– А я слышал, что ты овощ, – ухмыляется гость и по-хозяйски входит в кухню, оглядывается.

Почему-то оба не спешат атаковать.

В том, что явился враг, я не сомневаюсь.

– Я о тебе вообще не слышал, – в тон отвечает Даниэль и чуть сдвигается, чтобы быть точно на линии между мной и гостем.

– Какой же ты тогда господин своих земель? – ухмылка становится ещё шире. – Что же, позволь представиться. Княжич Адриан, твой полноправный наследник.

– Впервые слышу.

– Даниэль, тебе стоило быть внимательнее, – княжич усаживается в кресло и закидывает ногу на ногу. – Почему княгиня Розанна, прекрасная Роза Нордтага, настояла на раздельном проживании с твоим отцом, своим супругом?

– Что?

– Нельзя же быть настолько слепым. Это вредно для здоровья, мой дорогой единокровный брат.

Проще говоря, Адриан бастард. Князь нагулял второго сына на стороне, законная жена узнала и обиделась, но на развод не решиласть, приличия соблюла, или, возможно, статус супруги её устраивал.

Стоп.

Что только что Адриан сказал? Он косвенно признался, что стоит за предательством рыжего некроманта?!

Или всё же это был просто укол в больное место? Если бы Адриан был связан с некромантом, тот бы…

Трудно судить, но в храме у меня сложилось чёткое впечатление, что наместник уже давно считает корону своей. Появление ещё одного претендента станет для него неприятным открытием.

– Хороший совет, впредь я буду внимательнее, – кивает Даниэль. – Кстати, у меня к тебе ещё один вопрос, раз уж мы так мило беседуем. Для родовой магии дети, рождённые вне брака, вторичны. Но ты…

Адриан выгибает бровь, смотрит с весёлым недоверием, словно не верит, что Даниэль спрашивает на полном серьёзе.

– Знаешь, Даниэль, пожалуй, я отвечу. Мне будет приятно открыть тебе глаза на правду, тем более ответ на поверхности. Ты не притворяешься? Сложно поверить, что ты действительно не понимаешь. Ты хоть в курсе, что двадцать лет назад княжество переживало очередной неспокойный период и что император снова смотрел в сторону наших земель?

– В курсе.

– Наш с тобой отец, тогда ещё только твой, решил, что ему нужен запасной наследник, но княгиня сослалась на целителей, которые, все как один, уверяли, что после твоего рождения она ослабла здоровьем и второй раз выносить ребёнка уже не сможет.

– И…

– О, дошло, Даниэль? Но я уж расскажу до конца. Как ты знаешь, его светлость женился по политическому расчёту, а всю жизнь любил только одну женщину, Франческу ла Кер. Твой отец был зол на княгиню за отказ и зачал меня в родовом храме, а позже ввёл меня в род. И в отличии от тебя, Даниэль, именно я, как любимый сын, получил отцовское благословение. Исчезнувший из сокровищницы малый жезл отец с полным ритуалом передал мне. Так почему на троне ты? По совести у меня больше прав, чем у тебя.

– Только вот корона передаётся не по совести, а по закону.

Я не могу представить, какого Даниэлю выслушивать всё, что на него вылил Адриан, но Даниэль держится с таким видом, словно обсуждает погоду, а не супружеские измены отца.

Об отношениях Даниэля с родителями в романе не было ни строчки. Даже не упоминалось, что с ними случилось. Очевидно, что раз Даниэль унаследовал трон, то отец мёртв. А мать? Что случилось с княгиней?

– Законы пишут люди. Это раз. И два. По закону, после тебя трон мой, – Адриан разводит руками.

– Должен тебя разочаровать. У нынешнего наместника шансов больше.

– Меньше. С ним я разберусь, это я тебе, мой дорогой брат, клятвенно обещаю. Кстати, как тебе удалось встать? Ты не только встал, но и вернул магию… Получается, блоки слетели? А значит, начинается агония, и через год-два ты сгоришь от некрухи. Я бы на твоём месте предпочёл не мучиться, а спокойно уснуть от яда.

– Но ты не на моём месте.

– Да, я на своём месте и скоро буду на троне. Даниэль… Я догадываюсь, что я тебе неприятен, но мы единокровные братья, это факт. Ты умираешь, это тоже факт. Я уверен, ты не готов отдать княжество своему бывшему другу, и я готов тебе в этом помочь, третий факт.

