Потому что если окажется, что Амано был прав, у генерала будут все шансы пойти под трибунал.

— Хорошо, — бросил Дро в итоге. — Принимается. Работайте.

— Благодарю, генерал, — издёвка в голосе Амано также была не так уж далека от поверхности. — Работаем. Ари Танатос?

— Я смотрю на вас.

— Вот и хорошо!

Дальше от Танатоса уже ничего не зависело.

Он поднялся по ступенькам к своему креслу, стоящему поодаль от мест остальных офицеров, на возвышенности. С некоторой иронией Танатос подумал, что это кресло напоминает ему трон. Правда, это кресло, в отличие от трона, символизирует неволю, одиночество, беспомощность и пачку неприемлемых решений…

Ладно, если вспомнить человеческую историю, возможно, это и похоже на трон. Даже весьма. Так сказала бы сейчас Ли.

С места Танатоса открывался полный обзор, хотя, если честно, это были больше демонстративные психологические приёмы, чем реальная необходимость: все камеры флагмана, а также разведывательных дронов и спутника, были в его распоряжении. Так что он при желании мог оглядывать весь космос вокруг… Но прямо сейчас его интересовал только один корабль, навстречу которому вылетел небольшой рой дронов и истребителей крыла “Танатос-бета”. Ведущая машина Амано поблескивала золотыми боками.

Танатос смотрел, как машины сближаются, как Амано запрашивает контакт. Интересно, как он собирается повернуть всё так, будто сдача Ли — ловушка? Впрочем, это же Амано. Даже параноик Эласто по сей день свято верит, что племянник слепо предан ему; это в очередной раз доказывает, что Амано умеет устраивать такие вещи. И всё же… В какой-то момент, наблюдая за тем, как корабли обмениваются кодами, Танатос поймал себя на непонятном ощущении. Ли тянула, отказываясь напрямую впустить Амано в свой вирт, и не включала видеосвязь. И вроде бы пока всё было в пределах нормы, но что-то, что-то…

Например, троянский конь.

Танатос замер, мгновенно взяв под контроль все жизненные показатели.

Ох, какой же он дурак…

Он был слишком зол, слишком печален и ещё очень много всяких “слишком”. Именно потому он всё это время вёл себя, как слепой, обиженный идиот.

А ведь он успел узнать Ли, притом неплохо узнать.

Насмешливое торжество в застывших глазах мальчишки-предателя. Злобное: “Я ненавижу тебя,” сказанное в нужное время и в нужном контексте. “Белый флаг” и нечто неправильное в стиле полёта…

“Это не она”, — это сообщение они с Амано отправили друг другу одновременно.

“Если здесь её нет, то где-то она есть. И сомневаюсь, что на всех парах улетает отсюда,” — добавил Амано.

“Работаю,” — ответил Танатос лаконично. Его разум нёсся по закоулкам вирта, анализируя пространство космоса.

-

Где ты? Неужели действительно решила сбежать, убить вместо себя кого-то другого просто так? Но я знаю тебя хорошо, Ли. Слишком хорошо, чтобы в это поверить.

Хотя признаю: ты проделала отличную работу для того, чтобы думать я мог как можно меньше…

А вот и ты.

-

На первый взгляд это казалось очередной формацией разведывательных дронов, возвращающихся с рейда для технической проверки. Правильный ответ на позывной свои-чужие, правильные данные со сканера — ничего настораживающего.

Но, разумеется, только на первый взгляд.

Танатос вскочил, не утруждая себя необходимостью подстроиться под стандартную человеческую скорость. Он отдал необходимые команды мысленно, но в соответствии с протоколом был обязан продублировать их вслух.

— Альфа-Танатос! К бою! Защитные дроны в квадрате 7, на изготовку! Заблокировать шлюзы! Повторяю: заблокировать шлюзы!

Он знал, что идеально вышколенные, соответственно модифицированные пилоты сейчас все, как один, подскочили к нишам облачения. У них есть семь секунд на всё про всё, что невозможно для других — но на то они и альфа-крыло.

Генерал Дро встрепенулся.

— Какого?..

— Нападение! Квадрат 7. Я веду, — и Танатос рванул по коридору, ничего не объясняя больше.

