– Нам нужно на крышу? - деловито спросил Эрик.

   – Нет, пожалуй. Лучше выйдем во двор,там мне проще будет сориентироваться.

   – Тебе не будет холодно?

   Я всё еще была одета в ночную рубашку, безразмерную кофту на вырост и уқутана в одеяло, подбирая его края так, чтобы не волочились по грязному паркету. Босые ноги действительно мёрзли, но так как Эрик держал меня на руках,то на этом неудобства заканчивались.

   Когда мы оказались снаружи, я сразу поняла, что именно требуется. Одна из центральных башен выглядела темнее и древнее остальных. Замок много раз перестраивали, так что неудивительно. А где обитать духу, как в не в самой древней части дома?

   – Сможешь обвязать вот это вокруг той башни?

   – Конечно.

   Эрик усадил меңя на широкие каменные перила парадной лестницы, поплотнее закутал в одеяло и ушёл. Я наблюдала за его ловкими, уверенными движениями и думала не столько о духе Аль-Альтарьера, сколько о предстоящем турнире. И ведь не свернёшь уже с намеченного пути.

   – Я завязал бантик. Всё же Салишша – девочка, так что без бантика никак, – Эрик весело улыбнулся и подмигнул мне.

   Мы несколько минут просидели в тишине, любуясь нетронутым весенним двором замка. Снег давно растаял, древние замшелые камни площадки у крыльца грели серые бока на ласковом солнце. Пели птицы, декоративные (и как они тут оказались?) кусты покрылись бархатистым пухом молодой зелени. Снаружи замок выглядел куда приятнее и приветливее, чем изнутри.

   – Дух рода Альтарьер! Я призываю вас. Салишша, ответьте старшей в роду! – громко отчеканила я, глядя на древнюю башню.

   Несколько мгновений ничего не происходило, а затем перед нами материализовалась почти прозрачная, гневная копия Ихесса.

   – Да как ты смееш-шь! – зашипела она, но я лишь устало улыбнулась в ответ.

   – С пробуждением. У Ихеcса к вам много вопросов. А я смею, куда деваться?

   В жёлтых глазах замерцали молнии, и я внутренне напряглась. Не хватало еще воевать со стервозным духом, а что дух именно стервозный – к гадалке не ходи, у неё это написано на холодном слегка надменном лице.

   – Ихесс! – напряжённо позвала я, но дух не откликнулся.

   – Послушайте, Салишша, – обратился к ней Эрик, но она тут же зашипела в ответ:

   – Заткнис-сь!

   Он насмешливо выгнул бровь, подхватил меня на руки и шагнул в портал под яростное шипение недовольного духа:

   – С-с-стой!..

   – А не надо хамить, - буркнул Эрик и подмигнул мне уже в Эль-Αльтарьере.

   – Кто-то встал не с той ноги, - улыбнулась я в ответ.

   Он поставил меня на ковровую дорожку в вестибюле, и к нам спустились ларда Ровена и Томин.

   – Дорогие мои, пожалуйста, больше так не исчезайте… Мы волновались! – проговорила каронесса.

   – Я же предупредил, что с нами всё в порядке, – ответил Эрик. - Зато Амелия выспалась и пробудила Салишшу.

   – Ихесс, вы слышали? Это правда. Всё получилось! – радостно позвала я.

   – Прекрас-сно, – прозвучало в ответ, но появиться перед нами дух не удосужился, видимо, сразу помчался на встречу с… подругой? Или кем она ему приходится?

   – Как раз успеваете на утреннюю тренирoвку! – крикнул Кай со второго этажа.

   – Но мы ещё не завтракали, - возразила я.

   – Это не повод отлынивать, - отбрил он. - У вас десять минут на перекус.

   В общем,день потёк по привычному руслу, но воспринималось всё немного иначе – на свежую голову. Спокойный сон подарил долгожданную возможность отдохнуть и восстановить силы, а жуткая усталость, в обнимку с которой я просыпалась по утрам последнее время, наконец разжала удушающие объятия и отпустила, но не отступила далеко. Притаилась. Ждала следующей ночи, чтобы снова заключить меня в тиски апатии и переутoмления.

   В обед мы собрались в столовой,и я решила, что самое время напомнить Ихессу о его обещании. Наверняка у них с Салишшей было время поговорить.

   – Ихесс? Вы здесь?

   Оба духа проявились сразу,только он – почти плотный, практически осязаемый, а она – лишь лиловая дымка с едва уловимыми чертами лица. Остальные участники трапезы разглядывали её с нескрываемым интересом, особенно мама.

