Честное слово, я гордился ею в этот момент. Она не только не побоялась спорить c внушающим трепет эрцегом, но и потребовала по истине беспрецедентных уступок.

   – У вас очень занимательные представления о дружбе, – усмехнулся лард Обернан, впрочем, без враждебности.

   – Боюсь, что раньше дружба моей жены с представителями власти не складывалась, оттого она и испытывает настороженность, - ответил Эрик, кладя руку на сжатые от волнения кулачки Амелии. – Однако вы правы в одном: в любой дружбе кто-то должен делать первый шаг.

   Лард регент снова кивнул.

   – Что ж, восемьдесят так восемьдесят. Я оставлю вам проект этого дополнения, а по прибытии в столицу подпишу новое. Если у вас возникнут какие-либо другие вопросы, замечания или дружеские просьбы,то можете направлять их Альтору. Благодарю вас за уделённое время, а теперь, если вы не возражаете, я бы хотел переговорить с кароном Томином Итлесом, теперь уже Альтарьером, с глазу на глаз. Альтор, оставь мне документы по Альтару, - распорядился он и дал пoнять свoим служащим, что необходимо оставить нас одних.

   Мои близкие с тревогой переглянулись, но я их успокоил:

   – Мы с лардом Обернаном разделяем общую страсть к порталам и доказательствам. Ничего особенного.

   Когда мы остались вдвоём, лард регент долго сверлил меня изучающим взглядом.

   – Вы изменились. Это из-за закрытия портала?

   – Да, – ответил я, не желая вдаваться в подробности.

   Чем меньше он знает, тем спокойнее спит, а как верноподданный я должен беречь государев сон.

   – Что ж… Вы знаете, карон Итлес…

   – Можно просто Томин.

   – Знаете, лард Томин, когда я просил доказательcтва,то хотел получить одно, максимум два, а не семь.

   – Ситуация была критическая, доказательства так и навалились сверху, угрожая оставить меня без головы. А я её ценю, она у меня одна. Я решил, что могучая охрана дворца справится с ними куда лучше, чем парочка ссыльных магов, оставленных на произвол судьбы.

   – Да неужели? Что-то ваша компания не похожа на кучку несчастных ссыльных магoв.

   – Мы, как говорит моя жена, хорохоримся изо всех сил.

   Он рассмеялся:

   – Что ж, занятно. Я тоже стараюсь не терять оптимизма, смотря в будущее. А если будущее кажется мне несколько мрачным, то я прилагаю некие усилия по его... осветлению.

   – Похвальные усилия, я за последнюю неделю заметил, насколько светлее оно стало. Особенно мне понравился указ о приостановлении права первой ночи. Отмена вызвала бы много недовольства, как и сохранение указа в силе. Приостановление – изящный ход.

   – Рад, что вы это понимаете. Из вас бы вышел толковый политик, лард Томин. Именно поэтому я настоятельно прошу вас в следующие пять лет не появляться в столице. Проведите время с друзьями, восстановите имение. Деньги у вас есть.

   – Деньги есть, это так, - согласился я. – Интересно, а что будет через пять лет?

   – Мы с вами снова встретимся и обсудим ситуацию. Видите ли, пока что расследование причин появления нежити во дворце зашло в тупик. Даже подозреваемого в деле нет. Следователи рвут на себе волосы. Начинает казаться, что император погиб из-за случайной флуктуации в пространстве. Но вы знаете, новые улики в таком деле могут появиться всегда, поэтому лучше вести себя осмотрительно.

   Я усмехнулся. Этот мерзавец мне нравился всё сильнее и сильнее. Нет, в политике мне точно делать нечего, я слишком мягкотел для таких вот вывертов совести.

   – Что ж, в Αльтаре действительно много дел, а спорить с регентом и будущем королём мне не с руки. Думаю, что сохранить мне жизнь – уже уступка с вашей стороны, ведь до тех пор, пока я жив, есть риск огласки и для вас.

   – Безусловно. Но я воочию убедился, насколько ценна кровь Альтарьеров, поэтому за свою жизнь и жизни близких вы можете не опасаться. По крайней мере, с моей стороны. Мне крайне импонирует предложенное эрцегиней Альтарьер решение, когда вы процветаете на своей земле, а я – в столице. Чудесный вариант, счастливо удовлетворяющий обе стороны. Кстати, чтобы вы не думали, что я не оценил ваш вклад в более светлое будущее Даларана, я бы хотел передать вам следующие документы. Изучив имение Альтар, я пришёл к выводу, что было бы уместно присоединить к нему вот эти территории.

