Окна выходили на море, над которым как раз растекался изумрудный закат, подсвечивая тонкие перистые облака зеленоватым золотом. Перистые облака — к перемене погоды. Где-то далеко отсюда, идёт над морем свирепый циклон. Он обрушится на побережье дня через четыре. А пока впереди его разведгруппа — тончайшие облачные перья причудливой когтеобразной формы. На такой высоте они содержат в себе даже не влагу, а маленькие кристаллики льда…

Хрийз раскрыла окно, поставила локти на широкий подоконник, долго смотрела на горизонт в самое сердце заката. Было ей и грустно и радостно и немножко страшно. Ветер перемен дул в душу и хотелось, ах, как хотелось верить, что перемены эти — к лучшему!

Знать бы ещё заранее, что найдёшь, что потеряешь и чем за всё расплатишься…

Хрийз проснулась рано, и долго лежала, не понимая, где она. Потом сообразила, что Служба Уборки осталась в Сосновой Бухте. И если опоздать в самый первый день на свою новую работу, то ничего хорошего из того не получится. Девушка торопливо встала, умылась, оделась. Поела вчерашнего печенья. Надо будет, кстати, насчёт столовой или чего-нибудь в том же духе здесь разузнать. Можно и самой готовить, но… отвыкла. Да и никогда особенно не умела и не любила.

За дверью синие листья за ночь усыпали каменную дорожку, туман стекал по крутым лесенкам на нижние террасы. Негромко журчал ручеёк, сбегая по нарочно для него отведённому каменному желобку. Место сбора, как Хрийз помнила, было на нижнем ярусе, на такой большой площади с прудом-входом в нижние дворы поселения, и просили не опаздывать. Девушка искренне надеялась, что не заблудится. Собственно, все дорожки рабочего городка сходились именно там, заплутаешь только, если очень того захочешь…

Её окликнули по имени, Хрийз с изумлением обернулась на знакомый голос:

— Ненаш!

Ненаш Нагурн, такой же серьёзный и сосредоточенный, кивнул ей как будто они расстались только вчера:

— Я искал тебя. Не ожидал, что уедешь.

— Так получилось, извините, — ответила Хрийз. — У вас… всё хорошо?

Беспокойство за него, погнавшее тогда в ночь из дома, давно улеглось. Хрийз заметила, что вязаную звезду Ненаш оставил там же, где прицепил в первый раз, на груди слева, как орден. Она изменилась. Хрийз не могла сказать, что именно произошло, но эта штука, собственными её руками связанная, выглядела зловеще. От неё исходила упругая волна привычной жути, то есть, заряжена она была магией по самое не могу. Доброй магией или не очень, поди пойми.

— Всё хорошо, — кивнул Ненаш, коснулся ладонью звезды — Ты случилась со своим поадрком очень вовремя. Книга аль-мастера Ясеня до сих пор у тебя?

— Да, — ответила Хрийз. — Мне её подарили…

— Книгу такого уровня нельзя подарить, — сказал Ненаш. — Она тебя выбрала. Береги.

Хрийз кивнула. Она и сама чувствовала, что самое ценное среди всех её вещей — это именно книга.

— Но я, собственно, вот зачем… Ты помогла мне, что там, ты мне жизнь спасла своим подарком. И я хочу отблагодарить в ответ…

— Что вы, не надо, — начала было Хрийз.

— Надо, — сурово сказал Ненаш. — Долги надо отдавать всегда, а уж такие и подавно. Вот, возьми, — он протянул ей цепочку из деревянных бусинок, с деревянным же кулоном, пустотелым шариком, искусно вырезанным из какой-то диковинной косточки.

Хрийз взяла, на пальцы сразу же дохнуло теплом нагретой за день на солнце земли.

— Если попадёшь в беду, позови меня по имени, — сказал Ненаш. — Сожми в руке и позови, я приду.

— Спасибо, — тихо сказала Хрийз. — Но я… но это, наверное, слишком ценный подарок… и я…

— За магию платят магией, — серьёзно сказал Нагурн. — Ты спасла меня, а я когда-нибудь спасу тебя. Надеюсь, до этого не дойдёт всё же. Лучше тебе в передряги не попадать… Но если попадёшь, позови. Где бы я ни был, услышу и приду. Только не расставайся, не снимай, даже если спишь…

Хрийз благодарила. Надела подарок на шею, спрятала под одежду, ощущая кожей всё то же солнечное тепло.

— Это ещё что такое?! — грозный рык раздался прямо над ухом.