– Предлагаешь передать тебе Огонь?

– Это разумно, Даниэль. Дольше двух лет ты не протянешь. Кому ты передашь трон и Огонь? Допустим, ты заупрямишься и гордо сдохнешь, вцепившись в корону зубами. Допустим, ты даже проклянёшь меня по-родственному. Дальше что? Я не получу Огня, но во мне всё равно есть Искра, и со временем она разгорится. В итоге, с тобой или без, я приду к одному результату. Ты же можешь облегчить мой путь не из семейных привязанностей, а ради княжества. Я уверен, император прямо сейчас измысливает новый план захвата. Подумай о благе подданных, как и должно настоящему князю.

Влезть или не влезть?

По ощущениям разговор заходит в тупик.

Убедившись, что Даниэль молчит, я высовываюсь из-за его плеча:

– Княжич Адриан, тогда уж расскажите до конца. Зачем вам понадобился незаконнорожденный племянник? Зачем вы подослали трущобного крысёныша, кабацкую мадам и рыжую дуру?

Это ведь он? Я права?

Едва ли за ними стоит кто-то третий.

Резкий поворот головы, в глазах вспыхивает жгучая ненависть. Ну да, я взяла и одной репликой разбила иллюзию атмосферы мирных переговоров.

– Не понимаю, о чём ты, – цедит Адриан, но таким тоном, что поверить ему трудно.

В князья метит, а собой не владеть не научился.

– Ритуал отречения, – не оборачиваясь, объясняет Даниэль. – Если в роду не остаётся очевидного наследника, но все оставшиеся отрекаются в пользу одного, Огонь вспыхнет в нём. Пока ребёнок в утробе матери, она может отречься от имени своего дитя.

– Раз уж мы заговорили о детях, Бьянка, ты не беременна? Ребёнок от тебя будет очевидным наследником, ты для ритуала не годишься.

То есть, если бы я была беременна, Адриан либо убил бы меня, что вероятнее, либо спровоцировал потерю ребёнка?

Даниэль тоже это понимает, и с его руки срывается фиолетово-багряная молния.

Адриан лениво отмахивается жезлом, и молния гаснет, не причинив вреда. Адриан поднимает глаза к потолку:

– Папа, я пытался! – и с усмешкой поясняет. – Отец учил, что нужно идти к цели путём переговоров, но лично я убеждён, что разговор с позиции силы надёжнее. Извини, дорогой брат, двоим нам в княжестве слишком тесно.

Адриан медленно поднимается и демонстративно встаёт в боевую стойку, закрывается сверкающим щитом. Плащ соскальзывает с его плеч. Под пыльной тряпкой простого путника скрывался добротный щёгольский мундир.

Даниэль не принимает эффектных поз, как стоял, так и стоит. Только вот я замечаю, что у Даниэля снова подрагивают колени. Пока он опирается на стену, дрожь не бросается в глаза, но ещё немного, и колени подломятся. А ещё я помню заключение “Ока”: лечение больше не требуется, требуется длительная реабилитация, и любые нагрузки, особенно магические, противопоказаны.

– Корона не признает убийцу, – предупреждает Даниэль.

– Дорогой брат, ты слишком плохо обо мне думаешь. Я приготовил тебе подарок, – Адриан выкладывает на стол широкую кожаную полоску с металлическими заклёпками и пряжкой. – Опознал? Это блокиратор. Я отрублю тебе руки-ноги, надену ошейник и буду нежно заботиться о тебе до конца твоих недолгих дней. Корона это оценит. И знаешь… Я буду рад забрать не только твой трон, но и твою жену. На пару ночей Бьянка мне сгодится.

И Адриан наносит удар.

Взмах жезлом, с навершия с угрожающим потрескиваением срывается багряный луч. Даниэль успевает закрыть нас щитом, и прозрачная преграда выдерживает первое касание, лишь рябь пробегает по поверхности, отчего кажется, будто я посмотрела на кухню через толщу воды.

Но луч не гаснет, Адриан уверенно держит жезл…

Я не разбираюсь в артефактах, но на дешёвую погремушку жезл на похож. Хищные очертания, удобная рукоять и вычурная резьба с кропотливо вплетённым узором драгоценных камней… Это ведь и есть упомянутый малый жезл из сокровищницы?