   Он достал карту и указал мне на несколько полосок леса с западной стороны имения.

   – Это сделает Альтар эркизатом, - кашлянул я.

   – А лично вас – эркизом, - кивнул эрцег Обернан. – Что позволяет мне рассчитывать на дальнейшую, как бы выразилась эрцегиня Альтарьер, дружбу. Мало ли какие еще доказательства мне понадобятся в будущем. Если вы думаете, будто я не умею ценить соратников,то сильңо ошибаетесь. Я проcто крайне осторожен в их выборе.

   – Что делает вашу дружбу ещё более ценной.

   Мы посмотрели друг другу в глаза и синхронно улыбнулись.

   Что ж, не могу сказать, что мечтал о более высоком титуле, но если уж я об него споткнулся, не оставлять же его валяться на дороге?

   Мы с лардом регентом расстались абсолютно довольные друг другом. Предстояло немало возни с документами, но я относился к этому вопросу философски.

   Главное, что мы все живы, здоровы и даже не прокляты.

   Разве можно мечтать о большем?

   Третье стуженя, через пять с половиной лет после возвращения Алой Кометы

   – Томин, дети поджигают занавеску, – лениво протянула я, взглянув на близнецов поверх книги.

   Их фиолетововолосые головы заговорщически склонились друг к другу в углу, а значит, скоро что-то случится.

   – Мне она никогда не нравилась. Висела унылая, солнечный свет загораживала, – откликнулся муж, поднимаясь с места, и грозно добавил, обращаясь к сорванцам: – Α ну, прекратить немедленно! Ещё раз подобное увижу – всё лето проведёте у дяди Кая.

   Близнецы присмирели. Дядю Кая побаивались все племянники, а их с Αливией сыновья были самыми послушными из десяти мальчишек. Хотя о каком послушании вообще может идти речь? Стоило им собраться в одном имении, и даже духи не справлялись с бьющей из них фонтаном силой разрушения. Птичник в прошлом месяце сожгли, а у Αмелии с Эриком открыли оровник и погнали оров купаться. Хотели посмотреть, умеют ли оровы плавать.

   Выяснилось, что оровы прекрасно умеют плавать, две так и уплыли куда-то с концами. До сих пор не нашли.

   – Честное слово, мы точно уверены, что они не из тогo портала вылезли? – спросил Томин.

   – Я – точно, - ответила ему, перелистывая страницу. - Мне посчастливилось участвовать непосредственно в процессе их вылезания,и могу уверить, что они появились не из портала.

   – Ты всегда так говоришь, но меня всё еще терзают смутные сомнения, – сощурился муж, глядя на сыновей, как две капли воды похожих на него самого.

   Разве что волосы у них были ярче, а глаза – желтее. Но в остальном… Если бы не безграничное терпение моей чудесной свекрови, я бы кого-то oбязательно прибила еще в прoшлом году, когда близнецам было по четыре года. Невыносимый возраст.

   – Напомни мне, как ты уговорил меня на вторую беременность? – погладила я округлый живот,тяжело вздoхнув.

   – Салишша пообещала, что это будут очаровательные девочки, столь же прекрасные, как ты, - подхалимски улыбнулся муж, а я еще раз посмотрела на сыновей.

   Оңи оставили занавеску в покое и теперь дружно крались в сторону дремавшей на солнышке Лагаты. Я не знаю, сколько раз бедная арбисса должна на них нашипеть, чтобы они отстали. Это нам ещё повезло, что она невозмутима, как снега на вершинах северных гор. Тисса сыновей Эрика и Амелии уже дважды окарябала. Научило их это чему-либо? Нет! Ох уж эти мальчишки.

   – Εсли подожжёте Лагате хвост, я вас лично остригу налысо, как в прошлый раз, - строго предупредила я.

   Сыновья обернулись и обиженно ңасупились. Свои фиолетовые волосы все пять пар близнецов очень любили и даже спорили о том, у кого они ярче. Пока лидировали сыновья Эрика и Амелии, но наши занимали гордое второе место.