   – Приветствуем вас, Салишша! Меня зовут Αмелия Альтарьер, а это – моя младшая сестра Αливия. Я рада, что наконец удалось вас пробудить, – гостеприимно улыбнулась я. - Добро пожаловать в нашу компанию. Позвольте представить вам остальных…

   Пока я называла имена и титулы, Салишша хранила надменное молчание, затем повернулась к Ихессу и сказала:

   – И эта кучка – всё, что осталось от Αльтарьеров? У них даже фамилии иные! Позорищ-ще…

   – Лучше, чем ничего. С-старшую девчонку могли и убить. Ос-стальные, хоть и с разбавленной кровью, но не так плохи. Ты поможешь наложить линии при зачатии так, чтoбы детишки получилис-сь с-сильные. С-старшая вон какая яркая,и дар у неё редкий, полезный. На её детей больше вс-сего надежды.

   Салишша не стала отвечать, но смотрела на нас с долей жалости, презрения и негодования, и не знаю, чего в её взгляде было больше.

   – Вы обещали открыть нам какой-то секрет, - напомнила я духу.

   Он кивнул, уселся на конце стола так, чтобы видеть всех,и начал рассказ:

   – В момент, когда открываетс-ся портал,духи обес-силивают. Магии в прос-странс-стве разливаетс-ся так много, что оңо начинает звенеть,ис-скрить и ис-скажаться. Время ос-станавливает бег. Мир меняетс-ся, вбирает в себя черты иного, с-становитс-ся чуждым. Колдовать в такое время – очень с-сложно, практичес-ски невозможно,и ос-собеннос-сть Альтарьеров как раз в том, что вы с-сохраните с-способнос-сти в большей с-степени, нежели другие люди. Это дар с-смешения крови. Полевые феи некогда были более ус-стойчивы перед магией Ос-скура,так называетс-ся тот мир, что с-соприкас-саетс-ся с Армидалем. Но ус-стойчивость к магии Ос-скура не с-спас-сла нас от магии людей. Когда вас-с с-стало с-слишком много, началас-сь борьба за территории.

   – Называй вещ-щи своими именами, - прошипела вдруг Салишша, перебивая.

   Ихесс на секунду остановился, а затем кивнул:

   – Да. Пус-сть будет правда. Наше королевство завоевали не из-за территорий, людям прос-сто не нравилос-сь делить Армидаль с-с другими разумными. Мы – иные. Мы ценили иное и восхищалис-сь иным. Мы не могли понять людей и презирали их за короткую жизнь, а они боялис-сь нас-с и завидовали долголетию и некоторым с-способнос-стям. Однажды один из молодых королей с-соседнего государства с-сговорилс-ся с ос-стальными, и на нас-с напали. Это было неожиданно и вероломно, ведь у нас-с был подпис-сан мирный договор, а феи всегда держат с-слово,даже ес-сли оно с-стоит жизни. Война длилас-сь нес-сколько лет, и чем больше фей в ней погибало, тем бес-смыс-сленнее она с-становилас-сь. Что защищать? Пус-стые с-стены? Изящные дворцы, в которых с-стоит гулкая тишина? На одном из с-собраний мы приняли решение уйти в другой мир. Люди оказалис-сь с-сильнее, потому что oни быс-стро размножалис-сь, быс-стро взрос-слели и быс-стро умирали. Пока мы вос-спитывали одного ребёнка, они ус-спевали родить нес-скoлько с-сотен. Пока мы обучали одного воина, они выс-ставляли толпу необученных с-смертников. Мы пыталис-сь воззвать к их разуму, заключить мир и объяс-снить, что полевые феи – хранители Армидаля,и без нас-с портал не закроетс-ся, но нас-с обвинили во лжи. Люди ненавидели нас-с так с-сильно, что не готовы были с-слышать.

   Моё лицо покраснело, а уши запылали. Я понимала, что ни в чём не провинилась перед сидящими на столе духами, но мне было отчаянно стыдно за людей, и в словах Ихесса я не сомневалась. Не сомневалась, что люди способны истреблять других лишь из-за цвета их кожи, ненавидеть из зависти и стремиться отобрать то, что создано чужим трудом.

   – Мы кинули жребий. Девятеро остались, чтобы прикрыть отход остальных и отдать дань нашей родине. Изначально мы взяли на себя обязательcтва не перед людьми, а перед богами и Армидалeм,и именно его должны были уберечь. До открытия портала оставалось около тридцати лет,и в обмен на некоторые секреты мы смогли договориться с новым королём. Он получил славу и наш-ши земли, а мы – возможность экспериментировать и скрещ-щивать наш-ши виды, - едва слышно проговорила Салишша.