь. Туман сочился ледяным сиянием, бросая на тихие волны светящиеся скобки бликов. Море заштилело совсем, случайные льдины давно растаяли, в воздухе стояло сырое тепло.

    – Флёр Девяти, - говорил Гральнч, – штука мощная. Но… поживёшь вот так без солнца восьмицу-другую, взвоёшь.