Хрийз сильно вздрогнула, обнаружив перед собой злющего, как тысяча чертей, Пальша Црная; откуда он только взялся.

— Пошёл вон отсюда, кровосос поганый!

Ненаш пожал плечами, послушно отступил к стене, собираясь исчезнуть.

— Ненаш, погодите! — вскрикнула Хрийз. — Постойте!

Она дёрнулась к упырю, не рассуждая, схватила его за руку. Глупый очень поступок, но по-другому Хрийз не сумела бы. По глазам ударило сумасшедшим калейдоскопом взбесившихся красок, а через мгновение девушка обнаружила себя на набережной, у того самого причала, который принял её вчера.

— Не делай так никогда! — сердито сказал Ненаш. — Располовинить же могло!

Хрийз ошалело потрясла головой, соображая: Ненаш, очевидно, воспользовался чем-то вроде магического портала, хотел уйти, да она не дала, и переход получился недалеко. Глупость, конечно. Ну, да что уже теперь.

— Извините, — сказала Хрийз и выпалила, имея в виду старого Црная. — А что он!

— Он в своём праве, — невозмутимо сказал Ненаш.

А Хрийз подумала, что каменную морду лица он сделал не сразу. Промедлил достаточно, чтобы успеть заметить мелькнувшее в глазах чувство. Его задевает такое отношение, это же очевидно.

— Не буду врать, — отозвался Ненаш, отворачиваясь к морю. — Да.

— Вы читаете мысли?! — ахнула девушка.

— Эти мысли, — усмехнулся он, — нетрудно угадать. Ты жалеешь меня. Не надо. Я сам выбрал свой путь. Мог ведь честно умереть; не умер. Так что же теперь…

Хрийз осторожно коснулась его руки, снова удивившись тёплой, будто солнцем прогретой, коже. Казалось бы, упырь, порождение тьмы и мрака. А вот поди ж ты.

— Я не считаю вас поганым кровососом, — мягко сказала она.

Ненаш кивнул, убрал руку:

— Старший говорит, мне со временем станет безразлично, но что-то пока никак.

— Ну… есть ведь и другие люди, — осторожно сказала Хрийз. — Не все такие, как господин Црнай

— Пальш Црнай был хорошим бойцом в своё время. Свои награды он не из-под лавки достал, княжна Браниславна отличала его за дело. Но тот отчаянный герой и отменный воин давно умер. Вместо него живёт теперь плантатор, делец и торгаш, ей-право, стакан свежей крови один раз в восьмицу рядом с этим не стоял и близко! Куда ты влезла, глупая?! На что рассчитываешь?

Вопрос, заданный с внезапным сильным чувством, смутил девушку. Хрийз даже не нашлась сразу, что ответить.

— Так не возвращаться же мне обратно в Службу Уборки, — сказала она наконец.

— Ты уже согласилась, — понял он.

Словечко 'дура' Ненаш на языке удержал, но оно повисло в холодном солёном воздухе неприятным йодным привкусом подгнивших водорослей.

— Выбирайся отсюда при первой же возможности, пусть даже и с потерями, — искренне посоветовал Нагурн. — Поверь мне, пожалей себя. Нет у тебя здесь никаких перспектив, и не будет, ничего не будет, кроме каторжного труда на чужой карман, будь он проклят!

Хрийз подумала, что он судит предвзято. У него с Пальшем Црнаем какие-то неприятности, взаимная нелюбовь или ещё что похуже, вот он так и говорит. Контракт ведь всего на год, ну что за год случиться может? А там она заработает на обучение и уедет отсюда. Как только так сразу.

Ненаш только головой покачал на её мысли. Может, прочёл их. Может, догадался. Но совершенно точно понял, что переубедить упрямую девчонку ему не удастся… Коротко попрощался и ушёл. Исчез, истаял, растворился в воздухе, как не было его.

Хрийз коснулась груди, там, где под одеждой грела кожу теплом подаренная Ненашем цепочка с кулоном. Жаль, что так вышло. Неприятно вышло, чего там. Но, может быть, всё ещё устаканится?

Конечно, к общему сбору она опоздала. Не так, чтобы критично, но всё же. Замечательно первый рабочий день начался, ничего не скажешь. Старый Црнай — не ушёл, зараза! Специально её дождался! — проехался насчёт всяких кровососущих ублюдков. При всех. Чёрт знает такое, как так можно! Кровь бросилась в лицо, ладони покрылись влажной испариной.