Присмотрится — сам увидит. Не настолько уж Дро идиот.

Танатос нёсся по коридору к гаражу, ощущая, как клубится вокруг пси-энергия.

В этот раз нужно с этим покончить. И с остатками “Гнева”, который был одним из главных противников их пилотов в битве за “Славу Королевы”, и с Ли, и со всей этой ситуацией в целом.

Флагман “Танатос”, шедевр кораблестроения Коалиции, не нуждался в дополнительных нажатиях кнопок, настройке или прочей трате времени. Нет, на случай проблем с виртом ручное управление тоже предусмотрено, но в нормальных обстоятельствах оно не нужно: искину флагмана достаточно получить информацию о боевой тревоге и её характере, чтобы подготовить всё необходимое для славных воинов альдо. Когда же доходило до Танатоса, то ему вовсе не нужны были никакие посредники, чтобы сливаться со своим флагманом: лок-генерал уже знал, какие корабли готовятся к вылету, как действуют щиты и дроны, что происходит в космосе. Его разум охватывал всё поле предстоящего боя.

Из дверей за ним, шагая нога в ногу, стремительно выступали пилоты Альфа-Танатос. Лица их были холодно-решительными, движения отработанными в тысячах тренировок, а костюмы сконструированы по последнему слову техники. Асы двинулись за Танатосом, как косяк рыб, печатая шаг, и их маски опускались на лица, погружая в общую виртуальную реальность.

“К бою, Альфа Танатос!” — это были кодовые слова, проверяющие связь.

“Мы готовы умереть, ари!” — кодовый ответ, синхронный до последней тональности, окончательно установил общую связь.

Синхронизация прошла. Теперь Танатосу практически не нужно времени для того, чтобы отдавать приказы.

Он запрыгнул в салон, и его корабль тут же включил стартовые двигатели. Ещё пять секунд на герментизацию кабины — и его истребитель класса “Смерть” рванул навстречу ведущему пилоту “Гнева”. Это было вовремя: дроны хороши, но не тогда, когда дело доходит до хорошо обученных профессиональных пилотов с качественным апгрейдом в мозгах.

Против таких имело смысл ставить только живых пилотов.

-

Ну здравствуй, Ли.

Как будто мы снова на гонках в вирте, верно? Только ставки повыше, чем очередное пополнение теневого счёта...

Верь я в судьбу, сказал бы, что моя любит очень злые шутки.

Или, возможно, есть вещи неизбежные, те, от которых не сбежишь, как ни старайся.

Возможно, я даже начинаю в это верить. Я становлюсь фаталистом. Закономерно ли это в подобных обстоятельствах? Наверное...

Здравствуй, Ли. Здесь всё кончится.

*

Ну здравствуй, Танатос.

Говорят, судьбу и смерть встречаешь на той дороге, по которой от неё бежишь? Это про нас, без вариантов.

Наверное, бывают на этом свете встречи, которых не сбежать, как ни старайся.

Я больше не стану и пытаться.

*

На самом деле, Ли ожидала проблем на последнем этапе. Она была к ним готова, как ни посмотри.

Просто с самого начала всё шло слишком хорошо, чтобы быть правдой: и заряда в маскировочной установке оказалось достаточно, чтобы скрыть ненадолго их боевую формацию, и вылет Джекса прошёл без сучков и задоринок, и идентификационные коды всех уровней у них сработали, как миленькие, и управление посадочными модулями удалось перехватить…

В общем, слишком хорошо. И Ли не особенно удивилась, когда у неё в голове зазвучало два голоса, которые были на удивление синхронны в своём вердикте.

“У нас проблемы, кэп”.

Тут Ли осталось только смириться с ожидаемым и неизбежным.

А ребята меж тем продолжили её “радовать”.

“Тут стоит какой-то изжопнонавороченный вирт, — сообщил Мих. — Даже с теми кодами, что у нас есть, нахрапом шлюзы не ломанёшь.”

Плохо.

“Кэп, бог смерти не клюнул на крючок. Мне навстречу вылетел какой-то высокий чин с приставочкой "диро", крылом Бета и перехватичиком за компанию.”